サイラスとがっちりと握手をして、英雄として王都へ凱旋する。
誰もがその姿を想像したはずだ。でも俺は、そうはしなかった。
サイラスの手を握り返しはせず、まっすぐ真上に手をあげたのだ。
「ピイちゃん、お願い！」
くるくると旋回してやってきたピイちゃんが、俺の腕を掴んでぐんとひっぱりあげる。
「ノヴァ、どうしてだ！」
驚きを隠せず、サイラスが叫ぶ。俺はへらりと笑って、空いている方の手で軽く頭をかいた。
「いやあ、誤解が解けたのはよかったし、皆に認めてもらえて、戻ってきてほしいって言ってもらえたのも凄く嬉しいよ」
「それならまた、いっしょに冒険すればいいじゃないか！」
「でもさ」
ピイちゃんに運んでもらって、広場の真ん中を抜け出して、食堂の屋根にそっと降り立つ。
サイラスにしてみれば、冒険の最初からいっしょだった俺に、裏切られたような気持ちになっているかもしれない。それは本当に申し訳ないけど、いつまでもサイラスにくっついていたら、きっと駄目なんだ。
「しばらく、自分の力でなんとかしてみたいんだ。この村も気に入ってるし、ようやく一段落ついたところだから。ここで投げ出して、それじゃあ王都に戻っちゃおうっていうのは、なんかちょっと違う気がしてさ。俺はサイラスと、皆と対等の友達でいたいから」
へらりと笑って、それでもサイラスから目をそらさずに、言い切った。
サイラスは、しばらく俺を澄んだ瞳で見つめ返していたけど、やがて小さく息を吐き出した。
「そうか……わかったよ」
サイラスがふわりと笑う。
「本当にいいの？」とクレアがサイラスをつついたけど、サイラスはそれに、「ああ、いいんだ」と応えてみせた。
「何をするにも、どこか自分の本音を隠すようにしていたノヴァが、はっきりと自分の力で頑張りたいと言ったんだ。しかもそれが、僕たちと対等の友であるためとまで言ってくれたんだ。それを祝福して送り出せなくては、それこそ友を名乗る資格がなくなってしまう」
「ありがとう。王都にはたまに遊びにいくし、よかったら皆も遊びにきてよ。村はいいところだし、ごはんもおいしい。それに、本当に何かあったら、俺にできることは頑張るからさ」
そうそうないかもしれないけど、もしもサイラスたちがピンチのときは、俺のスキルが役に立てればいいと思ってるしね。
「ああ、わかった。頼りにさせてもらうし、遊びにも行くさ」
さきほどの熱狂的な拍手や歓声とはまた少し違う、やわらかな拍手が起こる。
王様まで拍手を送ってくれているし、騎士団の皆さんも、村の皆も、全員が笑顔だ。
リタと目が合った。少し涙目になっている気がして、思わずどきりとしてしまう。
俺がびっくりしているのに気がついたのか、リタはごしごしと目をこすって、ぎゅっと笑顔を作りなおした。
ランドもカティも笑っている。
ゴレムちゃんだけは、くっさいねとでも言いたげに、微笑みを崩さず鼻をつまんでいるけど、いったんスルーだ。
今度こそ本当に、俺自身が決めた暮らしが、ここから始まるんだ。サイラスたちに恥ずかしくないよう、村の皆の期待を裏切らないよう、そして何より俺自身が楽しめるように、できることをやっていこう。
この子とも、まだまだいっしょにいられそうで嬉しいな。だいぶ意思の疎通ができるようになってきた小さな相棒、ピイちゃんにも笑顔を向ける。
「あ、やばい……！」
ものすごくいい雰囲気なのに、そこで俺は気づいてしまった。
ピイちゃんと仲良くなって、だいぶ意思の疎通ができるようになってきたからこそ、だ。
急いだ様子でさっと翼を広げたピイちゃんを、「待って、そっちは駄目！ あっちに行こう！」と制してみるけど、残念ながら届かない。
俺の必死の声を、ついでに運んでほしいのだと勘違いしたピイちゃんが、きりりとした顔で一声鳴くと、俺の両肩をつかんで飛び立つ。
ゆるやかに旋回したピイちゃんは、よりによって王様の方へ進路を定めた。
「あああ、待って待って待ってお願い！」
ごぷ。ピイちゃんが小さくげっぷをしてみせた。どうやら限界みたいだ。
「ごめんなさい皆さん！ そこ、どいてください！」
せめてもの注意喚起を投げたのもむなしく、ピイちゃんはきらきらとした落とし物を王様の頭からひっかけた。
「な、な、な……！？」
事態をのみこめずにいる王様をよそに、すっきりとした顔つきになったピイちゃんが、「ピイ！」と元気よく鳴いて、急上昇を始める。
「王様ごめんなさい！ この子、本当に伝説のシャイニングドラゴンなので、落とし物にもきっとご加護がありますよ！」
もちろん、桶屋クエストは何も出ていないので、ブラフもいいところだ。
「待てえい！ これはさすがに納得できん！ 降りてこんかっ！」
ですよね。
なおさら、降りていきたくないし、ピイちゃんもそのつもりはなさそうだ。
「それじゃあ皆、また会おうね！」
こらえきれずに笑い出すリタやクレア、大笑いするわけにもいかず困った顔のサイラス、顔が真っ赤の王様。遠ざかっていく皆の顔をひとしきり眺めてから、俺は前を向いた。
真っ青な空に、さわやかな風が吹き抜けていく。
「ピイちゃん、村に戻るのはちょっと後にした方がよさそうだし、少し遠くまで飛んじゃおうか？」
ピイちゃんは返事のかわりに、ぐんとスピードをあげた。
俺は小さな相棒に身を任せて、どこまでも続く空と、流れていく景色に目を細めた。
了
誰もがその姿を想像したはずだ。でも俺は、そうはしなかった。
サイラスの手を握り返しはせず、まっすぐ真上に手をあげたのだ。
「ピイちゃん、お願い！」
くるくると旋回してやってきたピイちゃんが、俺の腕を掴んでぐんとひっぱりあげる。
「ノヴァ、どうしてだ！」
驚きを隠せず、サイラスが叫ぶ。俺はへらりと笑って、空いている方の手で軽く頭をかいた。
「いやあ、誤解が解けたのはよかったし、皆に認めてもらえて、戻ってきてほしいって言ってもらえたのも凄く嬉しいよ」
「それならまた、いっしょに冒険すればいいじゃないか！」
「でもさ」
ピイちゃんに運んでもらって、広場の真ん中を抜け出して、食堂の屋根にそっと降り立つ。
サイラスにしてみれば、冒険の最初からいっしょだった俺に、裏切られたような気持ちになっているかもしれない。それは本当に申し訳ないけど、いつまでもサイラスにくっついていたら、きっと駄目なんだ。
「しばらく、自分の力でなんとかしてみたいんだ。この村も気に入ってるし、ようやく一段落ついたところだから。ここで投げ出して、それじゃあ王都に戻っちゃおうっていうのは、なんかちょっと違う気がしてさ。俺はサイラスと、皆と対等の友達でいたいから」
へらりと笑って、それでもサイラスから目をそらさずに、言い切った。
サイラスは、しばらく俺を澄んだ瞳で見つめ返していたけど、やがて小さく息を吐き出した。
「そうか……わかったよ」
サイラスがふわりと笑う。
「本当にいいの？」とクレアがサイラスをつついたけど、サイラスはそれに、「ああ、いいんだ」と応えてみせた。
「何をするにも、どこか自分の本音を隠すようにしていたノヴァが、はっきりと自分の力で頑張りたいと言ったんだ。しかもそれが、僕たちと対等の友であるためとまで言ってくれたんだ。それを祝福して送り出せなくては、それこそ友を名乗る資格がなくなってしまう」
「ありがとう。王都にはたまに遊びにいくし、よかったら皆も遊びにきてよ。村はいいところだし、ごはんもおいしい。それに、本当に何かあったら、俺にできることは頑張るからさ」
そうそうないかもしれないけど、もしもサイラスたちがピンチのときは、俺のスキルが役に立てればいいと思ってるしね。
「ああ、わかった。頼りにさせてもらうし、遊びにも行くさ」
さきほどの熱狂的な拍手や歓声とはまた少し違う、やわらかな拍手が起こる。
王様まで拍手を送ってくれているし、騎士団の皆さんも、村の皆も、全員が笑顔だ。
リタと目が合った。少し涙目になっている気がして、思わずどきりとしてしまう。
俺がびっくりしているのに気がついたのか、リタはごしごしと目をこすって、ぎゅっと笑顔を作りなおした。
ランドもカティも笑っている。
ゴレムちゃんだけは、くっさいねとでも言いたげに、微笑みを崩さず鼻をつまんでいるけど、いったんスルーだ。
今度こそ本当に、俺自身が決めた暮らしが、ここから始まるんだ。サイラスたちに恥ずかしくないよう、村の皆の期待を裏切らないよう、そして何より俺自身が楽しめるように、できることをやっていこう。
この子とも、まだまだいっしょにいられそうで嬉しいな。だいぶ意思の疎通ができるようになってきた小さな相棒、ピイちゃんにも笑顔を向ける。
「あ、やばい……！」
ものすごくいい雰囲気なのに、そこで俺は気づいてしまった。
ピイちゃんと仲良くなって、だいぶ意思の疎通ができるようになってきたからこそ、だ。
急いだ様子でさっと翼を広げたピイちゃんを、「待って、そっちは駄目！ あっちに行こう！」と制してみるけど、残念ながら届かない。
俺の必死の声を、ついでに運んでほしいのだと勘違いしたピイちゃんが、きりりとした顔で一声鳴くと、俺の両肩をつかんで飛び立つ。
ゆるやかに旋回したピイちゃんは、よりによって王様の方へ進路を定めた。
「あああ、待って待って待ってお願い！」
ごぷ。ピイちゃんが小さくげっぷをしてみせた。どうやら限界みたいだ。
「ごめんなさい皆さん！ そこ、どいてください！」
せめてもの注意喚起を投げたのもむなしく、ピイちゃんはきらきらとした落とし物を王様の頭からひっかけた。
「な、な、な……！？」
事態をのみこめずにいる王様をよそに、すっきりとした顔つきになったピイちゃんが、「ピイ！」と元気よく鳴いて、急上昇を始める。
「王様ごめんなさい！ この子、本当に伝説のシャイニングドラゴンなので、落とし物にもきっとご加護がありますよ！」
もちろん、桶屋クエストは何も出ていないので、ブラフもいいところだ。
「待てえい！ これはさすがに納得できん！ 降りてこんかっ！」
ですよね。
なおさら、降りていきたくないし、ピイちゃんもそのつもりはなさそうだ。
「それじゃあ皆、また会おうね！」
こらえきれずに笑い出すリタやクレア、大笑いするわけにもいかず困った顔のサイラス、顔が真っ赤の王様。遠ざかっていく皆の顔をひとしきり眺めてから、俺は前を向いた。
真っ青な空に、さわやかな風が吹き抜けていく。
「ピイちゃん、村に戻るのはちょっと後にした方がよさそうだし、少し遠くまで飛んじゃおうか？」
ピイちゃんは返事のかわりに、ぐんとスピードをあげた。
俺は小さな相棒に身を任せて、どこまでも続く空と、流れていく景色に目を細めた。
了
