「どういう意味だ」
「それは……」
「今言った言葉をもう一度、よくわかるように説明してもらおうか？」
「……」

　何も言えずに床にへたり込んでいる男の口からは、これ以上は何の説明も期待できないだろうと、使用人の女性は、涙をぬぐいつつ重い口を開いた。

「――ハル様……要するに旦那様は、大きな研究の成果を、丸々そっくり、助手にかっさらわれ、先に自分のものだと公表されたということです。そして、研究過程で出来た借金だけが、膨大に残されたいうことです……」
「……」

「そして、その借金の返済を肩代わりしてくれる方が現れたものの、その企業の社長様は旦那様の今までの研究成果と、お嬢様の今までの研究成果と……お嬢様を妻にほしいと」


――なんだって？


「ハル様……」

　私は、唖然として、彼女を見た。
　彼女は何も答えず、ただただ目の前の男を睨んでいた。これほど人は恐ろしい顔ができるものなのか、と驚くほどに、般若のような顔で睨んでいた。

「要するに、この男は、最初から嵌められていたわけだ。……自業自得だと突き放したいところだが、まさか私まで巻き込まれるとは……」

　彼女は、「くそっ」と悪態をついた。

「これまでの私たちの研究だけでなく、私を得ることで、これからの成果も奪おうって魂胆か。よく頭の回る狸どもだ」
「……すまない」

　やっとのことで、口を開いた男は、次の瞬間には、彼女によって顔面を横から殴り飛ばされていた。

「……っ、ハル様っ！」

　そのまま殺す勢いで父親を殴り始めた彼女に、私は慌ててやめさせようと駆けよるが、小さな体は片手で吹っ飛ばされる。

「こんのっ、馬鹿野郎がっ！　私を愛してくれなかったことは結構！　放置していたことも結構！　それならそれで、こっちもお前のことをほっておいてやるだけだ。
……なのに、迷惑だけは一端にかけてくるとは……どういう神経をしてやがるんだ。
……野良犬でも、そんなことはしないぞ、このっ、糞野郎があっ！！」

　嫌な音がして、男は部屋から廊下へと吹っ飛ばされた。


「……ハル様……」

　彼女を見上げると、男を見つめたまま、肩を上下させて荒い息をしている。男を殴った手は、血だらけであった。おそらく、男の血より、彼女の血のほうが多いだろう。

「手の手当てをしないと……」
「フユ……」

　やっとことでかけた私の言葉に、彼女がこちらを見る。その目は、かすかに潤んでいて――。

「ちょっと一人きりにしてほしい」
「ハル様っ！」

　彼女を放っておいてはいけない。きっと、何か良からぬことを考えてしまうだろうから。

　だから、私は、階段を上っていく彼女を慌てて追いかけた。しかし、彼女の部屋の前で、追いつく寸前で、扉を荒々しく閉められてしまった。ペットドアから飛び込もうとしたが、それも鍵を駆けられてしまって――。


「ハル様……」
　私は、彼女の消えてしまった扉の前で、ただただ立ちすくむしかなかった。


　そして、一週間が過ぎた頃――

　彼女は、暗い決意を秘めた顔で、部屋から出てきたのであった。