「君に僕の気持ちなんて、わかるわけない！ 親友もいて、兄さんと良い関係を築いていて――孤独を感じたことのない人間が、邪魔をするな！」
孤独を感じたことのない人間――。
放たれたその言葉が、ぐさりと刺さって、上手く声が出なくなる。
「こいつを殺せば、彼女は僕を見てくれるはずなんだ！ そうしたら僕は――」
そこで言葉を区切り、少しの間をおいて、一際大きな声で叫ぶ。
「独りじゃなくなる！ 彼女は唯一僕を受け入れてくれる人なんだ！ 彼女に離れられたら、僕はこの世でひとりぼっちなんだ！」
喚き散らす理人君の目から、涙が一滴溢れ出す。
それは止まらなくなり、いくつもの水滴が、彼の頬を伝う。
「違う！」
八代が空気を切り裂くように、異議を唱えた。
その気迫に、肩で息をしていた理人君が、フリーズする。
ざわめいていた周囲も、水を打ったように静まり返った。
「聞け、理人」
八代が、有無を言わせぬ雰囲気を纏って、理人君を納得させようと、言い聞かせる。
「お前は一生孤独にならない！ お前を受け入れる人間となんて、これからごまんと出会える！」
「なっ……」
八代の発言に、カチンときたように、理人君は前のめりになりながら、言い返す。
「都合良いことばっか言わないでよ！ じゃあ実際に、ここの人たちに訊いてみようよ！」
そう言って、集まっている人たちを、ぐるりと見渡す。
「この中に、僕と親しくしたい、って人はいますかー！？」
その問いかけに対する反応は、当然沈黙だった。
さまよう視線とかち合わないように、俯く者、誰かの背中に隠れる者など、賛同者はまったく現れない。
私はといえば、投げられた言葉がしつこく胸に刺さっていて、声を出すことも、挙手することもできなかった。
理人君は、満足げに――それでいて落胆したように、真っ赤な目で八代を睨んだ。
「ほらね、こんなもんじゃん。綺麗事や理想論で、僕が感動するのを期待したの？ 残念だったね。やっぱり僕と一緒にいてくれる人なんて、いないんだよ。きっとこれからも現れない」
壊れた機械のように、べらべらと喋る姿を見て、もうやめてくれ、と思った。
これ以上は、辛くて直視できない、と瞼を閉じようとした瞬間、
「ここにいる！」
ハッとして、隣の八代を見る。
顔は苦しげに歪み、目は赤く充血していて、今にも血涙が出てきそうだった。
しかし、それを伝えることが自身の天命だ、とでも言うように、震える唇から言葉を紡いだ。
「少なくとも一人いる！ お前を受け入れる奴がここに！ 俺はお前を見捨てたりなんかしない！」
手のひらを心臓に叩きつけ、八代は必死に伝える。
「な、なんで……？ だって僕は、兄さんに相談もせずに、黙ってあの家を出たんだよ？ あの居心地最悪の場所に、兄さんを置き去りにしたんだよ？」
あの兄弟も死んでれば良かったのに、なんて言っていた親戚たち。
その人たちから離れたくて、理人君は姿を消した。誰にも何も言わずに。生き残ったたった一人の家族にも、行き先を告げることなく。
理人君は、泣いていた。全身の怪我の痕から傷が開いたみたいに、痛そうな表情をして、ボロボロ涙を溢れさせていた。
「わかってるんだよ！ 兄さんが僕を恨んでるんだ、ってことは！ 再会した時から、ずっと怒ってる雰囲気だったから！」
そう叫ぶ理人君は、迷子の子どものようだった。
心細さや不安が、極限にまで達したみたいな顔で、八代に向かって一歩身を乗り出す。
「俺が怒ってた理由は、お前に頼ってもらえなかった自分への不甲斐なさからくるものだ。理人がこんなに思い詰めるまで、何も出来なかった。そんな自分が憎かった」
八代は悔しげに、唇を噛み締める。
「理人を恨んだ日なんて、なかった。本当だ。俺は、お前にずっと会いたかった。それ以外に思うことは、なかった」
そして、震える理人君に向かって、一歩前へと進み出た。
「お前は、弟だから。これからもそうだ。お前が嫌がろうと、一生兄貴でいてやる」
「あ、うわ、あぁっ……！」
理人君の口から嗚咽が漏れだし、ブルブルと震えた手から、ナイフがするりと落ちた。
人質が脱兎のごとく逃げ出し、行きがけにナイフを、遥か遠くへ蹴っ飛ばす。
ナイフは、私の目の届かないほど後方に飛ばされた。きっと近くにいる人が、拾ってくれるだろう。
ドサッと音がした。理人君が崩れ落ちたのだ。全身の力が抜けたように、床にしりもちをついた彼は、それでも顔を上げて、八代から目を離さずにいた。
八代が光の速さで、理人君のそばに駆け寄る。
近づかれた理人君は、不安と期待がない交ぜになった目付きになる。怯えたように息が詰まる音が、聞こえてきた。
そんな様子の彼に、八代は安心させるように、笑いかけた。私の一番好きな表情。
そして、固まった理人君を、力強く抱き締めた。
体温を余さず送るように、背中に腕を回し、優しく包み込む。
周囲の人々も、そして私も、黙り込んで事の成り行きを見守っていた。
この場にいる全員が、時が止まったように、二人から視線を外せずにいた。
八代が、腕の中の大切な家族の耳元で、強く断言する。
「理人。俺はお前がどんな風になっても、お前のために何かできることはないか、考える。たとえ人の道を外れたとしても、だ。どんなことがあっても、俺は理人の味方だ」
その言葉は、無事に彼の心に届いたらしい。
理人君は、おぼつかない手付きで、でもしっかりと、八代の背中に腕を回した。
そして、八代の肩に顔をうずめて、うめき声を上げる。
くぐもっているが、泣き叫んでいるのだとわかった。
その声は、つい先ほどまでの叫びとは、まったく異なる響きを伴っていた。
意識が正常に動き出した周囲の人々が、再びざわつき出す。
「警察に連絡――」「もうしてます！」という会話がして、もうすぐ警察官が理人君を連行するだろう、と思った。
私は、何かが引っ掛かるような気がして、ぼんやりとその場に立ち尽くしていた。
何だろう。閃きが落ちてきそうな予感がする。ずっと抱えていた重大な謎が、判明するような。そんな予感が――。
孤独を感じたことのない人間――。
放たれたその言葉が、ぐさりと刺さって、上手く声が出なくなる。
「こいつを殺せば、彼女は僕を見てくれるはずなんだ！ そうしたら僕は――」
そこで言葉を区切り、少しの間をおいて、一際大きな声で叫ぶ。
「独りじゃなくなる！ 彼女は唯一僕を受け入れてくれる人なんだ！ 彼女に離れられたら、僕はこの世でひとりぼっちなんだ！」
喚き散らす理人君の目から、涙が一滴溢れ出す。
それは止まらなくなり、いくつもの水滴が、彼の頬を伝う。
「違う！」
八代が空気を切り裂くように、異議を唱えた。
その気迫に、肩で息をしていた理人君が、フリーズする。
ざわめいていた周囲も、水を打ったように静まり返った。
「聞け、理人」
八代が、有無を言わせぬ雰囲気を纏って、理人君を納得させようと、言い聞かせる。
「お前は一生孤独にならない！ お前を受け入れる人間となんて、これからごまんと出会える！」
「なっ……」
八代の発言に、カチンときたように、理人君は前のめりになりながら、言い返す。
「都合良いことばっか言わないでよ！ じゃあ実際に、ここの人たちに訊いてみようよ！」
そう言って、集まっている人たちを、ぐるりと見渡す。
「この中に、僕と親しくしたい、って人はいますかー！？」
その問いかけに対する反応は、当然沈黙だった。
さまよう視線とかち合わないように、俯く者、誰かの背中に隠れる者など、賛同者はまったく現れない。
私はといえば、投げられた言葉がしつこく胸に刺さっていて、声を出すことも、挙手することもできなかった。
理人君は、満足げに――それでいて落胆したように、真っ赤な目で八代を睨んだ。
「ほらね、こんなもんじゃん。綺麗事や理想論で、僕が感動するのを期待したの？ 残念だったね。やっぱり僕と一緒にいてくれる人なんて、いないんだよ。きっとこれからも現れない」
壊れた機械のように、べらべらと喋る姿を見て、もうやめてくれ、と思った。
これ以上は、辛くて直視できない、と瞼を閉じようとした瞬間、
「ここにいる！」
ハッとして、隣の八代を見る。
顔は苦しげに歪み、目は赤く充血していて、今にも血涙が出てきそうだった。
しかし、それを伝えることが自身の天命だ、とでも言うように、震える唇から言葉を紡いだ。
「少なくとも一人いる！ お前を受け入れる奴がここに！ 俺はお前を見捨てたりなんかしない！」
手のひらを心臓に叩きつけ、八代は必死に伝える。
「な、なんで……？ だって僕は、兄さんに相談もせずに、黙ってあの家を出たんだよ？ あの居心地最悪の場所に、兄さんを置き去りにしたんだよ？」
あの兄弟も死んでれば良かったのに、なんて言っていた親戚たち。
その人たちから離れたくて、理人君は姿を消した。誰にも何も言わずに。生き残ったたった一人の家族にも、行き先を告げることなく。
理人君は、泣いていた。全身の怪我の痕から傷が開いたみたいに、痛そうな表情をして、ボロボロ涙を溢れさせていた。
「わかってるんだよ！ 兄さんが僕を恨んでるんだ、ってことは！ 再会した時から、ずっと怒ってる雰囲気だったから！」
そう叫ぶ理人君は、迷子の子どものようだった。
心細さや不安が、極限にまで達したみたいな顔で、八代に向かって一歩身を乗り出す。
「俺が怒ってた理由は、お前に頼ってもらえなかった自分への不甲斐なさからくるものだ。理人がこんなに思い詰めるまで、何も出来なかった。そんな自分が憎かった」
八代は悔しげに、唇を噛み締める。
「理人を恨んだ日なんて、なかった。本当だ。俺は、お前にずっと会いたかった。それ以外に思うことは、なかった」
そして、震える理人君に向かって、一歩前へと進み出た。
「お前は、弟だから。これからもそうだ。お前が嫌がろうと、一生兄貴でいてやる」
「あ、うわ、あぁっ……！」
理人君の口から嗚咽が漏れだし、ブルブルと震えた手から、ナイフがするりと落ちた。
人質が脱兎のごとく逃げ出し、行きがけにナイフを、遥か遠くへ蹴っ飛ばす。
ナイフは、私の目の届かないほど後方に飛ばされた。きっと近くにいる人が、拾ってくれるだろう。
ドサッと音がした。理人君が崩れ落ちたのだ。全身の力が抜けたように、床にしりもちをついた彼は、それでも顔を上げて、八代から目を離さずにいた。
八代が光の速さで、理人君のそばに駆け寄る。
近づかれた理人君は、不安と期待がない交ぜになった目付きになる。怯えたように息が詰まる音が、聞こえてきた。
そんな様子の彼に、八代は安心させるように、笑いかけた。私の一番好きな表情。
そして、固まった理人君を、力強く抱き締めた。
体温を余さず送るように、背中に腕を回し、優しく包み込む。
周囲の人々も、そして私も、黙り込んで事の成り行きを見守っていた。
この場にいる全員が、時が止まったように、二人から視線を外せずにいた。
八代が、腕の中の大切な家族の耳元で、強く断言する。
「理人。俺はお前がどんな風になっても、お前のために何かできることはないか、考える。たとえ人の道を外れたとしても、だ。どんなことがあっても、俺は理人の味方だ」
その言葉は、無事に彼の心に届いたらしい。
理人君は、おぼつかない手付きで、でもしっかりと、八代の背中に腕を回した。
そして、八代の肩に顔をうずめて、うめき声を上げる。
くぐもっているが、泣き叫んでいるのだとわかった。
その声は、つい先ほどまでの叫びとは、まったく異なる響きを伴っていた。
意識が正常に動き出した周囲の人々が、再びざわつき出す。
「警察に連絡――」「もうしてます！」という会話がして、もうすぐ警察官が理人君を連行するだろう、と思った。
私は、何かが引っ掛かるような気がして、ぼんやりとその場に立ち尽くしていた。
何だろう。閃きが落ちてきそうな予感がする。ずっと抱えていた重大な謎が、判明するような。そんな予感が――。
