聖女の術を使うと言ったら、アレクセイは出発は明け方にしようと提案してきた。確かに大がかりな術になる。休んでおいて損はないだろう。
おとなしく一晩休み、夜が明けきらぬ朝、外で待っていたアレクセイと合流した。皆がまだ寝静まっている中、二人の出立は鳥たちだけが見送っていた。
◇◆◇
一度は国外追放にしたくせに、都合が悪くなったら連れ戻すなんて、随分身勝手な言い分だ。当然のように目の前に現れたルミール王太子の顔を思い出すだけで、心がささくれ立つ。
（何よもう。あんたの本性は知っているんだから）
今さら、協力してやる義理も義務もない。元婚約者だからと大きな顔をされても迷惑だ。
冤罪で婚約破棄を企んでいた時点で、淡い恋心は粉々に砕け散ったのだから。
けれど――民は悪くない。れっきとした被害者だ。
瘴気は吸えば吸うほど、体を蝕んでいく。黒い邪気は生活を脅かすまがまがしいものだ。森から動物たちを追い出し、都市から人が消え、行く先がない者たちだけが犠牲になる。
弱い者たちだけが助からない。
そんな不平等なことがあっていいわけない。
（私が助けるのは母国と竜王国の民。絶対、助けてみせる）
もう悩んでいる時間はない。
大聖女とは名ばかりで、自分の力なんてちっぽけなものだと思っていた。ただ歌を口ずさんでいただけで死にかけていた植物が息を吹き返したのも、奇跡が偶然重なっただけだと思い込もうとした。
本当は聖女なんて肩書きはいらなかった。ただの女の子に戻りたかった。
でももう、そんな子供の言い訳をする時期は過ぎた。子供の殻を破り、大人にならないといけない。嫌なことから目を背けていては成長できない。
だから、後ろばかりを見ている自分とはお別れする。今からは前を向いて生きていく。
（過去ばかり振り返る日は昨日でおしまい）
黒竜はぐんぐんと空高くに上昇し、あっという間に雲と同じ高度まで来る。振り落とされないよう硬い鱗をつかんだ。
おそるおそる目を開き、フローラは左右を見渡した。
（わぁ……！ 遠くまでよく見える……！）
視界を遮るものは何一つない。地平線の先まで見通せる。ふと真下を見下ろせば、地上の建物がミニチェアのように小さくなっていた。
それにしても、風圧が思ったよりすごくて、髪の毛が全部後ろに流れている。正直、いつ落ちても不思議ではないが、もし落ちたとしても必ず助けてくれるという根拠のない確信があった。
（アレクが竜王様だったなんてびっくりだけど、守ってくれた事実は変わらない）
彼は信じられる。ルミール王太子とは違う。だから、同じことは起きないはずだ。
目指すのは瘴気が一番濃いエリアに近い国境だ。
空の上からだとよくわかる。黒い瘴気のあるエリアとそうでないエリアの境界線が、線を引いたみたいにくっきりと分かれている。何の違いかと目を凝らしたら、瘴気がない場所は教会や宮殿の周囲だった。
聖なる力で見えない防御壁を作っているのかもしれない。
（でも、本当に私にできる……？ こんなにたくさんの瘴気を消したこともないし、瘴気で毒された人たちを助けたこともない）
背が高い黒い木が連なる森の上を旋回しているのに気づき、フローラは真下を見やる。
（なんて大きな木……ずっと昔からここで生きているのね）
少し先にある開けた場所にゆっくり下降し、アレクセイが屈む。フローラは長い胴体から地面に降り立った。
暗かった東の空が白み出している。薄雲のかかった群青の空を頂点にし、紫とピンクのグラデーションがかかっている。地平線の向こう側では白い太陽が小さく見え隠れしていた。
まもなく日の出だ。
「フローラ……どうする気だ？」
竜から人の姿に戻ったアレクセイが不思議そうに見ている。
「私ね……初めて聖女の術を使ったときも森にいたの。森の中を歩くのが好きで。木の実を抱えたリスも、たまに姿を現してくれるキツネも、水場に顔を出す子鹿も、みんな大好きで。歌うことは私にとっては息を吸うことと同じで、あのときもいつも通りに歌っていただけなの」
「だが、君は聖なる力を持っている」
言い聞かせるような口調に、フローラは唇を引き結ぶ。
この力を周囲は目の色を変えて喜んでいたが、何か特別なことをしたわけではないから、聖女ともてはやされて一番戸惑ったのは自分だ。
フローラはくるりと背を向け、両手を後ろで組む。
「うん……そうなのよね。これは聖女の力。私の歌で誰かを救えるかもしれない。でも、私がうじうじしている間に瘴気はこんなに拡大してしまった。もしかしたら、もう手遅れかもしれない。だから、本当は怖いの」
「僕がいる。見守ることしかできないが、そばにいる」
後ろから両肩に手をぽんと置かれ、その重みが勇気を分けてくれるような気がした。
「……失敗するかもしれないけど、やってみる。だって、私にしかできないことだもの。見ていて……くれる？」
「もちろん」
肩に置いていた手が離れ、フローラは数歩前に出た。
鳥の声は聞こえない。風の音もしない。無音の中、響くのはさっきから大きく脈打つ自分の鼓動の音だけ。
（今も苦しんでいる人がいる。遅くなってしまったけど、助けられるなら助けたい）
フローラは両手を胸に当て、昔から口ずさんだ故郷を思う歌の歌詞を口に乗せる。そして心の中で祈る。
（私が本当に大聖女なのだとしたら、お願い。私の望みを叶えて）
皆の笑顔を取り戻したい。瘴気を晴らして、人が笑って生きられる大地で。
――歌よ響け。光よ舞え。大地を浄化せよ。
力強いメッセージが天に届いたのか、フローラを中心に風が巻き起こり、大木の枝が大きく揺れる。木の葉がくるくると踊り、草が右に左に動く。嵐のような風の渦は空高く昇っていき、円形に集約される。かと思えば、パッと四方に飛び散った。
曙色の空から舞い降りるのは無数の光。
ちらちらと雪が降るように光る虹色の光は、彼女の歌に応えるかのごとく、点滅しながら地上を明るく照らし出す。
暗い森に光が満ち、今も歌い続けるフローラの周りを淡い光が包み込む。
状況を見るためだろう。視界の隅でアレクセイが竜に変化し、空を飛ぶ。そのまま西の方角へ飛んでいった。
フローラは歌うのをやめない。喉が嗄れるまで歌い続けるつもりだ。それが自分の懺悔だから。
どのくらい、そうしていただろう。
ふと、白いひげが労るように頬を撫でているのに気づき、とっさに歌うのを止めてしまう。周囲をふよふよと点滅していた光はすぐに消え、静けさが戻る。
前に焦点を合わせると、大きな黒い竜がジッとこちらを見下ろしていた。澄んだ赤みかがった紫の瞳が、面食らう自分の顔を映し出している。
黒い鱗は一枚一枚が朝日を反射して光っていた。まるで宝石箱を開けたみたいだ。
「……アレク」
名を問いかけると、頷き返すようにアレクセイが人の姿に変わる。
「すべての瘴気が消えている。成功だ」
「よかっ……た……」
全身から力が抜けていく。フローラはふらふらとその場にへたり込んだ。
焦ったようにアレクセイが膝をつく。
「おい、大丈夫か！？」
「へ、平気。ちょっと……ふらついただけ」
「無理はするな。あれだけの術を使ったんだ。体にも相当負荷がかかっているはず」
「……そうかも。ちょっと休んでいくわ」
そのまま後ろに倒れ、両手両足をぐーんと伸ばす。風の手が伸び、草花が肌をくすぐるように左右に揺れた。
視界には薄い青空が広がっている。どこからか鳥の鳴く声も聞こえてくる。
夜はしっかり眠ったはずなのに、なぜか眠気がひどい。うとうとしていると、横にアレクセイが腰を下ろしていた。
「助けてよかったのか？ 君をあんな目に遭わせた国を」
どこか責めるような言い方に、フローラはくすりと笑った。
「私は竜王国に住む人間として、瘴気の拡大を防いだだけよ。国境で聖女の術が発動したから、たまたま隣国の瘴気も消えたのでしょう」
「……たまたま、か」
「ええ。あの国は、偶然の幸運に感謝すればいいんじゃないかしら」
「その偶然を必然にしたのは君だろう。だいたい、これだけ大規模な浄化、文献でも見たこともないぞ」
「あら。じゃあ、私が一番乗りね」
軽口を叩くと、アレクセイが頬にかかったフローラの髪の毛をすくい取る。
愛おしげに見つめられ、収まっていたはずの心拍数が上がった。
「君は紛れもなく大聖女だ」
「わ、私はただのフローラよ」
「これだけの力を見せつけておいて、ただのフローラにはもう戻れないだろう。どの国も君を欲しがるに違いない」
「……じゃあ、竜王国も？」
ゆっくり起き上がると、アレクセイが悩むように押し黙った。
長いような短いような沈黙を経て、フローラに視線を合わせる。
「僕は……大聖女じゃなく、フローラが欲しい」
「それはどうして？ 大聖女は不要？」
「そうじゃない。君が大聖女でなくてもそうであっても、僕は構わない。なぜなら、その前に君に恋をしていたのだから」
当然のように言う告白に、しばし言葉を失う。
けれど、目の前の男は真摯に見つめるだけで、フローラの視線を縫い止める。
「こ、恋って……本当に？」
「たとえ君が僕を選ばなくてもいい。僕が君を守る。もし他の国がいいというのなら、助力は惜しまない」
彼は本当に――フローラの幸せを願っている。
その事実が胸にすとんと沈んで、卑屈に考えていた心を熱くする。
「…………アレク」
「なんだ？」
「私、裏切られるのはもう嫌なの。あなたは裏切ったりしない？」
「しない。竜族の男は番だけを愛する種族だ。裏切りなど存在しない」
「…………その、なんで私だったの……？ あなたみたいな美形、普通の女性が放っておかないと思うんだけど」
素朴な疑問をぶつけると、アレクセイは何かを思い出すように目を細めて小さく笑った。
「出会いが強烈だった。今まで出会ったどの女性よりも」
「そ、そう……」
フローラとて、相手が竜王だと知っていれば、それなりの対応をしていた。
でも、自分たちはああいう形で出会ってしまった。時を戻せない以上、出会いはやり直せない。
アレクセイは、呆然としていたフローラの右手に自分の手を重ね合わせた。
「そして、祈りの歌を歌う君は誰よりも美しかった。男装も魅力的だが、先ほどの姿はまさしく聖女そのものだった。……誰にも見せたくないと思ったほどだ」
「……っ……」
「なあ、フローラ。僕を選んでくれないか？ 死が二人を分かつまで、君だけに愛を捧げることを誓おう。――好きだ、フローラ」
返す言葉を失い、ぽかんと口を開けてしまう。
ルミール王太子にも言われたことがないのに、どうしてこの男は大事な言葉をぽんぽんと投げつけてくるのだろう。心臓に悪いではないか。
フローラは自分の手を守るように引き抜いて胸の前で合わせ、震える口を開けた。
「ま、前向きに検討するから……！ だ、だから時間をちょうだい」
「…………」
「だ、だって、あなたの妻になるってことは、竜王の妃ってことでしょう！？ そんなの、すぐに頷けるわけないじゃない」
必死の懇願が効いたのか、アレクセイの張り詰めていた空気が和らぐ。
「わかった。いつまでも待とう。僕の愛しい姫」
「なっ――」
姫じゃない、という叫びは、再び右手を取られたことで飲み込む羽目になる。アレクセイの柔らかい唇が自分の手の甲をかすめ、一気に顔が火照る。
声にならない悲鳴を抑えて、にらむように見つめると、アレクセイが楽しげに笑った。
身を隠していた大聖女が竜王の庇護下にいることが公表された一年後、二人の婚約式が執り行われ――大聖女と竜王の恋物語を題材にした歌劇は大盛況だったという。
おとなしく一晩休み、夜が明けきらぬ朝、外で待っていたアレクセイと合流した。皆がまだ寝静まっている中、二人の出立は鳥たちだけが見送っていた。
◇◆◇
一度は国外追放にしたくせに、都合が悪くなったら連れ戻すなんて、随分身勝手な言い分だ。当然のように目の前に現れたルミール王太子の顔を思い出すだけで、心がささくれ立つ。
（何よもう。あんたの本性は知っているんだから）
今さら、協力してやる義理も義務もない。元婚約者だからと大きな顔をされても迷惑だ。
冤罪で婚約破棄を企んでいた時点で、淡い恋心は粉々に砕け散ったのだから。
けれど――民は悪くない。れっきとした被害者だ。
瘴気は吸えば吸うほど、体を蝕んでいく。黒い邪気は生活を脅かすまがまがしいものだ。森から動物たちを追い出し、都市から人が消え、行く先がない者たちだけが犠牲になる。
弱い者たちだけが助からない。
そんな不平等なことがあっていいわけない。
（私が助けるのは母国と竜王国の民。絶対、助けてみせる）
もう悩んでいる時間はない。
大聖女とは名ばかりで、自分の力なんてちっぽけなものだと思っていた。ただ歌を口ずさんでいただけで死にかけていた植物が息を吹き返したのも、奇跡が偶然重なっただけだと思い込もうとした。
本当は聖女なんて肩書きはいらなかった。ただの女の子に戻りたかった。
でももう、そんな子供の言い訳をする時期は過ぎた。子供の殻を破り、大人にならないといけない。嫌なことから目を背けていては成長できない。
だから、後ろばかりを見ている自分とはお別れする。今からは前を向いて生きていく。
（過去ばかり振り返る日は昨日でおしまい）
黒竜はぐんぐんと空高くに上昇し、あっという間に雲と同じ高度まで来る。振り落とされないよう硬い鱗をつかんだ。
おそるおそる目を開き、フローラは左右を見渡した。
（わぁ……！ 遠くまでよく見える……！）
視界を遮るものは何一つない。地平線の先まで見通せる。ふと真下を見下ろせば、地上の建物がミニチェアのように小さくなっていた。
それにしても、風圧が思ったよりすごくて、髪の毛が全部後ろに流れている。正直、いつ落ちても不思議ではないが、もし落ちたとしても必ず助けてくれるという根拠のない確信があった。
（アレクが竜王様だったなんてびっくりだけど、守ってくれた事実は変わらない）
彼は信じられる。ルミール王太子とは違う。だから、同じことは起きないはずだ。
目指すのは瘴気が一番濃いエリアに近い国境だ。
空の上からだとよくわかる。黒い瘴気のあるエリアとそうでないエリアの境界線が、線を引いたみたいにくっきりと分かれている。何の違いかと目を凝らしたら、瘴気がない場所は教会や宮殿の周囲だった。
聖なる力で見えない防御壁を作っているのかもしれない。
（でも、本当に私にできる……？ こんなにたくさんの瘴気を消したこともないし、瘴気で毒された人たちを助けたこともない）
背が高い黒い木が連なる森の上を旋回しているのに気づき、フローラは真下を見やる。
（なんて大きな木……ずっと昔からここで生きているのね）
少し先にある開けた場所にゆっくり下降し、アレクセイが屈む。フローラは長い胴体から地面に降り立った。
暗かった東の空が白み出している。薄雲のかかった群青の空を頂点にし、紫とピンクのグラデーションがかかっている。地平線の向こう側では白い太陽が小さく見え隠れしていた。
まもなく日の出だ。
「フローラ……どうする気だ？」
竜から人の姿に戻ったアレクセイが不思議そうに見ている。
「私ね……初めて聖女の術を使ったときも森にいたの。森の中を歩くのが好きで。木の実を抱えたリスも、たまに姿を現してくれるキツネも、水場に顔を出す子鹿も、みんな大好きで。歌うことは私にとっては息を吸うことと同じで、あのときもいつも通りに歌っていただけなの」
「だが、君は聖なる力を持っている」
言い聞かせるような口調に、フローラは唇を引き結ぶ。
この力を周囲は目の色を変えて喜んでいたが、何か特別なことをしたわけではないから、聖女ともてはやされて一番戸惑ったのは自分だ。
フローラはくるりと背を向け、両手を後ろで組む。
「うん……そうなのよね。これは聖女の力。私の歌で誰かを救えるかもしれない。でも、私がうじうじしている間に瘴気はこんなに拡大してしまった。もしかしたら、もう手遅れかもしれない。だから、本当は怖いの」
「僕がいる。見守ることしかできないが、そばにいる」
後ろから両肩に手をぽんと置かれ、その重みが勇気を分けてくれるような気がした。
「……失敗するかもしれないけど、やってみる。だって、私にしかできないことだもの。見ていて……くれる？」
「もちろん」
肩に置いていた手が離れ、フローラは数歩前に出た。
鳥の声は聞こえない。風の音もしない。無音の中、響くのはさっきから大きく脈打つ自分の鼓動の音だけ。
（今も苦しんでいる人がいる。遅くなってしまったけど、助けられるなら助けたい）
フローラは両手を胸に当て、昔から口ずさんだ故郷を思う歌の歌詞を口に乗せる。そして心の中で祈る。
（私が本当に大聖女なのだとしたら、お願い。私の望みを叶えて）
皆の笑顔を取り戻したい。瘴気を晴らして、人が笑って生きられる大地で。
――歌よ響け。光よ舞え。大地を浄化せよ。
力強いメッセージが天に届いたのか、フローラを中心に風が巻き起こり、大木の枝が大きく揺れる。木の葉がくるくると踊り、草が右に左に動く。嵐のような風の渦は空高く昇っていき、円形に集約される。かと思えば、パッと四方に飛び散った。
曙色の空から舞い降りるのは無数の光。
ちらちらと雪が降るように光る虹色の光は、彼女の歌に応えるかのごとく、点滅しながら地上を明るく照らし出す。
暗い森に光が満ち、今も歌い続けるフローラの周りを淡い光が包み込む。
状況を見るためだろう。視界の隅でアレクセイが竜に変化し、空を飛ぶ。そのまま西の方角へ飛んでいった。
フローラは歌うのをやめない。喉が嗄れるまで歌い続けるつもりだ。それが自分の懺悔だから。
どのくらい、そうしていただろう。
ふと、白いひげが労るように頬を撫でているのに気づき、とっさに歌うのを止めてしまう。周囲をふよふよと点滅していた光はすぐに消え、静けさが戻る。
前に焦点を合わせると、大きな黒い竜がジッとこちらを見下ろしていた。澄んだ赤みかがった紫の瞳が、面食らう自分の顔を映し出している。
黒い鱗は一枚一枚が朝日を反射して光っていた。まるで宝石箱を開けたみたいだ。
「……アレク」
名を問いかけると、頷き返すようにアレクセイが人の姿に変わる。
「すべての瘴気が消えている。成功だ」
「よかっ……た……」
全身から力が抜けていく。フローラはふらふらとその場にへたり込んだ。
焦ったようにアレクセイが膝をつく。
「おい、大丈夫か！？」
「へ、平気。ちょっと……ふらついただけ」
「無理はするな。あれだけの術を使ったんだ。体にも相当負荷がかかっているはず」
「……そうかも。ちょっと休んでいくわ」
そのまま後ろに倒れ、両手両足をぐーんと伸ばす。風の手が伸び、草花が肌をくすぐるように左右に揺れた。
視界には薄い青空が広がっている。どこからか鳥の鳴く声も聞こえてくる。
夜はしっかり眠ったはずなのに、なぜか眠気がひどい。うとうとしていると、横にアレクセイが腰を下ろしていた。
「助けてよかったのか？ 君をあんな目に遭わせた国を」
どこか責めるような言い方に、フローラはくすりと笑った。
「私は竜王国に住む人間として、瘴気の拡大を防いだだけよ。国境で聖女の術が発動したから、たまたま隣国の瘴気も消えたのでしょう」
「……たまたま、か」
「ええ。あの国は、偶然の幸運に感謝すればいいんじゃないかしら」
「その偶然を必然にしたのは君だろう。だいたい、これだけ大規模な浄化、文献でも見たこともないぞ」
「あら。じゃあ、私が一番乗りね」
軽口を叩くと、アレクセイが頬にかかったフローラの髪の毛をすくい取る。
愛おしげに見つめられ、収まっていたはずの心拍数が上がった。
「君は紛れもなく大聖女だ」
「わ、私はただのフローラよ」
「これだけの力を見せつけておいて、ただのフローラにはもう戻れないだろう。どの国も君を欲しがるに違いない」
「……じゃあ、竜王国も？」
ゆっくり起き上がると、アレクセイが悩むように押し黙った。
長いような短いような沈黙を経て、フローラに視線を合わせる。
「僕は……大聖女じゃなく、フローラが欲しい」
「それはどうして？ 大聖女は不要？」
「そうじゃない。君が大聖女でなくてもそうであっても、僕は構わない。なぜなら、その前に君に恋をしていたのだから」
当然のように言う告白に、しばし言葉を失う。
けれど、目の前の男は真摯に見つめるだけで、フローラの視線を縫い止める。
「こ、恋って……本当に？」
「たとえ君が僕を選ばなくてもいい。僕が君を守る。もし他の国がいいというのなら、助力は惜しまない」
彼は本当に――フローラの幸せを願っている。
その事実が胸にすとんと沈んで、卑屈に考えていた心を熱くする。
「…………アレク」
「なんだ？」
「私、裏切られるのはもう嫌なの。あなたは裏切ったりしない？」
「しない。竜族の男は番だけを愛する種族だ。裏切りなど存在しない」
「…………その、なんで私だったの……？ あなたみたいな美形、普通の女性が放っておかないと思うんだけど」
素朴な疑問をぶつけると、アレクセイは何かを思い出すように目を細めて小さく笑った。
「出会いが強烈だった。今まで出会ったどの女性よりも」
「そ、そう……」
フローラとて、相手が竜王だと知っていれば、それなりの対応をしていた。
でも、自分たちはああいう形で出会ってしまった。時を戻せない以上、出会いはやり直せない。
アレクセイは、呆然としていたフローラの右手に自分の手を重ね合わせた。
「そして、祈りの歌を歌う君は誰よりも美しかった。男装も魅力的だが、先ほどの姿はまさしく聖女そのものだった。……誰にも見せたくないと思ったほどだ」
「……っ……」
「なあ、フローラ。僕を選んでくれないか？ 死が二人を分かつまで、君だけに愛を捧げることを誓おう。――好きだ、フローラ」
返す言葉を失い、ぽかんと口を開けてしまう。
ルミール王太子にも言われたことがないのに、どうしてこの男は大事な言葉をぽんぽんと投げつけてくるのだろう。心臓に悪いではないか。
フローラは自分の手を守るように引き抜いて胸の前で合わせ、震える口を開けた。
「ま、前向きに検討するから……！ だ、だから時間をちょうだい」
「…………」
「だ、だって、あなたの妻になるってことは、竜王の妃ってことでしょう！？ そんなの、すぐに頷けるわけないじゃない」
必死の懇願が効いたのか、アレクセイの張り詰めていた空気が和らぐ。
「わかった。いつまでも待とう。僕の愛しい姫」
「なっ――」
姫じゃない、という叫びは、再び右手を取られたことで飲み込む羽目になる。アレクセイの柔らかい唇が自分の手の甲をかすめ、一気に顔が火照る。
声にならない悲鳴を抑えて、にらむように見つめると、アレクセイが楽しげに笑った。
身を隠していた大聖女が竜王の庇護下にいることが公表された一年後、二人の婚約式が執り行われ――大聖女と竜王の恋物語を題材にした歌劇は大盛況だったという。
