「幼稚園、行きたくない」
明日から冬休みが明ける日。桜さんは私を抱いたまま、ゴロゴロと床の上を転がって、駄々をこねていた。
「ずっとフユちゃんと遊んでるぅ。めんどくさいから、やだあ」
「こまったわね」と頬に手を当てるもみ路さんに、私は、「まあ、明日になれば気が変わりますよ」と苦笑いしながら言った。
あの日以来、不安な年末を過ごしたが、あの男はもうやってくることはなかった。
柾は、職場の人にも事情を話して、できるだけ、電話を家に掛けてきてくれた。だけど、あの日以来、逆に気味の悪いぐらいに、あの男からの音沙汰はなかった。
「にしても、去年も、あっという間に一年が過ぎましたね」
「ほんとねえ。年を取るたびに、毎日があっという間ねえ。なのに、体は確実に老けてきて、いやんなっちゃう。小じわも目立ってきたし、いつの間にか、白髪まで生えてきたのよ～」
「いえいえ、まだまだお美しいですよ」と言えば、「やだねえ、お世辞ばっかりうまくなっちゃってえ」とぺしりとはたかれた。
老ける、か。
機械である私には、寿命などないし、老ける、ということもない。たとえ、経年劣化があろうとも、その部分を取り換えれば元通りだ。
そこまで考えてから、私は急にその場に一人、取り残された気分になった。
いつかは、柾ももみ路さんも、私より先にいなくなってしまうだろう。桜さんや赤ん坊の柊さんも、いつかは大人になって、いつかは年老いて、いなくなってしまう。
自身も何らかの影響で、いつか完全に機能停止になる可能性はないとは言いきれない。
けれども、普通に考えると、いつかはきっと、皆、私を置いていなくなってしまうだろう。
いつかは、一人ぼっちになってしまう……？
ただただ終わりのない期間を、幾度もの別れの寂しさを抱え、自分だけが延々と生きていく。
それは、とても恐ろしいことのような気がした。
――だけど、
ふと私は、彼女を失った後の、自分のことを思い出し、思った。
彼女との思い出を抱きつつ、彼女が知らぬ時間を、彼女が出会えなかった人々と共に歩んでいく。
彼女が見られなかった、これからを、未来を歩んでいける。
彼女の代わりに、私が――。
それはとても、寂しくも、幸せな事のように思えた。
……と、
――ピンポーン
チャイムが鳴った。
もみ路さんと私は身構えた。あの日から来客などなかった。久しぶりの来客は、そうでなくとも、あの男が来た可能性を予期させたからだ。
果たして、モニターに映っていたのは、あの男だった。
「しつこいですね……」
もみ路さんが震えながら、柾の電話番号をスマートフォンに表示させた時だった。
何やら、ドアノブから、ウィーン、かちゃかちゃと謎の音がして――
ドアが、開いた。
「は……？」
恐怖でスマートフォンを落としてしまうもみ路さん。私はその前に、守るかのように立ちふさがった。
――あの野郎、ピッキングしやがった……。
玄関に入ってきた男のその手には何やら、一般的な針金ではなく、電動ドライバーのような器械が握られていた。
どうやらこのままでは私を手に入れられないと踏んだ男は、この一週間の間に、頭脳と技術の無駄遣いの結晶を作り上げ、動員したらしい。
こういうところが、ハル様に遺伝したのか。きっと彼女は、その事実を否定したがるだろうが、私の経験上はそう認めざるを得ず、それが尚更癪に障った。
「だから、オートロックマンションに住めと、あれほど……」
私が、腹ただしげにつぶやくと、もみ路さんが震えた声で言った。
「いつか、実家に帰るから、そこまでお金をかけていられないって言ってたのが、仇になっちゃったわね……柾さんのバカ、甲斐性なし」
「ほんとそうです……って、もみ路さん、今はそれどころじゃないです！ 警察！」
私が呑気に頷きかけて……我に返って、叫んだ時だった。
「すまなかった……！」
土下座した。
誰がとは、目の前の男が、玄関で、である。
「許してくれ、とは言わない。ただ、すまなかった……」
男が、泣いていた。やつれた皺だらけの顔を、さらにくしゃくしゃにして、泣いていた。
「……」
私は急なことに、理解が追い付かず、固まった。そんな私の前で、男は頭を下げ続ける。
「ハルを、ほっておいたことも！ ハルをあんな奴の所へ行かせたことも！ 全部、私のせいだ。馬鹿な私がやってしまった、取り返しのつかないことだ。……私がハルを殺したようなもんだ」
「……」
男は、ごめんなさい、ごめんなさいと、子供のように何度も繰り返した。
大の男が、泣きじゃくるその姿は、ただただ哀れで、私ですらうっかりと、同情を禁じえなかった。
だが、この男は、信用できない。今更、何を言っているのか。
「泣き落としですか？ えらく舐められたものですね」
しかし、男にはそんな悪態も聞こえていない。ただただ、泣き続けていた。
ただただ、声を上げて泣き続けていた。
「……」
噓泣き……？
……いや、それにしては、哀しすぎる泣き方……
色々な人の泣き方を見てきた訳ではないから、そういう泣き方であると確実な判断はできない。ただ、自身の主観としては、とても哀しい、泣き方だった。
何を思えば、こんなにも哀しい涙を流すことになるのか。
それは、ハル様への、後悔と、謝罪の気持ち――？
この男は、ハル様のことを、ほんの少しだけでも、愛おしく思っていたということ――？
「……フユちゃん」
もみ路さんが、おろおろとして、私に話しかけた。彼女も、どう対処したらいいのか、迷っているのだろう。
私も、どうしたらいいのか、どうしたら正しいのか、すぐには分からなかった。ただ、そうこうしている間に、外の廊下には、この騒ぎを聞きつけ、人が現れ始めていた。
「……」
ここで取るべき行動としては、とりあえず警察を呼んで、この男に帰ってもらうことだろう。後のことは、柾に相談してから、判断すればいい。それが正解のはずである。
だが、私は、そうすると、何だか二度とこの男に会えない気がして――いや、それはそれでいいのだが、この男の哀しい泣き方の真意が、この男のハル様への気持ちが、二度と問いただせない気がして――。
普通のＡＩなら、絶対に選ばないだろう回答。柾に、絶対に最も怒られるであろう回答。
――不正解を、あえて選ぶことにした。
「……もみ路さん、柾に電話をかけてください」
「……ええ」
もみ路さんは、落としていたスマートフォンを拾うと、画面を触った。
「この男と話をしてきます。そう柾に伝えます」
「え…！？ ちょっと？！ フユちゃん？！」
もみ路さんが、仰天している。私は、悪いと思いながらも、強い調子で頼んだ。
「いいから、よろしくお願いします」
「……」
もみ路さんは黙って、呼出音のなる電話を、不安そうに私に渡した。
慌てた様子で、電話に出た柾にも、申し訳ないと思いながら、私は口を開いた。
「柾、あの男が、家に来ました。玄関の床で泣いて、土下座して謝っているんです。『私がハルを殺したようなもんだ』って」
『……土下座…？ ……演技に決まっているだろう、そんなもの。というか、玄関の床？！ お前、まさか泣き落とされて、ドアを開けたのか？』
「……いいえ、開けたというか、こじ開けられて入ってきたんですが」
『はあ？！』
「自作の器械で、ピッキングして入ってきました」
『おまっ……、なんでさっさと警察を呼ばない！？』
柾が、素っ頓狂な声を上げた。あまりにも大声だったため、耳がキーンとする。まあ、そう思うのは、一般的な思考としては、当たり前だろう。
「まあまあ、ちょっと、落ち着いて話を聞いてください、柾」
『ピッキングされて、家に侵入してこられて落ち着いていられるか、馬鹿！ さっさと警察を呼べ！ 俺もすぐそっちへ行く！』
「……呼びません」
私は一つ呼吸をすると、思い切ったように言った。
「これから、私は、この男が何を考えてここへ来たのか、今まで何を考えて生きてきたのか、この男と話しに行きます」
『……はあっ？！』
これまた柾が、大声を上げたので、私は慌てて電話から耳を離した。しかし、言いたいことは言わなければと、私は声をもっと大きくして、言った。
「この男が今まで、ハル様に、何を思って生きてきたのか、聞いてみたくなりました。この機会を逃すと、もう聞けない気がして。だから、私はこの男についていきます」
『おまっ…何を考えてんだ？！ 借金が原因で、あの社長の下で、操り人形にされているそいつを、信用なんか一ミリもだってできる訳がないだろう？！』
「私もその通りだと思います。だけど」
私は、手を握り締めると、言った。
「このまま何も知らないままだと私は、一生後悔する気がして」
『……』
「ハル様が、ずっと知らなかったこと。ハル様が、知りたくても聞けなかったこと。せめて私が知ってあげなくては……。
彼女が一ミリも愛されていなかった、幸せになる事を一ミリも望まれていなかった
……そんなことはなかったと、せめてこの世界の中で、私だけでも知ってあげないと」
私は、ぐっと腹に力を込めて言った。
「私は、」
「彼女は……彼女の一生は、『とても可哀そうだったね』の一言で、終わらせたくないんです。」
『……』
柾は、しばらく何も言わず、黙っていた。だけど、ふうと息をつく音が聞こえて、その後で静かに言った。
『……分かった。ただし、その男の元へは行かないよな』
元へ、と言うのは、一緒に住むという事だろう。
「いいえ、もちろん。私の家は、ここだけです』
すると、柾は、強い調子で言った。
『必ず、帰って来いよ、必ず。……約束だ。男と男の約束だからな。絶対に破るなよ』
「男と男って、前にも言いましたが、私に性別はないのですが……」
『お前な……こんな時に、そういう細かい所を気にするなよ』
柾は、「変なところばっか、ハルに似やがって」とぼやいた。だが、私にとって、彼女に似ていると言われるのは、大歓迎であった。
「いいですよ。約束。男と男の、約束です」
私は、ほほ笑むと頷いた。柾も『仕方ない』といったふうに、あきらめ半分で「ああ」と頷いた。
『……何かおかしいと思ったら、すぐに迎えに行く。ＧＰＳ、ちゃんとバレないように、オンにしておけよ。ハルが体内に後付けた物だから、その男は知らないはずだ』
「ええ……」
『後……お前に何かあったら、泣く人間がいることを、絶対に忘れるなよ』
「ええ……」
私は、不安そうに見つめているもみ路さんと桜さんを見て、幸せな心地でほほ笑む。
「もみ路さん、今回の件ですが、私はこの男と……」
電話を切り、これからの次第を伝えようとした私に、桜さんがとてとてと、駆け寄ってきた。
「フユちゃん、どっか行っちゃうの？」
泣きそうな顔で、私を抱きしめる桜さんに、私は安心させるかのようにほほ笑んだ。
「大丈夫、少しご用事ができただけですから。それを終えたらきっと帰ってきますから」
「ほんとに？」
「ほんとに」
「ほんとにほんと？」
「ほんとにほんとですよ」
すると、桜さんは、しばらく小さく「うう……」と泣きそうに唸っていた。
しかし、ごしごしと、目を腕でこすると、言った。
「うん、桜、我慢する。だから、ほんとに帰ってきてよ」
「はい」
「嘘ついたら、ハリセンボン飲ますからね」
「針、千本ですよ」
「ちっちゃいとこ、うるさい」
「はいはい」
桜さんが、ぷうと頬を膨らませるのに、私は苦笑しつつ、思う。
――本当に成長したな。
私は、愛おしい心地で、彼女の頭を撫でた。
私は、こんなにも必要とされて、
私は、こんなにも必要として、
本当に、幸せ、です。
あなたたちがくれた、この愛おしい毎日は、
あなたたちが、守ってくれた。
今度は、きっと私も一緒に守りますから。
だから、今回だけは、わがままを聞いてください。
明日から冬休みが明ける日。桜さんは私を抱いたまま、ゴロゴロと床の上を転がって、駄々をこねていた。
「ずっとフユちゃんと遊んでるぅ。めんどくさいから、やだあ」
「こまったわね」と頬に手を当てるもみ路さんに、私は、「まあ、明日になれば気が変わりますよ」と苦笑いしながら言った。
あの日以来、不安な年末を過ごしたが、あの男はもうやってくることはなかった。
柾は、職場の人にも事情を話して、できるだけ、電話を家に掛けてきてくれた。だけど、あの日以来、逆に気味の悪いぐらいに、あの男からの音沙汰はなかった。
「にしても、去年も、あっという間に一年が過ぎましたね」
「ほんとねえ。年を取るたびに、毎日があっという間ねえ。なのに、体は確実に老けてきて、いやんなっちゃう。小じわも目立ってきたし、いつの間にか、白髪まで生えてきたのよ～」
「いえいえ、まだまだお美しいですよ」と言えば、「やだねえ、お世辞ばっかりうまくなっちゃってえ」とぺしりとはたかれた。
老ける、か。
機械である私には、寿命などないし、老ける、ということもない。たとえ、経年劣化があろうとも、その部分を取り換えれば元通りだ。
そこまで考えてから、私は急にその場に一人、取り残された気分になった。
いつかは、柾ももみ路さんも、私より先にいなくなってしまうだろう。桜さんや赤ん坊の柊さんも、いつかは大人になって、いつかは年老いて、いなくなってしまう。
自身も何らかの影響で、いつか完全に機能停止になる可能性はないとは言いきれない。
けれども、普通に考えると、いつかはきっと、皆、私を置いていなくなってしまうだろう。
いつかは、一人ぼっちになってしまう……？
ただただ終わりのない期間を、幾度もの別れの寂しさを抱え、自分だけが延々と生きていく。
それは、とても恐ろしいことのような気がした。
――だけど、
ふと私は、彼女を失った後の、自分のことを思い出し、思った。
彼女との思い出を抱きつつ、彼女が知らぬ時間を、彼女が出会えなかった人々と共に歩んでいく。
彼女が見られなかった、これからを、未来を歩んでいける。
彼女の代わりに、私が――。
それはとても、寂しくも、幸せな事のように思えた。
……と、
――ピンポーン
チャイムが鳴った。
もみ路さんと私は身構えた。あの日から来客などなかった。久しぶりの来客は、そうでなくとも、あの男が来た可能性を予期させたからだ。
果たして、モニターに映っていたのは、あの男だった。
「しつこいですね……」
もみ路さんが震えながら、柾の電話番号をスマートフォンに表示させた時だった。
何やら、ドアノブから、ウィーン、かちゃかちゃと謎の音がして――
ドアが、開いた。
「は……？」
恐怖でスマートフォンを落としてしまうもみ路さん。私はその前に、守るかのように立ちふさがった。
――あの野郎、ピッキングしやがった……。
玄関に入ってきた男のその手には何やら、一般的な針金ではなく、電動ドライバーのような器械が握られていた。
どうやらこのままでは私を手に入れられないと踏んだ男は、この一週間の間に、頭脳と技術の無駄遣いの結晶を作り上げ、動員したらしい。
こういうところが、ハル様に遺伝したのか。きっと彼女は、その事実を否定したがるだろうが、私の経験上はそう認めざるを得ず、それが尚更癪に障った。
「だから、オートロックマンションに住めと、あれほど……」
私が、腹ただしげにつぶやくと、もみ路さんが震えた声で言った。
「いつか、実家に帰るから、そこまでお金をかけていられないって言ってたのが、仇になっちゃったわね……柾さんのバカ、甲斐性なし」
「ほんとそうです……って、もみ路さん、今はそれどころじゃないです！ 警察！」
私が呑気に頷きかけて……我に返って、叫んだ時だった。
「すまなかった……！」
土下座した。
誰がとは、目の前の男が、玄関で、である。
「許してくれ、とは言わない。ただ、すまなかった……」
男が、泣いていた。やつれた皺だらけの顔を、さらにくしゃくしゃにして、泣いていた。
「……」
私は急なことに、理解が追い付かず、固まった。そんな私の前で、男は頭を下げ続ける。
「ハルを、ほっておいたことも！ ハルをあんな奴の所へ行かせたことも！ 全部、私のせいだ。馬鹿な私がやってしまった、取り返しのつかないことだ。……私がハルを殺したようなもんだ」
「……」
男は、ごめんなさい、ごめんなさいと、子供のように何度も繰り返した。
大の男が、泣きじゃくるその姿は、ただただ哀れで、私ですらうっかりと、同情を禁じえなかった。
だが、この男は、信用できない。今更、何を言っているのか。
「泣き落としですか？ えらく舐められたものですね」
しかし、男にはそんな悪態も聞こえていない。ただただ、泣き続けていた。
ただただ、声を上げて泣き続けていた。
「……」
噓泣き……？
……いや、それにしては、哀しすぎる泣き方……
色々な人の泣き方を見てきた訳ではないから、そういう泣き方であると確実な判断はできない。ただ、自身の主観としては、とても哀しい、泣き方だった。
何を思えば、こんなにも哀しい涙を流すことになるのか。
それは、ハル様への、後悔と、謝罪の気持ち――？
この男は、ハル様のことを、ほんの少しだけでも、愛おしく思っていたということ――？
「……フユちゃん」
もみ路さんが、おろおろとして、私に話しかけた。彼女も、どう対処したらいいのか、迷っているのだろう。
私も、どうしたらいいのか、どうしたら正しいのか、すぐには分からなかった。ただ、そうこうしている間に、外の廊下には、この騒ぎを聞きつけ、人が現れ始めていた。
「……」
ここで取るべき行動としては、とりあえず警察を呼んで、この男に帰ってもらうことだろう。後のことは、柾に相談してから、判断すればいい。それが正解のはずである。
だが、私は、そうすると、何だか二度とこの男に会えない気がして――いや、それはそれでいいのだが、この男の哀しい泣き方の真意が、この男のハル様への気持ちが、二度と問いただせない気がして――。
普通のＡＩなら、絶対に選ばないだろう回答。柾に、絶対に最も怒られるであろう回答。
――不正解を、あえて選ぶことにした。
「……もみ路さん、柾に電話をかけてください」
「……ええ」
もみ路さんは、落としていたスマートフォンを拾うと、画面を触った。
「この男と話をしてきます。そう柾に伝えます」
「え…！？ ちょっと？！ フユちゃん？！」
もみ路さんが、仰天している。私は、悪いと思いながらも、強い調子で頼んだ。
「いいから、よろしくお願いします」
「……」
もみ路さんは黙って、呼出音のなる電話を、不安そうに私に渡した。
慌てた様子で、電話に出た柾にも、申し訳ないと思いながら、私は口を開いた。
「柾、あの男が、家に来ました。玄関の床で泣いて、土下座して謝っているんです。『私がハルを殺したようなもんだ』って」
『……土下座…？ ……演技に決まっているだろう、そんなもの。というか、玄関の床？！ お前、まさか泣き落とされて、ドアを開けたのか？』
「……いいえ、開けたというか、こじ開けられて入ってきたんですが」
『はあ？！』
「自作の器械で、ピッキングして入ってきました」
『おまっ……、なんでさっさと警察を呼ばない！？』
柾が、素っ頓狂な声を上げた。あまりにも大声だったため、耳がキーンとする。まあ、そう思うのは、一般的な思考としては、当たり前だろう。
「まあまあ、ちょっと、落ち着いて話を聞いてください、柾」
『ピッキングされて、家に侵入してこられて落ち着いていられるか、馬鹿！ さっさと警察を呼べ！ 俺もすぐそっちへ行く！』
「……呼びません」
私は一つ呼吸をすると、思い切ったように言った。
「これから、私は、この男が何を考えてここへ来たのか、今まで何を考えて生きてきたのか、この男と話しに行きます」
『……はあっ？！』
これまた柾が、大声を上げたので、私は慌てて電話から耳を離した。しかし、言いたいことは言わなければと、私は声をもっと大きくして、言った。
「この男が今まで、ハル様に、何を思って生きてきたのか、聞いてみたくなりました。この機会を逃すと、もう聞けない気がして。だから、私はこの男についていきます」
『おまっ…何を考えてんだ？！ 借金が原因で、あの社長の下で、操り人形にされているそいつを、信用なんか一ミリもだってできる訳がないだろう？！』
「私もその通りだと思います。だけど」
私は、手を握り締めると、言った。
「このまま何も知らないままだと私は、一生後悔する気がして」
『……』
「ハル様が、ずっと知らなかったこと。ハル様が、知りたくても聞けなかったこと。せめて私が知ってあげなくては……。
彼女が一ミリも愛されていなかった、幸せになる事を一ミリも望まれていなかった
……そんなことはなかったと、せめてこの世界の中で、私だけでも知ってあげないと」
私は、ぐっと腹に力を込めて言った。
「私は、」
「彼女は……彼女の一生は、『とても可哀そうだったね』の一言で、終わらせたくないんです。」
『……』
柾は、しばらく何も言わず、黙っていた。だけど、ふうと息をつく音が聞こえて、その後で静かに言った。
『……分かった。ただし、その男の元へは行かないよな』
元へ、と言うのは、一緒に住むという事だろう。
「いいえ、もちろん。私の家は、ここだけです』
すると、柾は、強い調子で言った。
『必ず、帰って来いよ、必ず。……約束だ。男と男の約束だからな。絶対に破るなよ』
「男と男って、前にも言いましたが、私に性別はないのですが……」
『お前な……こんな時に、そういう細かい所を気にするなよ』
柾は、「変なところばっか、ハルに似やがって」とぼやいた。だが、私にとって、彼女に似ていると言われるのは、大歓迎であった。
「いいですよ。約束。男と男の、約束です」
私は、ほほ笑むと頷いた。柾も『仕方ない』といったふうに、あきらめ半分で「ああ」と頷いた。
『……何かおかしいと思ったら、すぐに迎えに行く。ＧＰＳ、ちゃんとバレないように、オンにしておけよ。ハルが体内に後付けた物だから、その男は知らないはずだ』
「ええ……」
『後……お前に何かあったら、泣く人間がいることを、絶対に忘れるなよ』
「ええ……」
私は、不安そうに見つめているもみ路さんと桜さんを見て、幸せな心地でほほ笑む。
「もみ路さん、今回の件ですが、私はこの男と……」
電話を切り、これからの次第を伝えようとした私に、桜さんがとてとてと、駆け寄ってきた。
「フユちゃん、どっか行っちゃうの？」
泣きそうな顔で、私を抱きしめる桜さんに、私は安心させるかのようにほほ笑んだ。
「大丈夫、少しご用事ができただけですから。それを終えたらきっと帰ってきますから」
「ほんとに？」
「ほんとに」
「ほんとにほんと？」
「ほんとにほんとですよ」
すると、桜さんは、しばらく小さく「うう……」と泣きそうに唸っていた。
しかし、ごしごしと、目を腕でこすると、言った。
「うん、桜、我慢する。だから、ほんとに帰ってきてよ」
「はい」
「嘘ついたら、ハリセンボン飲ますからね」
「針、千本ですよ」
「ちっちゃいとこ、うるさい」
「はいはい」
桜さんが、ぷうと頬を膨らませるのに、私は苦笑しつつ、思う。
――本当に成長したな。
私は、愛おしい心地で、彼女の頭を撫でた。
私は、こんなにも必要とされて、
私は、こんなにも必要として、
本当に、幸せ、です。
あなたたちがくれた、この愛おしい毎日は、
あなたたちが、守ってくれた。
今度は、きっと私も一緒に守りますから。
だから、今回だけは、わがままを聞いてください。
