「………………ナ…………………………」





　何か聴こえる。





　「…………………………ガーナ……………………」




　懐かしい声だ。




　「………………ガーナ………………………………」




　誰だったか。忘れてしまった。




　「…………ガーナ…………………………」




　ずうっと、俺の名前が聴こえる。



　「………………ガーナ……………………」　


　でもその名は、とうにこの世から消えたはずだ。誰も覚えている筈がない。


　「……ガーナ…………」


　何度も呼ぶので、しょうがなく、起きてみる。

　「…………ガーナ…………………………」







　パッと目を覚ますと、そこには一人の女性が居た。


　少し屈んで、地面に寝ている俺を覗き込んでいる様。



　「…………サージュ……………………」


　俺は、無意識にその名を囁き、その女性に抱きついた。


　女性は、俺の背中に手を伸ばして、俺の名前を囁いた。


　俺は、情けない声でおいおいと泣いた。


　この匂い。


　この声。


　この姿。


　この雰囲気。



　彼女は間違い無く、とうの昔に亡くなった、かつての俺の妻、サージュであった。














　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇













　――――――――数十年前










　大陸の中央部に位置する「メルデス大森林」。その南東部にある、名も知らぬ小さな村で、ガーナ・ケフィアは産まれた。
　小さな農村であったので、将来の夢とか、そんな呑気な事を考えている暇も無く。子供は皆、五つになった時から農業の手伝いをして、時々村にやってくる、行商人に作物を売って、家計を立てていた。
　ガーナも例外で無く、他の子供達の様に、家業(農業)を手伝って、生計を立てていた。

　その行商人は、近くにある「オームル王国」と言う場所から来ているらしく、村の子供達は、行商人が暇つぶしにする、オームル王国の話に目を輝かせ、その度、楽しそうにしているのを見るのが、ガーナの日課であった。
　「自分は無関係だ。」
　幼いガーナは、彼女に出会うまで、そう考えていた。




　二十年後


　ガーナも二十歳を超え、家業(農業)を一人でこなす様になり、この生活について、何か考えることも無くなった。
　夢も見なくなった。
　親もとうの昔に病気で亡くなり、ずっと一人で暮らしている。
　何も感じなくなった。
　毎日の仕事が作業の様になり、幼い頃聞いた王国の話など、一つも覚えていなかった。
　そりゃぁそうだ。当時も心に残らなかった話なのに、今覚えている筈もない。


　この日も、いつもの様に、行商人に米を売り、行商人と別れた時。
　村に、見知らぬ女性がいた。
　あまり身長は高くないものの、顔立ちが良く、体も細くて、胸もそこそこの女性だった。
　少し高そうな布で作った服を身に纏ったその女性は、実に美しかったが、こんなガーナ(貧乏人)とは縁のない人物だろうと、ガーナはその女性を気に留めなかった。
　だが、ついその女性を目で追ってしまう。

　そうしてジロジロ見ると、バっと目が合ってしまい、視線をさっと逸らした。
　ガーナを見つけた彼女は、少し重たい足取りで、ガーナの元に歩み寄ってきた。
　歩み寄る彼女を見て、ガーナは頬を赤らめた。
　「……すいません………………」
　張りのある声で、彼女は言った。
　「この村の村長は何処にいるのでしょうか……？」
　ガーナはその問いに対して、少し小さな声で答えた。
　「…………あ、あそこの角を右に曲がった所にあるデカい屋敷に居ます……………………」
　それを聞いた彼女は、ガーナの手をがっしりと掴み、小さく上下しながら、
　「ありがとうございます！」
　と、活発な声で言って、また手を上下に振った。
　この時のガーナの頭の中は、真っ白だった。
　見知らぬ美女に手を握られるなんて。そんな経験、生涯一度も無かったので、その分余計、どうすれば良いのかが分からなくなる。

　彼女の去り際、ガーナは聞いた。
　「…………あ、貴女の名前は…………！」
　彼女は、振り向き、持ち前の長い髪を耳にかけながら、優しい笑みを浮かべて言った。
　「サージュです。」
　そして彼女は、この場を去り、ガーナの言った道を進んで行った。
　サージュ。
　その名が、ガーナの頭の中を何度も行き来して離れなかった。



　その日の夕暮れ。
　いつもの様に夕食の支度をしていた時だった。

　コンコン

　誰かが、家の扉を叩いた。
　「はーい。」
　ガーナは、支度の手を止め、扉を開けた。
　そこには、昼間にあった女性、サージュが居た。
　「いきなり来てしまって申し訳ありません。少し、話があってきたのです。」
　サージュは、真面目な顔でそう言った。

　取り敢えずガーナは、サージュを家に上げ、茶を出した。
　「それで、要件というのは…………？」
　茶を飲みながら、ガーナは問う。
　「これから暫く、この家に住まわせて頂きたく、参上いたしました。」
　ブーーーーー！！！
　思わず茶を吹いてしまった。
　(え？ この家に住む？ 俺と一緒に？)
　「お、俺と一緒に………………ということでしょうか………………？」
　恐る恐るガーナは聞いた。
　「はい。そう考えているのですが…………」
　ガーナは混乱したが、突然、至極冷静になった。

　この家には、ガーナ一人しか住んでいない。
　此処に、サージュも一緒に住む。
　となると、これからはサージュと二(・)人(・)っ(・)き(・)り(・)で過ごすということ。
　ガーナは、色々と妄想してしまったが、直ぐに冷静になる。

　「…………何故、家(うち)に住もうとお考えに？」
　「元々、この村には暫く滞在しようと考えていて。それを、クレリア村長に言った所、『この場所にある男の家に住まわせて貰って下さい。』と仰っていたので、此処に来た次第でございます。」
　ガーナは、この村の村長、「クレリア・カートル」と仲が良く、度々双方の家に遊びに行っては、他愛もない話をして盛り上がった。
　「(あの村長(ジジィ)の仕業か。ったく。)」
　少しあの村長を恨んだが、よく考えたら、こんな美人と二人で暮らせて、何がデメリットなのか。
　断る理由がない。
　「………………分かりました。」
　「本当ですか？！！」
　突然サージュが、そう叫んだ。
　「……すいません。取り乱しました。」
　そう言って、少し俯く。
　「そ、それでは。よろしくお願いします。」
　そう言ってサージュは、ガーナに向かって座礼をした。
　「こ、こちらこそ……………………」
　ガーナは、少し顔を赤らめながら、そう言った。



　次の日から二人は、ガーナの家で同居することとなった。
　サージュは、率先的に家事を行い、ガーナとの生活を支えた。

　その生活の中で二人は互いに惹かれあうようになり、同居を始めて一年後。二人は結婚した。
　村でも有名だった二人の結婚は、村民全員で祝い、その祝宴は、夜が開けるまで続いたと言う。


　サージュは時々、「買い物に」と言って、オームル王国まで行く事が、度々あった。
　特に気に留めたりする事は無かったが、明らかに不自然なのが、買い物に行ったのにも関わらず、帰ってきた時には何も持って帰ってきていない事だった。
　財布は持っていたが、中身は行った時と一切変わらず、着ている服も変わらず。
　ただ単にオームル王国まで行っただけのようにも見えた。
　だがガーナは、この事をあまり追求せず、この日を迎えた。

　この日も、サージュは、「買い物に」と、毎度お馴染みの決まり文句を言って、家を出た。
　そしていつも通り、ガーナは、その事に何も口出しせず、サージュを見送った。


　その日の夕暮れの事だった。
　いつも通り、ガーナは、サージュのいない家で、一人用の夕食を作っている最中であった。

　「聞け！ 村の者！！」
　突然外で、聞き覚えのない声が聞こえた。
　「この村は、我らオームル王国が支配する！ 早速、この村の中央広場に全員集まるように！ 時間は三分！ それまでに来なかったものは、躊躇なく殺す！ さっさと出てこい！」


　その後ガーナや他の村民は、中央広場へと集まった。
　そこにいたのは、鉄の鎧で武装した、オームル王国兵と思われる、合計三十人ほどの男だった。
　どうやら全員が無事広場に着いた様で、殺される村民は居なかった。

　その後兵達は、村民の選別を行った。
　その理由(わけ)は、村に居る、オームル王国の戦力となりうる人材を確保する為であった。
　なので、「戦力になりそうな筋骨隆々の男」と、「その他の村民」の二グループに分けられた。
　ガーナは前者の、「戦力になりそうな男」の方に選ばれた。

　そしてガーナ達は、兵によって、オームル王国へと連行された。
　もう一方の、戦力にならないであろう村民の方は、数人の兵と一緒に、村に取り残された。
　その中には、クレリア村長も含まれていた。



　オームル王国に連行された村民は、その王国の街並みに感動した。
　人々は皆、高そうな布の服を纏い、建造物は皆煉瓦。
　村民は目を丸くし、その街並みを眺めた。
　だがガーナは動じなかった。
　サージュから、オームル王国の話はよく聞いて、どれもこれも、話と内容と一致していた。
　なのでガーナは、困惑する他の村民とは違い、至極冷静であった。


　その後、オームル王国兵舎の一角に連れられた一行は、徴兵の義務を課された。
　初めは皆反対したが、日に日にその反抗心は消えていった。
　理由は至極簡単であった。
　反逆者の一人が、皆の目の前で殺されたのだ。
　腹を斬って、その踠き苦しむ様を目の当たりにすれば、反逆の意思も消えるというもの。

　それから、毎日の様に筋トレと剣の稽古の日々。
　それはもう、吐血する程にハードなものであった。
　だが、出来なければ、慈悲のない兵に殺される可能性があったので、皆必死に喰らいつく。
　ガーナも、その内の一人であった。


　ある日、朝礼で集められた一同は、王国兵から、ある事を告げられた。
　それは、「この稽古を生き抜き、全ての過程を終了した者は、この束縛から“解放される”。」という内容であった。
　“解放”というのは文字通り、徴兵の義務から解放され、自由に暮らせる様になるという事であった。

　この事を聞いた一同は、困惑を隠せなかった。
　当然である。
　王国の戦力になる為にこうやって稽古をさせられているのに、それらを終えれば、“兵役に就く”のではなく、“徴兵から解放される”のだ。
　兵役に就かせた方が確実に国としても有利なのにも関わらず、敢えて真逆の選択をしたのか。
　一同は益々混乱した。

　だがこの条件。徴兵村民からすれば、この上無い好条件であった。
　この辛い道筋の中で、遂に活路が見えたのだ。
　皆、この状況から脱して村に帰るのだ、と息巻いていた。
　だがガーナは目的が違った。
　ガーナの目的は、「この状況から脱して、もう一度サージュと出会う」事であった。
　此処に来てから、未だに一度もサージュと会っていない。
　最後の交わした言葉ももう、忘れてしまった。
　早く会いたい。
　その一心でガーナは、解放へと必死に努力した。


　数ヶ月後。
　ガーナは、全課程を修了した。
　そして、解放を言い渡される。
　村民訓練兵の解放者の、最初の一人だった。
　皆が、「あの解放令は、政府の戯言では無かった」という事実に、歓喜した。
　ガーナも、全課程を修了したという達成感と、サージュに会えるという期待に、胸を膨らませていた。


　その夜。
　ガーナは、兵舎での最後の夜を過ごした。
　最後なので、勿論、一切寝ずに、皆と話をして過ごした。

　その時である。

　寝室のドアが開き、三人の兵が部屋に入ってきた。
　そしてその兵は、優しい笑みを浮かべながら、
「解放者であるガーナさんを、少しお借りしてもよろしいでしょうか。」
　と言った。
　この時には既に、王国に対する疑心は一切消えていて、皆快くガーナを見送った。
　ガーナ自身も、それを良しとしていた。


　ガーナは、その王国兵三人に連れられて、満月の照る広場へと着いた。
　「此処で何を………………？」
　着いた場所には何もなく、来た意味もいまいち理解出来なかった。
　するといきなり、兵の内の二人が、ガーナの両手を押さえ、拘束した。
　「な、なんで？！」
　困惑を隠しきれないガーナ。

　その後、必死に暴れるガーナの前にいた兵が、持っていた剣を抜刀した。
　そして、足でガーナの頭を踏みつけにし、ガーナの頸を天に向けた。
　そしてその兵は、持っていた剣を両手に持ち替え、高く掲げた。

　この時点で、ガーナは悟った。
　「王国兵など、信じてはいけない」と。
　それを他の村民にも伝えたかったが、今はそれも叶わない。
　今頃村民達は、ガーナの帰りを待っているだろう。
　話の続きを早くしたくて、ウズウズしているだろう。
　だが、すまない。
　ガーナはそう、心の中で呟いた。


　「全ては、我が王(きみ)、サージュ様の為。」

　剣を握る兵は、静かにそう言った後、その剣を、ガーナの頸目がけて、目一杯の力で振り下ろした。






✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎






　気付くとガーナは、何も無い、只々真っ暗な場所に居た。

　此処が死後の世界なのか。

　何処なのかは、ガーナにも分からなかった。



「……………………」

　何か、声が聞こえた気がした。


　人影が見えた気がした。

　嗚呼、幻覚すら見えてしまう様になってしまったのか。


　まぁいい。



　

　そこでガーナは考えた。

　ガーナを殺す前、「サージュ様の為」と、あの兵は言っていた。

　サージュとこの兵に何か関係があるのかは分からないが、ガーナの殺害が、サージュの意思なのであれば、それこそ、サージュがガーナを裏切ったという事になる。


　サージュは何者なのか。

　何故ガーナは殺されたのか。

　何も答えが見つからないまま、オームル王国兵に殺害された「ガーナ・ケフィア」は、完全にこの世から消滅した。








✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎✴︎



















　












　気付くと、ガーナは、見知らぬ場所に居た。



　目の前には、「サージュ・ケフィア」と呟く男が居た。



　この男。
　ガーナは知らない筈なのに、何故か知っている。
　名は確か、「ダイナス・オームル」だったか。

　「…………？」
　何故目の前の男の名前が分かるのか、ガーナは分からなかった。
　会ったことは無い。
　喋ったことも無い。
　声を聞いたことも無い。
　なのに知っている。

　だが、その記憶は、誰か別人の記憶の様だった。


　ガーナは、思い出した。

　自分が殺された後、「エルダ・フレーラ」という別の男に転生した事を。

　エルダは思い出した。

　ガーナとして生きた記憶を。


　エルダ(ガーナ)は思い出した。

　前世(後世)の記憶を。












































　　王子で平民な浮遊魔法師の世界放浪記