結果からいうと、勝負は俺たちの勝ちだった。
俺たちの方が先に帰っていて、獲物に逃げられた二人が戻ってきた。
「もう！ アイザックさんがガサツだからですよ！」
「姉御！ すまねぇ！兄貴の愛人に迷惑をかけちまった……こいつは腹を切って詫びるしか」
「腹を切るんじゃない」
「切らないでください」
この二人も一緒にいることは少ないから、今回は良い機会だったかもな。
戦闘面でも領地の幹部として、これから長い付き合いになるわけだし。
「ニール、アルスとはどうでしたの？ 何か無茶なことを言われたり……」
「おい、俺をなんだと思っている？」
「貴方は、時折変なことをしますわ」
「そうか？ ニール、俺たちは相性が良くて上手く狩りができたよな？」
「ひゃい！？ わ、わたしは、その……」
何故か、ニールの顔が赤くなっていく。
俺は何か、変なことを言っただろうか？
「アルス！ ニールに何をしたんですの！？」
「むむむっ、ご主人様！ これは何やら嫌な予感がします！」
「お、俺は何もしてない！」
「では、何故ニールの顔が赤いのですか！ 貴方のことです、また無自覚に何かしたのではありませんの？」
「そうですよー、ご主人様に無自覚に女性を口説きますから」
「そんなことしとらん！」
ニールを見るが、オロオロして使い物にならない。
あの勇敢な狩人はどこに行った？
あの狩りで仲が深まったのではないのか？
「まあ、兄貴は無自覚に男も口説きますし」
「ふむ、それはわかる。我々も主人に口説かれたようなものだ」
「まあ！ 男の人まで！」
「ご主人様ったら！」
「ええい！ ややこしくするな！」
結局、ニールが何も言わないので俺は酷い目にあった。
……あれ？ 俺って勝者なのでは？ どうして、こんな目に遭っている？
……アイザックと組んだ方が良かったのかもしれん。
◇
アイザックが料理を作っている間に、みんなで手分けして残りの魔石を発掘する。
流石に前回では一気に持って帰ることはできなかった。
「あれですよね。運搬についても考えないと」
「その辺りもドワーフ頼りになるか。荒地でも走れる荷馬車を作って、森の中を整備すればいけると思うが」
「あとは、本当に森周辺に村でも作っちゃうかですね」
「多分、両方ってことになるとは思う。幸い、ここまでの街道整備はできてきた。あとは建物を建てるなり、人を集めていけば良いだろう」
「各方面にある関所はどうするんですか？ 西には祖国アスカロン、南にはわたしの祖国もある亜人国家エデン、東には教会がありますし」
そう、これからはそこも含めて考えなければいけない。
流刑の地とはいえ、当然各国から監視はある。
今は良いとはいえ、いずれ何かしらの接触は測ってるかもしれない。
「そうだな……いずれは、耳に入るだろう。その時の対策は立てるべきか。俺としては、平和に行きたいが」
「えへへー、そんなこと言わずに……征服しちゃいます？」
「しねえよ！ 物騒なこと言うなって！」
「えぇ〜？ でもでも、攻めてきたらどうします？」
「攻めてくる……のか？」
俺が大地を、魔の瘴気から癒しているとはいえ……この広い大陸全部ってなると、数年どころじゃ効かない。
ここが豊かになるのは、数十年先の未来の話だ。
そもそも、俺が生きているうちにやれるとかどうか。
「だって街道が出来て、町や村が出来て、産業とかもあったら……気にはなりますよね。瘴気があるから、教会はエデンとかアスカロンに攻め込まないわけですし」
「……それはあるな。しかし、今更蒼炎を止めることはできん。そうなると、教会とエデンには注意を払っておくか」
「アスカロンは良いんです？」
「流石に弟が王位を継いでるうちは馬鹿な真似はしまい。そんなことになったら……俺が何
のために必死になったのかわからない」
記憶を思い出してから数年、俺が生き残りつつ国を滅ぼさないように徹してきた。
もし、アスカロンが俺を倒そうと動くなら……その時は。
「ご主人様……大丈夫です！ 私達がいますから！」
「おいおい、不安にさせたのはお前だろうに……だが、備えあれば憂いなしか。その辺りの対策も練るとしよう」
「ですね！ そのためにはダンジョンを見つけないと！」
「そうだな。ダンジョンがあれば、色々なことが早く進むことになる」
そして、丁度作業を終える頃……アイザックの方も準備ができたようだ。
なぜなら、鼻腔をくすぐるいい香りがしてくるからだ。
案の定、戻ると……夕食の準備が整っていた。
「兄貴っ！ お疲れ様です！」
「アイザックもな。おっ、今日は鹿焼きか」
「へい！ 元々脂が少ないんで、油をひいて焼きすぎないように気をつけましたぜ」
「うんうん、色もいいし美味そうだ。アイザックは、相変わらず料理が上手いな」
「へへっ、あざっす！ ですが、これも物の状態が良かったからですぜ。兄貴とニールのおかげってことです」
その切り口はほんのり赤く、まるでローストされたような感じだ。
鹿肉は脂肪分が少なく、淡白で癖がないのが特徴だと聞いたことがある。
焼きすぎると肉本来の脂が出てしまい、硬くなってしまうとか。
ある意味で、料理人の腕が試される食材だという。
「ほら、イチャイチャしてますよ」
「まあ、男同士ですわ……」
「そういう世界もあるんですね」
「聞こえてるからな？ そんな世界線はねえよ」
前の世界でも、友達と仲良くしてたら女子がキャーキャー言ってたのを思い出した。
どこの世界でも、変わらないものはあるってことか。
その後、見張りも呼んでみんなで食事を囲む。
「それでは、ひとまず無事に拠点までつけた。明日以降、ダンジョンを探すための英気を養うとしよう。それでは……いただきます」
「「「いただきます！」」」
「兄貴、まずはそのままで召し上がってくだせい」
「ふむ、それでは……ほう」
思わず、口から息が溢れた。
しっとりとして柔らかい鹿肉、それでいて野性味を感じる味わい。
まさしく匠の技でないと、この味は出ない。
焼きすぎても硬くなるし、生過ぎてもいけない……絶妙な塩梅だ。
何より、ニールに従って良い仕留め方をしたからだろう。
「ど、どうすっか？ こっちに来てからは、より研鑽を積んできたんですが……」
「美味い——語彙力がなくてすまないが、とにかく美味い。戦闘面でなく、こっち専門にしてもいいくらいだ」
「うしっ！ その言葉さえあれば良いっす！ へへ、戦いもしっかりやりますぜ」
「ああ、そうしてくれると嬉しい助かる。全く、探索には欠かせないな」
「では、あとはお好みで醤油か味噌をつけて召し上がってくだせい」
「ああ、そうしよう」
次に醤油をつけて食べてみる。
すると、噛むほどに口の中で脂が醤油と共に溶けていく。
次に味噌をつけて食べてみると、こちらは米が欲しくなるような味がする。
「ほら、どうした？ フーコも食え」
「……コーン……」
尻尾が垂れ下がり、落ち込んでいる。
どうやら、洞窟についてすぐに寝てしまったことを反省してるらしい。
狩りにも出てないし、食べて良いのか迷ってるかもしれない。
「食べて良いんだよ、ここまで頑張ってついてきたんだ。次は、もう少し楽にこれるだろう」
「……はぐはぐ……コンッ！」
「おっ、美味いか。よしよし、沢山食べて明日頑張るといいさ」
ふと女性陣を見ると、物凄い勢いで食べていた。
「ん〜！！ 私は味噌ですかね！」
「私は醤油ですわ。さっぱりとして、とても上品な味わいがしますの」
「どっちも美味しいですぅー！」
「まだまだあるんで、どんどん食べて良いっすから！」
女性達は作り気もなく、アイザックに肉を焼かせている。
別に女性だから料理しろなんて、時代錯誤なことをいうつもりはないが……これはちょっとなぁ。
そんな女性陣達の姿を見て、俺は思わずアイザックの方を掴む。
「あ、兄貴？」
「お前を仲間にしてよかった……よくぞ、俺についてきてくれた」
「も、勿体ないお言葉ですぜ！ これからもついていきやす！」
「ああ、お前だけが頼りだ」
「あれれー？ おかしいですねー？」
「なんですの？ ……私も料理を覚えたほうがいいかしら？」
「はわわっ……熱い友情ですぅ」
何やら三人が言っているが気にしてはいけない。
それほど、飯というのはスローライフにおいて大事な要素なのだ。
俺たちの方が先に帰っていて、獲物に逃げられた二人が戻ってきた。
「もう！ アイザックさんがガサツだからですよ！」
「姉御！ すまねぇ！兄貴の愛人に迷惑をかけちまった……こいつは腹を切って詫びるしか」
「腹を切るんじゃない」
「切らないでください」
この二人も一緒にいることは少ないから、今回は良い機会だったかもな。
戦闘面でも領地の幹部として、これから長い付き合いになるわけだし。
「ニール、アルスとはどうでしたの？ 何か無茶なことを言われたり……」
「おい、俺をなんだと思っている？」
「貴方は、時折変なことをしますわ」
「そうか？ ニール、俺たちは相性が良くて上手く狩りができたよな？」
「ひゃい！？ わ、わたしは、その……」
何故か、ニールの顔が赤くなっていく。
俺は何か、変なことを言っただろうか？
「アルス！ ニールに何をしたんですの！？」
「むむむっ、ご主人様！ これは何やら嫌な予感がします！」
「お、俺は何もしてない！」
「では、何故ニールの顔が赤いのですか！ 貴方のことです、また無自覚に何かしたのではありませんの？」
「そうですよー、ご主人様に無自覚に女性を口説きますから」
「そんなことしとらん！」
ニールを見るが、オロオロして使い物にならない。
あの勇敢な狩人はどこに行った？
あの狩りで仲が深まったのではないのか？
「まあ、兄貴は無自覚に男も口説きますし」
「ふむ、それはわかる。我々も主人に口説かれたようなものだ」
「まあ！ 男の人まで！」
「ご主人様ったら！」
「ええい！ ややこしくするな！」
結局、ニールが何も言わないので俺は酷い目にあった。
……あれ？ 俺って勝者なのでは？ どうして、こんな目に遭っている？
……アイザックと組んだ方が良かったのかもしれん。
◇
アイザックが料理を作っている間に、みんなで手分けして残りの魔石を発掘する。
流石に前回では一気に持って帰ることはできなかった。
「あれですよね。運搬についても考えないと」
「その辺りもドワーフ頼りになるか。荒地でも走れる荷馬車を作って、森の中を整備すればいけると思うが」
「あとは、本当に森周辺に村でも作っちゃうかですね」
「多分、両方ってことになるとは思う。幸い、ここまでの街道整備はできてきた。あとは建物を建てるなり、人を集めていけば良いだろう」
「各方面にある関所はどうするんですか？ 西には祖国アスカロン、南にはわたしの祖国もある亜人国家エデン、東には教会がありますし」
そう、これからはそこも含めて考えなければいけない。
流刑の地とはいえ、当然各国から監視はある。
今は良いとはいえ、いずれ何かしらの接触は測ってるかもしれない。
「そうだな……いずれは、耳に入るだろう。その時の対策は立てるべきか。俺としては、平和に行きたいが」
「えへへー、そんなこと言わずに……征服しちゃいます？」
「しねえよ！ 物騒なこと言うなって！」
「えぇ〜？ でもでも、攻めてきたらどうします？」
「攻めてくる……のか？」
俺が大地を、魔の瘴気から癒しているとはいえ……この広い大陸全部ってなると、数年どころじゃ効かない。
ここが豊かになるのは、数十年先の未来の話だ。
そもそも、俺が生きているうちにやれるとかどうか。
「だって街道が出来て、町や村が出来て、産業とかもあったら……気にはなりますよね。瘴気があるから、教会はエデンとかアスカロンに攻め込まないわけですし」
「……それはあるな。しかし、今更蒼炎を止めることはできん。そうなると、教会とエデンには注意を払っておくか」
「アスカロンは良いんです？」
「流石に弟が王位を継いでるうちは馬鹿な真似はしまい。そんなことになったら……俺が何
のために必死になったのかわからない」
記憶を思い出してから数年、俺が生き残りつつ国を滅ぼさないように徹してきた。
もし、アスカロンが俺を倒そうと動くなら……その時は。
「ご主人様……大丈夫です！ 私達がいますから！」
「おいおい、不安にさせたのはお前だろうに……だが、備えあれば憂いなしか。その辺りの対策も練るとしよう」
「ですね！ そのためにはダンジョンを見つけないと！」
「そうだな。ダンジョンがあれば、色々なことが早く進むことになる」
そして、丁度作業を終える頃……アイザックの方も準備ができたようだ。
なぜなら、鼻腔をくすぐるいい香りがしてくるからだ。
案の定、戻ると……夕食の準備が整っていた。
「兄貴っ！ お疲れ様です！」
「アイザックもな。おっ、今日は鹿焼きか」
「へい！ 元々脂が少ないんで、油をひいて焼きすぎないように気をつけましたぜ」
「うんうん、色もいいし美味そうだ。アイザックは、相変わらず料理が上手いな」
「へへっ、あざっす！ ですが、これも物の状態が良かったからですぜ。兄貴とニールのおかげってことです」
その切り口はほんのり赤く、まるでローストされたような感じだ。
鹿肉は脂肪分が少なく、淡白で癖がないのが特徴だと聞いたことがある。
焼きすぎると肉本来の脂が出てしまい、硬くなってしまうとか。
ある意味で、料理人の腕が試される食材だという。
「ほら、イチャイチャしてますよ」
「まあ、男同士ですわ……」
「そういう世界もあるんですね」
「聞こえてるからな？ そんな世界線はねえよ」
前の世界でも、友達と仲良くしてたら女子がキャーキャー言ってたのを思い出した。
どこの世界でも、変わらないものはあるってことか。
その後、見張りも呼んでみんなで食事を囲む。
「それでは、ひとまず無事に拠点までつけた。明日以降、ダンジョンを探すための英気を養うとしよう。それでは……いただきます」
「「「いただきます！」」」
「兄貴、まずはそのままで召し上がってくだせい」
「ふむ、それでは……ほう」
思わず、口から息が溢れた。
しっとりとして柔らかい鹿肉、それでいて野性味を感じる味わい。
まさしく匠の技でないと、この味は出ない。
焼きすぎても硬くなるし、生過ぎてもいけない……絶妙な塩梅だ。
何より、ニールに従って良い仕留め方をしたからだろう。
「ど、どうすっか？ こっちに来てからは、より研鑽を積んできたんですが……」
「美味い——語彙力がなくてすまないが、とにかく美味い。戦闘面でなく、こっち専門にしてもいいくらいだ」
「うしっ！ その言葉さえあれば良いっす！ へへ、戦いもしっかりやりますぜ」
「ああ、そうしてくれると嬉しい助かる。全く、探索には欠かせないな」
「では、あとはお好みで醤油か味噌をつけて召し上がってくだせい」
「ああ、そうしよう」
次に醤油をつけて食べてみる。
すると、噛むほどに口の中で脂が醤油と共に溶けていく。
次に味噌をつけて食べてみると、こちらは米が欲しくなるような味がする。
「ほら、どうした？ フーコも食え」
「……コーン……」
尻尾が垂れ下がり、落ち込んでいる。
どうやら、洞窟についてすぐに寝てしまったことを反省してるらしい。
狩りにも出てないし、食べて良いのか迷ってるかもしれない。
「食べて良いんだよ、ここまで頑張ってついてきたんだ。次は、もう少し楽にこれるだろう」
「……はぐはぐ……コンッ！」
「おっ、美味いか。よしよし、沢山食べて明日頑張るといいさ」
ふと女性陣を見ると、物凄い勢いで食べていた。
「ん〜！！ 私は味噌ですかね！」
「私は醤油ですわ。さっぱりとして、とても上品な味わいがしますの」
「どっちも美味しいですぅー！」
「まだまだあるんで、どんどん食べて良いっすから！」
女性達は作り気もなく、アイザックに肉を焼かせている。
別に女性だから料理しろなんて、時代錯誤なことをいうつもりはないが……これはちょっとなぁ。
そんな女性陣達の姿を見て、俺は思わずアイザックの方を掴む。
「あ、兄貴？」
「お前を仲間にしてよかった……よくぞ、俺についてきてくれた」
「も、勿体ないお言葉ですぜ！ これからもついていきやす！」
「ああ、お前だけが頼りだ」
「あれれー？ おかしいですねー？」
「なんですの？ ……私も料理を覚えたほうがいいかしら？」
「はわわっ……熱い友情ですぅ」
何やら三人が言っているが気にしてはいけない。
それほど、飯というのはスローライフにおいて大事な要素なのだ。
