.１ 新生活スタート
俺はティアとともに冒険者ギルドを出た。
「いよいよ、新生活だな」
「だね」
俺たちは笑顔でうなずき合う。
「まずは拠点を決めよう」
町の中心部にある宿屋が『祝福の翼』の定宿である。
だけどパーティを抜けた以上、その宿を使うわけにはいかない。
「また別の定宿を探さないと……ティアはどんな宿がいい？」
「なるべくギルドに近い場所がいいんじゃない？」
「確かに」
「あと、料理が美味しいと嬉しい」
「重要だよな」
うなずき合う俺たち。
「じゃあ、さっそく探しに行こう」
「うん」
俺たちは歩き出した。
──その後、ギルドの近くの宿屋をいくつか回った。
よさそうな宿は五件目くらいで見つかった。
「うん、ここはよさそうだな」
建物内は綺麗に掃除されているし、主人やおかみさんも人のよさそうな感じだ。
食堂の方から、いい匂いが漂ってくるのもプラスポイント。
きっと味もいいんじゃないかな。
「ちょっと注文してみるか」
俺はティアに言った。
「美味しかったら、ここでもいいかも」
にっこりうなずくティア。
──頼んでみたら、料理はかなり美味しかった。
「ティアはどう思う？」
俺はすっかり満足してたずねた。
「俺はここ、いいと思う」
「私も気に入ったよ。いいんじゃないかな」
ティアが微笑む。
「よし、決まりだな」
……というわけで、この宿屋──『希望の旅路』亭を俺たちの定宿にすることにした。
名前からして、これから行く先にいいことがありそうな──今の俺たちにぴったりの宿名かもしれない。
俺たちはさっそく宿泊することになった。
この町のギルドを拠点に活動するため、ある程度長期の宿泊になる、と伝えると、宿屋の主人もおかみさんも喜んでくれた。
で、部屋に案内されたんだけど──。
「ベッドが一つしかないな……」
「や、やだ……どうしよ」
立ち尽くす俺と、恥ずかしそうに身をくねらせるティア。
空気が、ちょっと微妙な感じになっている。
「悪い。俺が宿の人にきちんと伝えられなかったんだ。受付に行って、部屋を代えてもらえるよう頼んでくるよ」
「えっ、あ、そうだよね……あはは」
ティアは顔を真っ赤にしている。
何か変な想像でもしたんだろうか。
……俺も、ちょっと想像しちゃったけど。
宿屋に交渉し、今度はツインの部屋にしてもらった。
「今さらだけど……一部屋でよかったのか、ティア。金には余裕があるんだし、別々の部屋を取ってもいいんじゃないかな」
「遠慮してくれてるんだね」
ティアが微笑む。
「でも、何かあったときのために一緒にいた方がいいと思うの。寝るときは特に無防備だし、アルスは一気に有名になっちゃったからね」
「まあ、そうだな……」
「それに……元パーティの人たちが何かしてこないともかぎらない」
「恨みを買ったかもしれないよな」
考えると、ちょっと暗い気分になってしまう。
「私がいつも一緒にいるよ、アルス」
ティアが俺の手を握った。
温かい手だった。
無機質な魔導書なんかじゃない。
人間の女の子と何も変わらない、柔らかな手だった。
「ありがとう、ティア」
心から、思う。
彼女が傍にいてくれることが嬉しい──と。
「じゃあ、これからもよろしく頼むよ」
「えへへ、こちらこそよろしくねっ」
俺たちは互いに微笑み合った。
ぺこり、と一礼してみる。
彼女も一礼していた。
お互いに、妙にかしこまってしまった。
空気が、少し硬い。
二人っきりであることを意識してしまう。
前のパーティにいたときは、ティアのことを可愛いなとは思っても、こんなふうに意識することはあまりなかった。
やっぱり二人っきりという状況だと、全然違うな。
しかも、今は俺とティアはマスターと使い魔の関係だ。
以前よりも、関係性自体が深まっているといえるわけで……。
うう、緊張してるな、俺……。
.３ ゴブリン退治
グリーンゴブリン。
その名の通り深緑色の肌をした小鬼族である。
それほど力が強くなく、だいたい２～３体と成人男性１人が同じくらいの強さと言われている。
グリーンゴブリンの被害を受けているという村に到着した。
畑があちこち荒らされている。
「飼育している牛も何頭か食われましたし、村の女性がさらわれそうになったこともあります。しかも奴らは襲撃のたびに勢いづいている……この先、村にどんな被害が出るか……ああ」
村長は困り切った顔だ。
村人たちの表情も暗い。
「一度、冒険者の方が来たのですが……ゴブリンとはいえ、相手は多数。退治するどころか返り討ちに遭い、逃げ帰っていきました」
「──大丈夫です。俺たちがゴブリンを片づけますから」
村長や村人たちを安心させるため、俺は自信たっぷりに言い放った。
「アルスは強いよ。Ａランクの『オリハルコンゴーレム』すら一撃で倒せるくらいに。だけど、今回のゴブリンの厄介度は、それとは種類が違うの。気を付けてね」
「ああ、いくら個体としては弱くても、数が集まれば脅威度は一気に上がる」
俺は前方を見据えた。
最近は夕方から夜にかけて、ゴブリンが襲ってくることが多いんだとか。
俺は村の東の端に陣取り、奴らを待ち構えていた。
しばらくすると、
おおおお……！
雄たけびのような声が聞こえてきた。
「グリーンゴブリンか。いくぞ、ティア」
「りょーかいっ」
ティアが魔導書に変化する。
俺はその魔導書を左手に持ち、魔法を撃つ準備に入った。
「『ファイアアロー』！」
まずは初撃。
放った炎の矢が、ゴブリンたちの前に炸裂する。
十数体のゴブリンを焼き払った。
おおおお……!?
今のを逃れた奴らが驚いた顔で俺を見ていた。
残りの数は──全部で三十体ほどか。
「報告よりだいぶ少ないな。群れの一部だけがやって来たのか、あるいは──」
別動隊が、いるのか。
ゴブリンたちはパッと散開し、周囲の茂みに隠れた。
俺は第二撃を放とうとして、手を止める。
「狙いがつけづらいな……」
奴らの緑色の肌が茂みに溶けこみ、迷彩色のようになっている。
「じゃあ、狙わなければいいんだよ」
と、魔導書からティアの声が響いた。
「えっ？」
「さっき一体倒したから、新しく魔法を習得したよ。自動追尾型の魔法を、ね」
「自動追尾型……？」
俺は魔導書を見た。
光っているページがある。
そこに新たな呪文の説明が載っていた。
『ホーミングボム』。
対象を自動的に追いかける魔力弾を複数放つ魔法。
術者のレベルに応じ、その数や射程距離、精度などがアップする。
「なるほど、使えそうだな」
俺は周囲を見回し、
「『ホーミングボム』！」
呪文を唱えた。
数十発の光球が前後左右に放たれる。
それらは独自の意思を持つかのように空中を飛び回り──、
「ぐっ!?」
「ぎ、おおおおっ!?」
茂みに隠れていたゴブリンたちを次々に撃ち倒していった。
.２ パーティ始動
朝になった。
「……ね、ねむ……い……ふわ……ぁ」
俺は目を覚ますなり、大あくびをした。
緊張して、あんまり眠れなかったのだ。
ティアはどうだったんだろう。
「ふあ……おはよう、アルス……むにゃむにゃ……」
隣のベッドでティアが目を覚ましていた。
かなり眠そうだ。
「ティアも眠れなかったんだな……」
「すぴー……」
と、すぐにまた寝てしまう。
「もう少し寝ててもいいぞ」
「……はっ！ ご、ごめんね。もう大丈夫っ」
言いつつ、ティアは寝ぼけまなこだ。
そういう顔も、ちょっとかわいかった。
「いいって。休んでろよ」
「……ありがと」
礼を言うティア。
「なんだか寝れなくて……」
「そっか」
「やっぱり、意識しちゃうし……」
「俺も、まあ……」
言うなり、会話が途切れてしまった。
狭い部屋で、二人っきりで話していると、どうにも落ち着かない。
パーティで一緒だったときは、こんなふうに緊張することはなかったんだけどな。
二人っきりって状況に加え、今のティアは俺の使い魔だ。
しかも元パーティは離脱してしまったから、以前とは環境がガラリと変わってしまった──。
しばらく休んでから、俺たちは出かける支度を整えて一階に降りた。
「昨夜は、お楽しみでしたね」
宿屋の主人がにっこり笑う。
「っ……！」
い、い、いきなり、なんてこと言うんだ!?
まずい、恥ずかしさで爆発しそうだ。
「あ、あわわわわわわわ……」
ティアも真っ赤になって、うろたえまくっていた。
「ち、違うんです。私とアルスはそんな……」
「お、おい、ティア」
「き、清い関係だもん……」
言えば言うほどに、ティアの顔は赤くなるのだった。
俺たちはギルドにやって来た。
昨日と違って、ラスターたちとは出くわさなかった。
さっそく『クエスト受注』の受付に向かう。
「あら、アルスさん。それにティアちゃんも」
カウンターには眼鏡をかけた受付嬢の姿があった。
年齢は三十前くらい。
俺よりちょっとだけ年上の知的美人さんだ。
「どうも、ポーラさん」
前のパーティにいたころ、よく対応してくれた受付嬢だった。
「……聞きましたよ。パーティから抜けたって」
「ちょっと色々ありまして」
声をひそめる彼女に、俺は苦笑交じりに説明した。
「今はティアと二人でパーティを組んでいます」
「そういうこと」
ティアがポーラさんに微笑む。
「前のパーティとは一緒にやっていくことができなくなっちゃったの。私もちょっとした事情でシンシアとの使い魔契約はなくなっちゃって。今はアルスの使い魔だよ」
「そうですか……でも、お二人とも前向きみたいでよかったです」
ポーラさんがにっこりと言った。
「そういえば、パーティ名を決めてなかったな」
ふと気づいた。
現在の登録は『アルス他１名』という味もそっけもないパーティ名になっている。
パーティの名前がないときは、これがデフォなんだとか。
「アルスがリーダーなんだし、決めちゃったら？」
と、ティア。
「うーん……今一つ『これ』っていうのが思い浮かばないな」
悩む俺。
「ティアはどう思う？」
「私も……考えてみると、難しいね」
「まあ、とりあえずは保留でいいか。焦って考えてもしょうがないし」
「だね」
「まずは、初クエストをきっちりやり遂げよう」
「うん！」
「じゃあ、こういうのはどうです？」
と、ポーラさんが冒険者への依頼書をいくつか出してくれた。
依頼に関しては、ギルドの掲示板にも張ってあって、冒険者の方でそれを選んで受注申請をすることもできる。
ただ、何しろ数が多い。
受付嬢におすすめのクエストを聞いた方が早い、というのが実際のところだ。
特にこのポーラさんは、ギルドに寄せられる大量の依頼書の中身をほとんどすべて把握している。
記憶力が抜群にいいのだった。
「モンスター討伐クエストか……」
対象は『グリーンゴブリン』。
近隣の村に出没しては被害を与えてるんだとか。
一体一体は大した強さじゃないが、報告されている数が百体以上。
ゴブリンとはいえ、油断できる数じゃない。
数が多いだけあって、報酬はそれなりに高額だった。
「独立したばかりなら、ある程度たくさんお金が入るクエストを最初にやっておいた方がいいんじゃないか、って」
説明するポーラさん。
「『オリハルコンゴーレム』を仕留めたアルスさんなら、このクラスのモンスターは問題ないでしょう。数がそれなりにいるので、そこだけ注意してもらえれば」
「なるほど……ですね」
「うん、私もいいと思う」
俺とティアはうなずき合った。
──三十分後、俺たちは、さっそく目的地へと足を運んだ。
.４ クエスト達成
『ホーミングボム』によって、襲来したグリーンゴブリンたちを簡単に全滅させることができた。
「他の場所にもゴブリンが来てるかもしれないな。『ホーミングボム』の射程範囲はどれくらいなんだ？」
「だいたい半径２００メートルくらいね」
「たぶん、今倒したのは群れの一部だよな。他の連中が襲ってきてないか、見回りに行こう」
「だね」
俺たちは村の外縁部に沿って進んだ。
思った通り、別の場所──村の北側に六十体くらいの群れがいた。
さっきのと合わせて、だいたい百体前後。
おそらく、群れの全部が二手に分かれて押し寄せてきたんだろう。
「ここで全部倒しておけば、村も安心だな」
俺は連中に向かって歩みを進めた。
すべてのゴブリンが確実に魔法の射程内に入るまで距離を詰める。
「『ホーミングボム』！」
十分に近づいたところで呪文発射。
ごおおおおおおおおおおおおおおおおっ……！
放たれた光球は、すべてのゴブリンを余さず倒したのだった。
「おお、ゴブリンたちをあっという間にすべて倒してくださるとは」
村長が驚いた顔をしていた。
「ありがとうございます……本当にありがとうございます」
人から感謝されるのは、やっぱりいいものだ。
「いえ、いちおうゴブリンの巣に行って、残りがいないかどうかを確かめてきます」
と、俺。
「おお、なんと頼もしい……」
「もしかしたら残党がいて、また村に被害が出るかもしれませんし。禍根は確実に断っておきます」
俺は巣の場所を教えてもらい、ティアとともに向かった。
巣ごと破壊魔法で潰しておく。
……悪いが、安らかに眠ってくれ。
潰した巣に向かって合掌。
こうして新パーティでの初クエストは、あっさりと片付いたのだった。
以前の俺なら、こんなにスムーズにはいかなかっただろう。
さすがに大賢者の魔導書はすごい。
「もうグリーンゴブリンを退治したんですか!?」
受付に行くと、ポーラさんが驚いていた。
「ええ、まあ」
村長と似たような反応で、デジャヴを感じてクスリとしてしまう俺。
「労力の割に報酬が高いし、いい依頼を紹介してくれてありがとうございます」
ポーラさんに礼を言っておく。
「い、いえ、普通はここまで手早く依頼をこなせませんよ？ アルスさんだからこそでしょう。いえ、それにしても予想以上に早かったですけど……」
ポーラさんはまだ驚いている様子だ。
「これなら、もっと難易度が高いクエストもあっさりこなしちゃいそうですね」
「まあ、俺も新しいパーティになって間もないので、少しずつ難易度を上げていこうと思います」
実際、俺が大賢者の魔導書を使うようになってから、まだ数日も経っていない。
まずは慣れることだ。
──その日はティアと一緒にちょっとした祝杯を上げた。
二人での初クエスト達成祝いである。
そして、翌日。
新たなクエストを受注するために、俺はティアとともに窓口を訪れた。
で、提案されたのが、
「魔族退治？」
「ええ、中級魔族の討伐クエストです」
と、ポーラさん。
「推奨ランクはＡ以上。ただしＢランクでも状況によっては可、という条件です」
「状況によっては……」
「アルスさんはすでにＡランクの『オリハルコンゴーレム』討伐実績があるので、それを加味して今回のクエスト受注が可能です」
今までの俺なら中級魔族に立ち向かうのはかなり骨が折れた。
だけど、今の俺なら──。
「やってみます」
二つ返事で引き受けた。
.５ 中級魔族討伐１
魔族には大きく分けて三つのランクが存在する。
上級魔族。
伝説などでその名が確認される程度で、実在すら疑われるレベルの魔族だ。
ただし、その戦闘能力は魔王に準じ、一つの国すらやすやすと滅ぼす個体もいるんだとか。
冒険者ギルドで認定しているモンスターの脅威ランクだと、最低でもＳ以上になる。
中級魔族。
人間界に現れる個体としては、実質的に最強と言われる魔族だ。
その力は絶大で、個体によっては単体で一軍を相手にできるほど。
ただし個体差が激しく、Ｂランク冒険者でもやり方次第で対抗できることもある。
冒険者ランクで認定しているモンスターの脅威ランクは弱い個体ならＢ＋、強い個体でＳくらいだろうか。
下級魔族。
魔族の中ではもっとも下のランクだ。
だが、それでも戦闘能力は並のモンスターをはるかにしのぐ。
Ｂランク冒険者でも油断すれば殺されるだろう。
Ｃランク以下ではパーティをしっかりと編成した上で、細心の注意を払って戦うことが必要とされる。
脅威ランクとしてはＢからＣくらいだろう。
俺たちが今回、討伐するのは中級魔族。
報告によれば、強さは中級の中ではそれほど強くはないんだとか。
油断は禁物だが、確実に討伐しておきたいところだ。
──というわけで、俺とティアは国境沿いの田舎町にやって来た。
濃霧に包まれ、昼間だというのに町中は暗い。
さっそく情報収集だ。
「夕方以降はほとんど誰も出歩きません。魔族とその配下が町中をうろうろしているんです」
「地下にこもり、魔物が去るのを震えながら待っているんです……」
住民たちの窮状には、聞いているだけで心が痛んだ。
魔物の討伐には、高位の冒険者や王国軍が派遣されることがある。
が、それは多額の報酬を払えるだけの大都市に限られていた。
こういった田舎町は実質的に放置されることも少なくない。
だからこそ──俺の力でなんとか討伐を達成したい。
苦しんでいる人たちの、力になりたい。
それが冒険者の本分の一つだろう。
夕方になり、俺はティアとともに町中を見回った。
すでに住民のほとんどが自宅や公的な施設の地下室に避難している。
無人の町を、周囲を警戒しつつ進む俺とティア。
三十分ぐらい見回っていたところで、異変が起きた。
ヴ……ン！
前方でまばゆいスパークが弾ける。
スパークが集まる中心部に魔法陣が出現した。
その中から、五つのシルエットが飛び出してくる。
「レッサーデーモンか……！」
ヤギの頭に人の体、牛の蹄、コウモリの羽、蛇の尾──。
魔王軍の雑兵だと言われる、もっともポピュラーな下級魔族だ。
ただ、下級とはいえ、魔族は魔族。
並の魔法使いを超える魔力と、強大な生命力を併せ持つ強敵である。
「それが五体か……」
村人たちはすでに避難済みだ。
巻きこむのを恐れて、魔法の威力を絞る必要はない。
「いくぞ、ティア」
「りょーかいっ」
例によって、彼女が黄金の魔導書に変化する。
それを左手に持って戦闘準備完了。
爆発的な魔力が、体内から湧き上がる。
「『ファイアアロー』！」
炎の矢を数十本まとめて放った。
ぐごごおおおおおおおうううんっ！
爆音とともに、レッサーデーモンたちは炎の矢に全身を貫かれ、倒れた。
一瞬で勝負あり。
今の俺の魔力の前では、レッサーデーモンくらいじゃ敵にもならない。
「ほう、人間にしては大した魔力ですね」
背後から声が響いた。
全身にすさまじい悪寒が走る。
「誰だ──？」
レッサーデーモンなんかとは比較にならない。
俺はティアとともに振り返った。
そこに立っているのは、黒いタキシードを着た男だった。
すらりとした体形の、ダンディな中年紳士。
だが、こいつが──外見通りの存在のはずがない。
ただの中年紳士のはずがない。
全身を押しつぶすような巨大で、濃密な魔力。
人間が決して持ちえない、禍々しい魔力──。
「こいつが、町を襲う中級魔族か」
俺はティアとともに冒険者ギルドを出た。
「いよいよ、新生活だな」
「だね」
俺たちは笑顔でうなずき合う。
「まずは拠点を決めよう」
町の中心部にある宿屋が『祝福の翼』の定宿である。
だけどパーティを抜けた以上、その宿を使うわけにはいかない。
「また別の定宿を探さないと……ティアはどんな宿がいい？」
「なるべくギルドに近い場所がいいんじゃない？」
「確かに」
「あと、料理が美味しいと嬉しい」
「重要だよな」
うなずき合う俺たち。
「じゃあ、さっそく探しに行こう」
「うん」
俺たちは歩き出した。
──その後、ギルドの近くの宿屋をいくつか回った。
よさそうな宿は五件目くらいで見つかった。
「うん、ここはよさそうだな」
建物内は綺麗に掃除されているし、主人やおかみさんも人のよさそうな感じだ。
食堂の方から、いい匂いが漂ってくるのもプラスポイント。
きっと味もいいんじゃないかな。
「ちょっと注文してみるか」
俺はティアに言った。
「美味しかったら、ここでもいいかも」
にっこりうなずくティア。
──頼んでみたら、料理はかなり美味しかった。
「ティアはどう思う？」
俺はすっかり満足してたずねた。
「俺はここ、いいと思う」
「私も気に入ったよ。いいんじゃないかな」
ティアが微笑む。
「よし、決まりだな」
……というわけで、この宿屋──『希望の旅路』亭を俺たちの定宿にすることにした。
名前からして、これから行く先にいいことがありそうな──今の俺たちにぴったりの宿名かもしれない。
俺たちはさっそく宿泊することになった。
この町のギルドを拠点に活動するため、ある程度長期の宿泊になる、と伝えると、宿屋の主人もおかみさんも喜んでくれた。
で、部屋に案内されたんだけど──。
「ベッドが一つしかないな……」
「や、やだ……どうしよ」
立ち尽くす俺と、恥ずかしそうに身をくねらせるティア。
空気が、ちょっと微妙な感じになっている。
「悪い。俺が宿の人にきちんと伝えられなかったんだ。受付に行って、部屋を代えてもらえるよう頼んでくるよ」
「えっ、あ、そうだよね……あはは」
ティアは顔を真っ赤にしている。
何か変な想像でもしたんだろうか。
……俺も、ちょっと想像しちゃったけど。
宿屋に交渉し、今度はツインの部屋にしてもらった。
「今さらだけど……一部屋でよかったのか、ティア。金には余裕があるんだし、別々の部屋を取ってもいいんじゃないかな」
「遠慮してくれてるんだね」
ティアが微笑む。
「でも、何かあったときのために一緒にいた方がいいと思うの。寝るときは特に無防備だし、アルスは一気に有名になっちゃったからね」
「まあ、そうだな……」
「それに……元パーティの人たちが何かしてこないともかぎらない」
「恨みを買ったかもしれないよな」
考えると、ちょっと暗い気分になってしまう。
「私がいつも一緒にいるよ、アルス」
ティアが俺の手を握った。
温かい手だった。
無機質な魔導書なんかじゃない。
人間の女の子と何も変わらない、柔らかな手だった。
「ありがとう、ティア」
心から、思う。
彼女が傍にいてくれることが嬉しい──と。
「じゃあ、これからもよろしく頼むよ」
「えへへ、こちらこそよろしくねっ」
俺たちは互いに微笑み合った。
ぺこり、と一礼してみる。
彼女も一礼していた。
お互いに、妙にかしこまってしまった。
空気が、少し硬い。
二人っきりであることを意識してしまう。
前のパーティにいたときは、ティアのことを可愛いなとは思っても、こんなふうに意識することはあまりなかった。
やっぱり二人っきりという状況だと、全然違うな。
しかも、今は俺とティアはマスターと使い魔の関係だ。
以前よりも、関係性自体が深まっているといえるわけで……。
うう、緊張してるな、俺……。
.３ ゴブリン退治
グリーンゴブリン。
その名の通り深緑色の肌をした小鬼族である。
それほど力が強くなく、だいたい２～３体と成人男性１人が同じくらいの強さと言われている。
グリーンゴブリンの被害を受けているという村に到着した。
畑があちこち荒らされている。
「飼育している牛も何頭か食われましたし、村の女性がさらわれそうになったこともあります。しかも奴らは襲撃のたびに勢いづいている……この先、村にどんな被害が出るか……ああ」
村長は困り切った顔だ。
村人たちの表情も暗い。
「一度、冒険者の方が来たのですが……ゴブリンとはいえ、相手は多数。退治するどころか返り討ちに遭い、逃げ帰っていきました」
「──大丈夫です。俺たちがゴブリンを片づけますから」
村長や村人たちを安心させるため、俺は自信たっぷりに言い放った。
「アルスは強いよ。Ａランクの『オリハルコンゴーレム』すら一撃で倒せるくらいに。だけど、今回のゴブリンの厄介度は、それとは種類が違うの。気を付けてね」
「ああ、いくら個体としては弱くても、数が集まれば脅威度は一気に上がる」
俺は前方を見据えた。
最近は夕方から夜にかけて、ゴブリンが襲ってくることが多いんだとか。
俺は村の東の端に陣取り、奴らを待ち構えていた。
しばらくすると、
おおおお……！
雄たけびのような声が聞こえてきた。
「グリーンゴブリンか。いくぞ、ティア」
「りょーかいっ」
ティアが魔導書に変化する。
俺はその魔導書を左手に持ち、魔法を撃つ準備に入った。
「『ファイアアロー』！」
まずは初撃。
放った炎の矢が、ゴブリンたちの前に炸裂する。
十数体のゴブリンを焼き払った。
おおおお……!?
今のを逃れた奴らが驚いた顔で俺を見ていた。
残りの数は──全部で三十体ほどか。
「報告よりだいぶ少ないな。群れの一部だけがやって来たのか、あるいは──」
別動隊が、いるのか。
ゴブリンたちはパッと散開し、周囲の茂みに隠れた。
俺は第二撃を放とうとして、手を止める。
「狙いがつけづらいな……」
奴らの緑色の肌が茂みに溶けこみ、迷彩色のようになっている。
「じゃあ、狙わなければいいんだよ」
と、魔導書からティアの声が響いた。
「えっ？」
「さっき一体倒したから、新しく魔法を習得したよ。自動追尾型の魔法を、ね」
「自動追尾型……？」
俺は魔導書を見た。
光っているページがある。
そこに新たな呪文の説明が載っていた。
『ホーミングボム』。
対象を自動的に追いかける魔力弾を複数放つ魔法。
術者のレベルに応じ、その数や射程距離、精度などがアップする。
「なるほど、使えそうだな」
俺は周囲を見回し、
「『ホーミングボム』！」
呪文を唱えた。
数十発の光球が前後左右に放たれる。
それらは独自の意思を持つかのように空中を飛び回り──、
「ぐっ!?」
「ぎ、おおおおっ!?」
茂みに隠れていたゴブリンたちを次々に撃ち倒していった。
.２ パーティ始動
朝になった。
「……ね、ねむ……い……ふわ……ぁ」
俺は目を覚ますなり、大あくびをした。
緊張して、あんまり眠れなかったのだ。
ティアはどうだったんだろう。
「ふあ……おはよう、アルス……むにゃむにゃ……」
隣のベッドでティアが目を覚ましていた。
かなり眠そうだ。
「ティアも眠れなかったんだな……」
「すぴー……」
と、すぐにまた寝てしまう。
「もう少し寝ててもいいぞ」
「……はっ！ ご、ごめんね。もう大丈夫っ」
言いつつ、ティアは寝ぼけまなこだ。
そういう顔も、ちょっとかわいかった。
「いいって。休んでろよ」
「……ありがと」
礼を言うティア。
「なんだか寝れなくて……」
「そっか」
「やっぱり、意識しちゃうし……」
「俺も、まあ……」
言うなり、会話が途切れてしまった。
狭い部屋で、二人っきりで話していると、どうにも落ち着かない。
パーティで一緒だったときは、こんなふうに緊張することはなかったんだけどな。
二人っきりって状況に加え、今のティアは俺の使い魔だ。
しかも元パーティは離脱してしまったから、以前とは環境がガラリと変わってしまった──。
しばらく休んでから、俺たちは出かける支度を整えて一階に降りた。
「昨夜は、お楽しみでしたね」
宿屋の主人がにっこり笑う。
「っ……！」
い、い、いきなり、なんてこと言うんだ!?
まずい、恥ずかしさで爆発しそうだ。
「あ、あわわわわわわわ……」
ティアも真っ赤になって、うろたえまくっていた。
「ち、違うんです。私とアルスはそんな……」
「お、おい、ティア」
「き、清い関係だもん……」
言えば言うほどに、ティアの顔は赤くなるのだった。
俺たちはギルドにやって来た。
昨日と違って、ラスターたちとは出くわさなかった。
さっそく『クエスト受注』の受付に向かう。
「あら、アルスさん。それにティアちゃんも」
カウンターには眼鏡をかけた受付嬢の姿があった。
年齢は三十前くらい。
俺よりちょっとだけ年上の知的美人さんだ。
「どうも、ポーラさん」
前のパーティにいたころ、よく対応してくれた受付嬢だった。
「……聞きましたよ。パーティから抜けたって」
「ちょっと色々ありまして」
声をひそめる彼女に、俺は苦笑交じりに説明した。
「今はティアと二人でパーティを組んでいます」
「そういうこと」
ティアがポーラさんに微笑む。
「前のパーティとは一緒にやっていくことができなくなっちゃったの。私もちょっとした事情でシンシアとの使い魔契約はなくなっちゃって。今はアルスの使い魔だよ」
「そうですか……でも、お二人とも前向きみたいでよかったです」
ポーラさんがにっこりと言った。
「そういえば、パーティ名を決めてなかったな」
ふと気づいた。
現在の登録は『アルス他１名』という味もそっけもないパーティ名になっている。
パーティの名前がないときは、これがデフォなんだとか。
「アルスがリーダーなんだし、決めちゃったら？」
と、ティア。
「うーん……今一つ『これ』っていうのが思い浮かばないな」
悩む俺。
「ティアはどう思う？」
「私も……考えてみると、難しいね」
「まあ、とりあえずは保留でいいか。焦って考えてもしょうがないし」
「だね」
「まずは、初クエストをきっちりやり遂げよう」
「うん！」
「じゃあ、こういうのはどうです？」
と、ポーラさんが冒険者への依頼書をいくつか出してくれた。
依頼に関しては、ギルドの掲示板にも張ってあって、冒険者の方でそれを選んで受注申請をすることもできる。
ただ、何しろ数が多い。
受付嬢におすすめのクエストを聞いた方が早い、というのが実際のところだ。
特にこのポーラさんは、ギルドに寄せられる大量の依頼書の中身をほとんどすべて把握している。
記憶力が抜群にいいのだった。
「モンスター討伐クエストか……」
対象は『グリーンゴブリン』。
近隣の村に出没しては被害を与えてるんだとか。
一体一体は大した強さじゃないが、報告されている数が百体以上。
ゴブリンとはいえ、油断できる数じゃない。
数が多いだけあって、報酬はそれなりに高額だった。
「独立したばかりなら、ある程度たくさんお金が入るクエストを最初にやっておいた方がいいんじゃないか、って」
説明するポーラさん。
「『オリハルコンゴーレム』を仕留めたアルスさんなら、このクラスのモンスターは問題ないでしょう。数がそれなりにいるので、そこだけ注意してもらえれば」
「なるほど……ですね」
「うん、私もいいと思う」
俺とティアはうなずき合った。
──三十分後、俺たちは、さっそく目的地へと足を運んだ。
.４ クエスト達成
『ホーミングボム』によって、襲来したグリーンゴブリンたちを簡単に全滅させることができた。
「他の場所にもゴブリンが来てるかもしれないな。『ホーミングボム』の射程範囲はどれくらいなんだ？」
「だいたい半径２００メートルくらいね」
「たぶん、今倒したのは群れの一部だよな。他の連中が襲ってきてないか、見回りに行こう」
「だね」
俺たちは村の外縁部に沿って進んだ。
思った通り、別の場所──村の北側に六十体くらいの群れがいた。
さっきのと合わせて、だいたい百体前後。
おそらく、群れの全部が二手に分かれて押し寄せてきたんだろう。
「ここで全部倒しておけば、村も安心だな」
俺は連中に向かって歩みを進めた。
すべてのゴブリンが確実に魔法の射程内に入るまで距離を詰める。
「『ホーミングボム』！」
十分に近づいたところで呪文発射。
ごおおおおおおおおおおおおおおおおっ……！
放たれた光球は、すべてのゴブリンを余さず倒したのだった。
「おお、ゴブリンたちをあっという間にすべて倒してくださるとは」
村長が驚いた顔をしていた。
「ありがとうございます……本当にありがとうございます」
人から感謝されるのは、やっぱりいいものだ。
「いえ、いちおうゴブリンの巣に行って、残りがいないかどうかを確かめてきます」
と、俺。
「おお、なんと頼もしい……」
「もしかしたら残党がいて、また村に被害が出るかもしれませんし。禍根は確実に断っておきます」
俺は巣の場所を教えてもらい、ティアとともに向かった。
巣ごと破壊魔法で潰しておく。
……悪いが、安らかに眠ってくれ。
潰した巣に向かって合掌。
こうして新パーティでの初クエストは、あっさりと片付いたのだった。
以前の俺なら、こんなにスムーズにはいかなかっただろう。
さすがに大賢者の魔導書はすごい。
「もうグリーンゴブリンを退治したんですか!?」
受付に行くと、ポーラさんが驚いていた。
「ええ、まあ」
村長と似たような反応で、デジャヴを感じてクスリとしてしまう俺。
「労力の割に報酬が高いし、いい依頼を紹介してくれてありがとうございます」
ポーラさんに礼を言っておく。
「い、いえ、普通はここまで手早く依頼をこなせませんよ？ アルスさんだからこそでしょう。いえ、それにしても予想以上に早かったですけど……」
ポーラさんはまだ驚いている様子だ。
「これなら、もっと難易度が高いクエストもあっさりこなしちゃいそうですね」
「まあ、俺も新しいパーティになって間もないので、少しずつ難易度を上げていこうと思います」
実際、俺が大賢者の魔導書を使うようになってから、まだ数日も経っていない。
まずは慣れることだ。
──その日はティアと一緒にちょっとした祝杯を上げた。
二人での初クエスト達成祝いである。
そして、翌日。
新たなクエストを受注するために、俺はティアとともに窓口を訪れた。
で、提案されたのが、
「魔族退治？」
「ええ、中級魔族の討伐クエストです」
と、ポーラさん。
「推奨ランクはＡ以上。ただしＢランクでも状況によっては可、という条件です」
「状況によっては……」
「アルスさんはすでにＡランクの『オリハルコンゴーレム』討伐実績があるので、それを加味して今回のクエスト受注が可能です」
今までの俺なら中級魔族に立ち向かうのはかなり骨が折れた。
だけど、今の俺なら──。
「やってみます」
二つ返事で引き受けた。
.５ 中級魔族討伐１
魔族には大きく分けて三つのランクが存在する。
上級魔族。
伝説などでその名が確認される程度で、実在すら疑われるレベルの魔族だ。
ただし、その戦闘能力は魔王に準じ、一つの国すらやすやすと滅ぼす個体もいるんだとか。
冒険者ギルドで認定しているモンスターの脅威ランクだと、最低でもＳ以上になる。
中級魔族。
人間界に現れる個体としては、実質的に最強と言われる魔族だ。
その力は絶大で、個体によっては単体で一軍を相手にできるほど。
ただし個体差が激しく、Ｂランク冒険者でもやり方次第で対抗できることもある。
冒険者ランクで認定しているモンスターの脅威ランクは弱い個体ならＢ＋、強い個体でＳくらいだろうか。
下級魔族。
魔族の中ではもっとも下のランクだ。
だが、それでも戦闘能力は並のモンスターをはるかにしのぐ。
Ｂランク冒険者でも油断すれば殺されるだろう。
Ｃランク以下ではパーティをしっかりと編成した上で、細心の注意を払って戦うことが必要とされる。
脅威ランクとしてはＢからＣくらいだろう。
俺たちが今回、討伐するのは中級魔族。
報告によれば、強さは中級の中ではそれほど強くはないんだとか。
油断は禁物だが、確実に討伐しておきたいところだ。
──というわけで、俺とティアは国境沿いの田舎町にやって来た。
濃霧に包まれ、昼間だというのに町中は暗い。
さっそく情報収集だ。
「夕方以降はほとんど誰も出歩きません。魔族とその配下が町中をうろうろしているんです」
「地下にこもり、魔物が去るのを震えながら待っているんです……」
住民たちの窮状には、聞いているだけで心が痛んだ。
魔物の討伐には、高位の冒険者や王国軍が派遣されることがある。
が、それは多額の報酬を払えるだけの大都市に限られていた。
こういった田舎町は実質的に放置されることも少なくない。
だからこそ──俺の力でなんとか討伐を達成したい。
苦しんでいる人たちの、力になりたい。
それが冒険者の本分の一つだろう。
夕方になり、俺はティアとともに町中を見回った。
すでに住民のほとんどが自宅や公的な施設の地下室に避難している。
無人の町を、周囲を警戒しつつ進む俺とティア。
三十分ぐらい見回っていたところで、異変が起きた。
ヴ……ン！
前方でまばゆいスパークが弾ける。
スパークが集まる中心部に魔法陣が出現した。
その中から、五つのシルエットが飛び出してくる。
「レッサーデーモンか……！」
ヤギの頭に人の体、牛の蹄、コウモリの羽、蛇の尾──。
魔王軍の雑兵だと言われる、もっともポピュラーな下級魔族だ。
ただ、下級とはいえ、魔族は魔族。
並の魔法使いを超える魔力と、強大な生命力を併せ持つ強敵である。
「それが五体か……」
村人たちはすでに避難済みだ。
巻きこむのを恐れて、魔法の威力を絞る必要はない。
「いくぞ、ティア」
「りょーかいっ」
例によって、彼女が黄金の魔導書に変化する。
それを左手に持って戦闘準備完了。
爆発的な魔力が、体内から湧き上がる。
「『ファイアアロー』！」
炎の矢を数十本まとめて放った。
ぐごごおおおおおおおうううんっ！
爆音とともに、レッサーデーモンたちは炎の矢に全身を貫かれ、倒れた。
一瞬で勝負あり。
今の俺の魔力の前では、レッサーデーモンくらいじゃ敵にもならない。
「ほう、人間にしては大した魔力ですね」
背後から声が響いた。
全身にすさまじい悪寒が走る。
「誰だ──？」
レッサーデーモンなんかとは比較にならない。
俺はティアとともに振り返った。
そこに立っているのは、黒いタキシードを着た男だった。
すらりとした体形の、ダンディな中年紳士。
だが、こいつが──外見通りの存在のはずがない。
ただの中年紳士のはずがない。
全身を押しつぶすような巨大で、濃密な魔力。
人間が決して持ちえない、禍々しい魔力──。
「こいつが、町を襲う中級魔族か」
