マミの目には、大粒の涙が浮かんでいた。自分の鈍さが、この事態を招いたことによる後悔が、溢れかえりそうだった。
　幸が死んでしまったらどうしよう。そんな恐怖と不安に満ちた瞳が、私を見る。

　「やっぱり樹里亜だったんだね」

　答え合わせを終えた私は、深くなった眉間の皺を、指で広げた。そして、長く重い息を吐く。
　樹里亜ならマミの家に上がって、睡眠薬を盛ることも難なく出来る。
　それに気付いて尚、犯人は彼女ではないと思いたかったが——。
　大和さんの言っていたことを、思い出したのだ。

　『5月半ばくらいから、家を売ることに同意するよう頼んでいた』と。
　大和さんに相談したのは、夏休み中ということだ。一人になった病室で、犯人が誰か考えている時、それに気付くべきだった。
　6月1日以前から、幸に殺意を抱いていたと考えられる人物は、私の知っている範囲では、樹里亜だけだった。

　「何でなの？　何で樹里亜先輩は、そんな怖いことをしようと思ったの？　わたしが今まで見てた先輩は、嘘だったのかな……？」

　布団に覆われているマミの身体は見えなかったけれど、きっと痙攣したように、震えているのだろう。
　長い間慕っていた人の、恐ろしい一面を見ただけでなく、自分自身が殺されそうになったのだ。
　一生消えないレベルのトラウマかもしれない。

　マミは、言葉を出すのも苦労するように、抑揚の定まらない調子で、訴える。

　「今だにあの場面が――先輩に殴られた瞬間が、フラッシュバックして……しんどくてっ……！」

　私はたまらず、彼女に駆け寄って震える身体を抱き締めたい、と思った。
　しかし、あることに思い当たり、すんでのところで思い留まる。
　そして、泣きじゃくる彼女に、静かに問うた。

　「あんたは樹里亜に、中学の時、幸にしたことを告白したんだよね？」

　鼻を啜りながら、マミは首だけをなんとか動かす。

　「すごく怒られて、『二度と人を陥れる真似はやめて』って言われたんじゃないの？」

　なのに、幸を取り巻いている問題を利用して――。また幸を都合よく使おうとした。
　私と八代だって、ストーカーが捕まえられるのではないか、と期待していた。マミの情報を頼りにしていた。
　樹里亜ほどではないが、マミだって私利私欲のために、他人を利用したじゃないか。
　立ち上がろうと浮かせた腰を、再び椅子におろす。

　私の叱責に、本人はきょとん、とした目を向けた。涙も一時的に引っ込んだようだった。

　「そんなこと言われてないよ？　確かに先輩は怒ったけど、軽い感じで、『暴走するのもほどほどにね』ってデコピンしてきただけだった」
　「え？」
　今度は私がきょとんとする番だった。
　「それ先輩が言ってたの？」
　「そうだけど……」
　「じゃあ、それはたぶん――悠に怪しまれないように先輩が考えた、好感度を上げるための嘘なんじゃないかな」
　「ふっ、あははっ……」
　「悠？　大丈夫？」

　乾いた笑いが出る。不可解な私の挙動に、マミが心配そうな声を上げる。

　「そっか。全部嘘、でたらめ、作り話だったんだね。私の見てきた樹里亜の態度は、すべからく」

　となると、幸が自分に依存しないで、自身の力で幸せを見つけられるように突き放した、というのも、お涙頂戴の作り話だったんだな。
　たいした女優であり、創作家だ。憤りの前に、感心がきてしまう。

　「うん。そうだね。先輩はずっとわたしたちを、騙してた。すごくショックだよ。わたしさ、もう立ち直れないかもしんない……」

　裏切られた、という悲壮感をたっぷり含ませた瞳から、雫が流れ落ち、真っ白な枕にポタリ、と染みを作る。

　「樹里亜先輩は、最低だよ……」
　力なく呟くマミ。
　私は、スッと立ち上がり、ベッドの上の泣き顔を、見下ろす。
　「同じでしょ」
　「え？」

　言葉の意味を図りかねているように、戸惑った声が返ってくる。

　「中学の時に、幸にしたことは、そういうことなんだよ。信じてた人にこっぴどく裏切られた気分が、よくわかったでしょう」
　「けどわたしは、殺そうとまで考えない！　　全然違う、はず……」

　反論しようとしたマミだったが、だんだん情けない声音になっていく。

　「そりゃあ、やろうとしたことのえげつなさは、樹里亜の方がずっと上なんだろうけど――でも本質は同じでしょう。自分の欲のために、慕っていた人を裏切って、利用して、トラウマを植え付けたんだから」
　それも一生モノの。

　「だから樹里亜を最低だって言うなら、今までのあんたも最低なんだよ。自分がやったことが、返ってきたんだ」

　淡々と告げる私とは対照的に、マミは稲妻に打たれたような形相をしている。

　「わたし――わ、たし。そんな……」

　ワナワナと唇を震わせ、目を見開く彼女は、過去に犯した罪と、ようやく向き合おうとしているところだった。
　そうして、見られることを恐れるかのように――はたまた消え去りたい衝動に駆られたかのように、私とは反対方向に首を大きく動かした。

　「ごめん。今日は一人にさせて」
　「――わかった」

　椅子を畳んで、部屋の隅に戻す。
　病室を出る寸前、最後に彼女を振り返った。
　顔を背け続けるマミに、これはちゃんと伝えておかなければ、と話し掛ける。

　「回復したらさ、警察にも話してね。あと親御さんに元気な姿を見せてあげて。すごく心配してるはずだから」
　「うん」

　聞こえるか聞こえないかの声量で発せられた返答を確認して、病室の扉を完全に閉めた。
　穏やかな廊下の空気が、肌に伝わってくる。

　……こちらの話をするどころじゃなくなってしまったな。

　理人君のことや、今のところ予想される樹里亜の動機について、説明するつもりだったのに。
　まあいい。全て解決した後に、知ることになっても問題ないだろう。
　とりあえず八代に、さっき聞いたことを、話しに行かなければ。

　どきどきと脈打つ胸に、そっと手を置く。
　軽く深呼吸した後、外へ向かって歩き出した。

　室内から出ると、暑くも寒くもない絶妙な温度のそよ風を、顔に感じる。
　二人は、広めのベンチに並んで座っていた。

　「待たせちゃったね」
　「まあ、長くなることは想像してたからな。それでどうだったんだ」

　気になって仕方ないという顔に向かって、残念そうに深く頷く。
　予想通りだよ、と。
　最悪だね、と。
　八代は、片手で頭を抱える。その状態で首を振り、「糞……」と洩らす。

　「理人君。私たちこれから、大事な話があるから、ちょっとあそこにいてくれない？」

　怪訝そうに兄を見ている理人君に、お願い、と頼む。
　あそこ、と指し示した先は、30メートルほど離れた場所にある、大木の傍のベンチだ。
　理人君は、不可解そうにしながらも、無言で向かっていった。

　彼がしっかり座るのを目視した後で、よし、と八代の隣に腰を下ろす。
　そして、マミから聞いたことを伝えていく。

　話が進んでいくにつれて、八代の顔は苦しげに歪み、樹里亜がマミを殴ったところで、息を飲んだのがわかった。

　「――それで、幸にも謝れるといいな、って言ってた」
　これで終わり、というように、肩を落とす。

　離れたところにいる理人君は、深刻そうな雰囲気の私たちを、奇妙な目で見ている。
　目が合うと、ふいっと反らされてしまった。
　八代はうつむいていた顔を上げて、彼をじっと見つめる。

　「あいつにも、話さないとな」

　出来ればずっと先送りにしておきたかった重大な仕事に、いよいよ手をつけようとするかのように、八代は言った。

　あなたが心から好いていた『幸』は、彼氏との夢を叶えるために、あなたを利用したかっただけなんだよ。

　そのことをできるだけ傷つかないように、理人君に伝えるには、どうすれば良いのだろう。

　「私から言おうか？」
　「いや、俺から話すよ。ありがとな、気を遣ってくれて」

　そう言って、よいしょ、と立ち上がる。

　「待たせたな、理人」
　おーいと手を振るその姿を見て、私は祈らずにはいられなかった。

　八代がこれ以上家族を失いませんように。
　二人がまた兄弟に戻れますように。

　その時、私の祈りに呼応するみたいに、強風が吹き荒れた。
　髪型が崩れないように頭を押さえながら、空を見上げると、いつの間にか晴天に陰りが出ていた。
　いくつかの雲が、太陽をちらちら覆い隠す。
　そういえば、午後から曇りだと、天気予報が言っていたな。

　「寒……」
　自然とそんな言葉が、口からポロっと出る。
　吹く風が、冬が近いことを知らせていた。

　「中に入るか。幸のところに行こう。その方が話しやすそうだしな」

　八代の提案により、快適な温度に保たれている病院の中へ、戻ることとなった。

　幸は相変わらず、眠り続けている。
　健やかな寝顔は、生死を彷徨っていることなんて、微塵も感じさせない。

　パイプ椅子を広げて、ベッド上の幸を取り囲むように、三人で座る。
　理人君をちらりと見遣ると、彼は苦しそうな顔をしていた。幸を直視するのが辛いみたいで、壁をじっと睨んでいる。

　「理人。これからする話は、お前にとって残酷だろうが、落ち着いて聞いてくれ」

　そう切り出した八代に、理人君は不思議そうな視線を向けた。
　八代は目線を下げて、幸を見る。そして口火を切った。

　「こいつは、確かに幸って名前だけど、お前の求めてた人間じゃないんだ。今までお前とやり取りしてたのは、幸の姉だ」
　「え……？」

　理人君の口から、戸惑いの声が出た。それとほぼ同じタイミングで、バッと幸に顔を向ける。

　「この人は――妹？」
　「ああ。今眠ってるこいつの姉が――樹里亜っていうんだけどな。樹里亜が『幸』って名前を使ってSNSをしていた、ということだ」

　理人君が、ワナワナと震える。
　口元に手を当てて、小さく声を絞り出す。

　「じゃあ……じゃあ、この子と僕はまったく関係なかった、ってことで……」
　「そうだな。6月1日や、丘で遭遇した時の幸の反応は、至極当然だった。理人はずっと、赤の他人を追いかけ回してたんだよ」

　入試試験に必ず出るだろう大切な問題を、繰り返し生徒に言い聞かせるように、八代はゆっくりと告げる。

　「そんな……嘘、だ。そんなの、何で。何で……」

　脳がショートしたみたいに、同じことを呟き続ける彼だったが、話が終わってないことに気づいたらしく、八代を見返した。
　続きを促す気配を受けて、八代が口を開く。

　「樹里亜は、理人の強い気持ちを利用して、妹の幸を殺させようとした。お前と幸を会わせたら、互いがどんな反応をするのか、正確に予測していたんだ」

　理人君が幸に迫り、幸がそれを拒絶する。
　そんな展開になると、樹里亜にはわかっていた。

　「なら、彼女が僕にかけてくれた言葉の数々や、励ましてくれたことは……全部妹を殺すためだったの？　僕は都合よく動く道具として見られてたってこと！？」
　「――残念だが、そういうことだろうな」

　縋るような視線が痛い、という風に、八代は力なく俯いた。

　一言も喋っていない私にさえ、苦痛が伴った。絶対零度の空気が、狭い部屋の中全体に行き渡り、地獄の雰囲気を作り出す。
　ただ一人、意識が隔たったところにある幸だけが、穏やかな形相を保っていた。

　理人君は、顔面蒼白といった様子で、何も見えていないような瞳をしていた。
　大丈夫だろうか、と心配になって、呼び掛けるために息を吸い込んだとき、

　「彼女が……妹を殺そうとした理由は？　僕を騙すような真似をした理由は、一体何だったの……？」

　打ちのめされた彼が、それでも震える声で、八代に問いかけた。

　「樹里亜には、夢があった。恋人と共に、東京の持ち家で暮らす、というものだ」
　「夢……？」
　「そのためには、金が必要だった。樹里亜は、妹の幸と暮らしていた実家を売って、その金で夢を叶えよう、と考えたんだが、幸が同意してくれなかった」

　八代が努めて冷静に話す言葉に、私も真剣に耳を傾ける。
　そして改めて、怒りの感情が襲ってきた。
　落ち着くために、規則正しい呼吸を繰り返す幸を、見つめる。

　「家を売ることに賛同してくれない幸を、邪魔だと思ったんだろう。だからお前が幸を殺してくれることを願って、家に呼んだり、ナイフを持って丘に来るように、なんて指示を出したんだ」

　八代はそこまで淡々と告げ終わった。しかし強く握りしめた拳が、小刻みに震えていることに、確かな心の動乱が感じ取れた。

　「彼氏との暮らしのために、ってこと？　じゃあ、あんなに僕に優しくしてくれたのは……好きだよ、って言ってくれたのは……」

　ちゃんと聞き取れたのは、そこまでだった。理人君は、口をもごもごさせて、何事か呟いている。

　その姿に心苦しくなり、どこか遠い場所にでも飛ばされたい、と思った。これ以上理人君のことを見ていたくない、と。
　でもこの部屋の中では、私が一番お気楽なのだ。私なんかよりも、ずっと耐えている優しい人が、ここにいるのだ。
　だから逃げ出すわけにはいかない。
　真剣な眼差しで弟を見守る彼を、しかと瞳に焼き付ける。

　「ちょっと……」

　理人君が、油断すれば聞き逃してしまいそうな声で、ポツリと訴える。

　「ちょっと……トイレに行ってくる」

　そう言い残し、生ける屍のような足取りで、病室を出ていった。

　取り残された私と八代は、数分の間、少しも身動きせず、ぼうっと閉まった扉を眺め続けていた。

　「大丈夫かな……」

　大丈夫なわけない、と重々承知していたけれど、それでも呟かずにはいられなかった。

　「今ごろ頭冷やしてんだろうな。戻ってくるまで長くなるかもだけど、大丈夫か？」

　私の実にならない独り言に、八代は反応してくれた。

　「うん。理人君が少し落ち着くまで、待つよ」
　「そうか」
　「これからどうするの？　警察に樹里亜のことを話しに行く？」
　「いや、まずは樹里亜と話してみようと思う。本人の口から、ちゃんと聞きたい。動機から実行に移すまでの、心境とかもしっかりと」
　「ついてっても良い？　私も樹里亜の本心を知りたい」
　「ああ」

　どうせ樹里亜は、逃げられない。
　マミが助かったので、もう白状するしかないところに来てしまった。それならば彼女の本心を、この目で見届けたい。

　「樹里亜は、マミが救出されたこと、知ってるのかな」
　「折野が連絡してなければ、知らないんじゃねぇか。病院側も、折野の家族にしか電話してないそうだし」

　病院側は、合鍵を持っていた八代のことを、家の人だと思ったらしい。
　その誤解を敢えて訂正しないことで、樹里亜に連絡がいくことを防いだ。
　だから樹里亜は、計画は上手くいっている、と思っているはずだ。真実を知る邪魔者は、今ごろくたばっていると。

　「昨日の夜、色々掃除するために、幸の家に行ってたんだ。そうしたら、物置部屋からこんな物を見つけた」

　八代は、ポケットから折り畳んだ紙を出した。
　手を伸ばして受けとる。それはルーズリーフの切れ端だった。
　そこに書いてある文字を追っていくうちに、身震いが止まらなくなった。

　『樹里亜先輩、ごめんなさい。幸が落下したのは、わたしのせいなんです。幸の近くにあったあのポーチ……あれは昔わたしがプレゼントしたものなんです。わたしからの貰い物だからこそ、幸は風に飛ばされそうになるそれを、懸命に追いかけたんじゃないかと思います。幸がこんなことになったのは、わたしにも責任があるんです。わたしは罪の意識に耐えられません。償いとして最も苦しい自殺方法を取ります。先輩のご実家で死ぬ失礼を、許してください。ここなら防音もしっかりしていて、近所隣の人もいないので、どれほど苦しみ抜こうと誰にも気付かれない、と浅知恵を働かせた結果です。どうか堪忍してください』

　マミらしい丸っこい文字で、綴られている。しかし、マミが書いたものでないことはわかっていた。

　「これ――樹里亜が……」
　「だろうな」

　手のひらの中の紙を、もう一度見る。この文章を書いている時の樹里亜は、どんな顔をしていたのだろうか。
　樹里亜が、血の通っていない化け物のように思えて、心臓が早鐘を打ち始めた。

　胸に手を当てたとき、廊下から聞こえてきた悲鳴が、静寂を切り裂いた。

　「イヤーッ！！」
　「やめなさい！」

　そんな言葉と共に、壁越しでも十分伝わってくるほどのどよめきが、起こっていた。
　何事か、と二人で病室を出ると、廊下はすでに何人もの群衆で、渋滞していた。

　「何の騒ぎですか！？」
　近くにいる女性に、八代が訊ねる。
　彼女は興奮気味に答えてくれた。

　「様子のおかしい男の子が、男性を殺そうとしてるのよ！　ナイフを首に突きつけて、脅してるの！　近づかない方が良いわ！」
　「男の子？」

　嫌な予感がして、女性の肩を掴んで、食い気味に訊く。

　「その男の子は、いくつぐらいですか？　小柄ですか？　トイレから出てきましたか？」

　彼女は私の剣幕に、しどろもどろになりながらも、一つ一つ回答してくれる。

　「ええっと、高校生くらいで、そうね確か小柄な方だったと思う。トイレから出てきたかは、わからないわ。私も誰かの悲鳴を聞いて、ここにきたから――あっ、ちょっと！」

　危ないわよ！　という制止を意に介さずに、人波を掻き分けていく。
　別の人かもしれない。ここは大きな病院だし、小柄な十代後半の少年など、たくさんいるかもしれない。
　そんな期待を抱きながら、突き進む。
　しかし、残念ながら私の期待は、外れた。

　人垣を割っている途中で、目に飛び込んできたのは、理人君の背中だった。
　女性の言った通り、がっちり捕まえている男性を、刃物で脅し付けている。
　ドラマで人質を押さえる犯人のように、身体を密着させて、腕を男性の首もとに巻き付けていた。
　キラリ、と光るナイフの先端が、かすかに目に入る。
　全身が総毛立つ。

　「理人君！」
　私の叫び声で、彼の肩がビクッと跳ねる。
　そして、拘束している男性ごと、ゆっくりと振り返った。

　「大和さん！？」
　私の隣にきていた八代が、驚愕の声を上げた。

　——いいや、違う。動きを封じられている男性は、大和さんではない。
　距離があるせいで分かりづらいが、確かに大和さんに少し似ている。しかし、知らない人だった。

　見知らぬ彼は、恐怖と苦しみで歪んだ顔をしていた。ナイフの切っ先から目を離せないらしく、食い入るように見つめては、呼吸を荒く、おかしくしている。

　「わ、私のせいだ……私が通りかからなければ、こんなことには……」
　低い位置から、かすれた声がした。
　目線を下げると、初老の男性が可哀想なほどに震えながら、理人君を見ていた。

　その人の足元には、小型のバスケットと、そこから落ちたと見られる、果物たちがごろごろと転がっていた。
　今理人君が、他人に突きつけているのは、おじいさんから奪った果物ナイフだ、とわかった。

　「理人！　やめろ！」
　八代が、腹の底から出ているような大声で、訴える。

　「もうこうするしかないんだよ、兄さん。こいつが……」

　理人君は、焦点の定まらない瞳で、果物ナイフを、腕の中の人物に押し当てる。
　皮膚が少し切れて、一滴の血液がポタリ、と床に落ちた。
　それを見た周りの人たちが、口々に叫び声を上げる。

　「少しでも動いたら、こいつを殺す！」
　人々に牽制するように、理人君が宣言する。
　そして八代の方へ視線を戻し、語り出した。

　「トイレで落ち込んで、幸の名前を繰り返し呟いていたら、こいつに声をかけられたんだ。『幸さんの友達ですか？』って」

　驚いたよ、と薄ら笑いを浮かべる。

　「誰？　って訊いたら、幸さんのお姉さんと交際している――って言い出してさぁ。思わず胸ぐらを掴んだよ」
　「ち、違う！　俺は大和の――」
　「喋るな！」
　「ひっ！」

　理人君は、何か言いかけた男性を、一喝する。
　怒鳴られた彼は、口をつぐんで、弁明を諦めた。

　たぶん彼は、大和さんが私を見舞いに来たときに、付いてきてくれたという従兄弟だ。わざわざ、知り合いの知り合いでしかない幸の様子を、見に来てくれたのだ。
　トイレで、『幸さんのお姉さんと交際している者の、従兄弟です』と言おうとしたのに、理人君は最後まで聞かずに、突っ走ってしまったんだ。なんという不運か。
　『その人は、違う。何も関係ない人だよ』と伝えるために、口を開いたけれど、理人君の声によって、遮られる。

　「それで思ったんだ。こいつがいるから、悪いんだ、って。こいつさえいなければ、僕はこんな糞みたい気分にならなくてよかった」
　「理人……」

　呆然とする八代を一瞥して、理人君はフンッと鼻を鳴らした。

　「こいつと付き合ってたから、幸――ああいや、樹里亜だったね。樹里亜はあんなことしたんだよね。僕が最初に彼女と出会っていれば、妹殺しなんてさせなかった。そして二人で幸せになれていたはずなんだ。こいつを殺せば、きっと何もかも上手くいくはずなんだ」

　マシンガンのような勢いで、唾を飛ばしながら、そんなことを口走る彼は、もう何も見えていないみたいだった。
　本気なんだ、と恐怖した。本当に腕の中の人物の、命を奪うつもりだ。

　「理人君！　駄目！　そんなことしても、何にもならない！　誰も幸せになんてなれない！　それにその人は――」

　樹里亜の彼氏じゃないよ！　と続けようとすると、理人君がこちらを見て、叫んだ。

　「うるさい！　君に何がわかるんだ！　僕には彼女しかいなかったんだ！」

　血走った目で、こちらを睨み付けてくる。

　「君に僕の気持ちなんて、わかるわけない！　親友もいて、兄さんと良い関係を築いていて――孤独を感じたことのない人間が、邪魔をするな！」

　孤独を感じたことのない人間――。
　放たれたその言葉が、ぐさりと刺さって、上手く声が出なくなる。

　「こいつを殺せば、彼女は僕を見てくれるはずなんだ！　そうしたら僕は――」

　そこで言葉を区切り、少しの間をおいて、一際大きな声で叫ぶ。

　「独りじゃなくなる！　彼女は唯一僕を受け入れてくれる人なんだ！　彼女に離れられたら、僕はこの世でひとりぼっちなんだ！」

　喚き散らす理人君の目から、涙が一滴溢れ出す。
　それは止まらなくなり、いくつもの水滴が、彼の頬を伝う。

　「違う！」

　八代が空気を切り裂くように、異議を唱えた。
　その気迫に、肩で息をしていた理人君が、フリーズする。
　ざわめいていた周囲も、水を打ったように静まり返った。

　「聞け、理人」

　八代が、有無を言わせぬ雰囲気を纏って、理人君を納得させようと、言い聞かせる。

　「お前は一生孤独にならない！　お前を受け入れる人間となんて、これからごまんと出会える！」
　「なっ……」

　八代の発言に、カチンときたように、理人君は前のめりになりながら、言い返す。

　「都合良いことばっか言わないでよ！　じゃあ実際に、ここの人たちに訊いてみようよ！」

　そう言って、集まっている人たちを、ぐるりと見渡す。

　「この中に、僕と親しくしたい、って人はいますかー！？」

　その問いかけに対する反応は、当然沈黙だった。
　さまよう視線とかち合わないように、俯く者、誰かの背中に隠れる者など、賛同者はまったく現れない。

　私はといえば、投げられた言葉がしつこく胸に刺さっていて、声を出すことも、挙手することもできなかった。
　理人君は、満足げに――それでいて落胆したように、真っ赤な目で八代を睨んだ。

　「ほらね、こんなもんじゃん。綺麗事や理想論で、僕が感動するのを期待したの？　残念だったね。やっぱり僕と一緒にいてくれる人なんて、いないんだよ。きっとこれからも現れない」

　壊れた機械のように、べらべらと喋る姿を見て、もうやめてくれ、と思った。
　これ以上は、辛くて直視できない、と瞼を閉じようとした瞬間、
　「ここにいる！」
　ハッとして、隣の八代を見る。

　顔は苦しげに歪み、目は赤く充血していて、今にも血涙が出てきそうだった。
　しかし、それを伝えることが自身の天命だ、とでも言うように、震える唇から言葉を紡いだ。

　「少なくとも一人いる！　お前を受け入れる奴がここに！　俺はお前を見捨てたりなんかしない！」

　手のひらを心臓に叩きつけ、八代は必死に伝える。

　「な、なんで……？　だって僕は、兄さんに相談もせずに、黙ってあの家を出たんだよ？　あの居心地最悪の場所に、兄さんを置き去りにしたんだよ？」

　あの兄弟も死んでれば良かったのに、なんて言っていた親戚たち。
　その人たちから離れたくて、理人君は姿を消した。誰にも何も言わずに。生き残ったたった一人の家族にも、行き先を告げることなく。
　理人君は、泣いていた。全身の怪我の痕から傷が開いたみたいに、痛そうな表情をして、ボロボロ涙を溢れさせていた。

　「わかってるんだよ！　兄さんが僕を恨んでるんだ、ってことは！　再会した時から、ずっと怒ってる雰囲気だったから！」

　そう叫ぶ理人君は、迷子の子どものようだった。
　心細さや不安が、極限にまで達したみたいな顔で、八代に向かって一歩身を乗り出す。

　「俺が怒ってた理由は、お前に頼ってもらえなかった自分への不甲斐なさからくるものだ。理人がこんなに思い詰めるまで、何も出来なかった。そんな自分が憎かった」

　八代は悔しげに、唇を噛み締める。

　「理人を恨んだ日なんて、なかった。本当だ。俺は、お前にずっと会いたかった。それ以外に思うことは、なかった」

　そして、震える理人君に向かって、一歩前へと進み出た。

　「お前は、弟だから。これからもそうだ。お前が嫌がろうと、一生兄貴でいてやる」
　「あ、うわ、あぁっ……！」

　理人君の口から嗚咽が漏れだし、ブルブルと震えた手から、ナイフがするりと落ちた。
　人質が脱兎のごとく逃げ出し、行きがけにナイフを、遥か遠くへ蹴っ飛ばす。
　ナイフは、私の目の届かないほど後方に飛ばされた。きっと近くにいる人が、拾ってくれるだろう。

　ドサッと音がした。理人君が崩れ落ちたのだ。全身の力が抜けたように、床にしりもちをついた彼は、それでも顔を上げて、八代から目を離さずにいた。
　八代が光の速さで、理人君のそばに駆け寄る。

　近づかれた理人君は、不安と期待がない交ぜになった目付きになる。怯えたように息が詰まる音が、聞こえてきた。
　そんな様子の彼に、八代は安心させるように、笑いかけた。私の一番好きな表情。
　そして、固まった理人君を、力強く抱き締めた。

　体温を余さず送るように、背中に腕を回し、優しく包み込む。
　周囲の人々も、そして私も、黙り込んで事の成り行きを見守っていた。
　この場にいる全員が、時が止まったように、二人から視線を外せずにいた。
　八代が、腕の中の大切な家族の耳元で、強く断言する。

　「理人。俺はお前がどんな風になっても、お前のために何かできることはないか、考える。たとえ人の道を外れたとしても、だ。どんなことがあっても、俺は理人の味方だ」

　その言葉は、無事に彼の心に届いたらしい。
　理人君は、おぼつかない手付きで、でもしっかりと、八代の背中に腕を回した。
　そして、八代の肩に顔をうずめて、うめき声を上げる。
　くぐもっているが、泣き叫んでいるのだとわかった。

　その声は、つい先ほどまでの叫びとは、まったく異なる響きを伴っていた。
　意識が正常に動き出した周囲の人々が、再びざわつき出す。

　「警察に連絡――」「もうしてます！」という会話がして、もうすぐ警察官が理人君を連行するだろう、と思った。

　私は、何かが引っ掛かるような気がして、ぼんやりとその場に立ち尽くしていた。

　何だろう。閃きが落ちてきそうな予感がする。ずっと抱えていた重大な謎が、判明するような。そんな予感が――。

　『どんなことがあっても、俺は理人の味方だ！』
　八代がさっき言ったことが、頭の中でこだました。

　「人の道を外れても……」
　半開きの口から、特に何も考えずに溢れた言葉が、耳に届いた時、電流が流れたような衝撃が、脳に走った。

　八代が現代で、犯人と見なされていた殺人事件――大和さんと樹里亜がズタズタに殺された残忍な事件。

　あれは、本当に八代の犯行だったのか？
　抱き締め合う二人に、おそるおそる視線を向ける。
　あの事件が、理人君が起こしたものだとしたら？

　八代は、理人君が疑われないように、自分が犯人だと思われるように、逃亡していたんだとしたら――。
　樹里亜に、役に立たない、と見なされ、捨てられた理人君が、大和さんとの新居を突き止めて、家に押し入った――。

　頭の中で組み立てたその考えは、とても自然で納得できるものだと思った。
　私を後押しするように、ニュースキャスターが言っていたことを、ふと思い出した。
　事件が起きる前、被害者宅には、男の声でイタズラ電話が何度か掛かっていた、と。

　その声が八代に似ている、と大和さんは周囲に話していた。
　だから世間も、八代襟人が犯人、という説を、より一層信じていた。私もその一人だった。今この瞬間まで、疑いもしなかった。
　でも、似ているのだ。

　八代と理人君の声は、似ている。初めてちゃんと喋る理人君に、八代と声が似ている、という感想を抱いたことを、思い出す。兄弟は、声質も遺伝するものなのかな、と。
　現代で大和さんと樹里亜を殺したのは、理人君だという考えが、頭の中から離れなくなる。

　「そういえば……」
　事件が起こったのは、確か11月1日だった。
　八代の誕生日は、彼の父の日記を見るに、10月29日だ。
　事件当日、祝われる予定だったのは、八代だったのではないか。

　八代と大和さんは、本当に仲が良かった。怨恨など何もないただの仕事仲間だった。遅れた誕生日祝いを、川崎家でする予定だったのではないか。
　つまり川崎夫妻と共に倒れていた男性が犯人だったのだ。『招かれていた友人』とは、本当は八代のことで、口封じに殺されたと思われていた男性が実は、目的を達成した後に、自殺した理人君だった……。

　頭の中に、映像が浮かぶ。
　2022年の11月1日。川崎家に招かれた八代は、事件現場を目の当たりにした。
　この世の地獄かと思える惨状の中に、何年もの間、音信不通だった弟の姿を見つけて、これはどういうことか、と問いただす。
　心の壊れた理人君は、事の顛末を洗いざらいぶちまける。

　「あっ……！」
　驚きがもれ、口元を手で押さえ込む仕草を、無意識で行う。
　八代が私を殺した理由――。
　それがわかったかもしれない。

　あれから警察が来て、理人君をパトカーに乗せていった。八代も同乗した。

　私は当てずっぽうに、街を彷徨い歩いていた。

　病院は、今日のところは面会禁止にするようで、さっさと帰らされてしまったのだ。

　何となく、じっとしていられない気分だった。足を動かしていると、頭もよく回るような気がした。

　八代の父が書いた、日記の内容を思い出す。
　そこには、タイムリープ能力に関する考察が、記されていた。

　一つ目。人に移すことができる。
　二つ目。移したい人物を瀕死の状態にすることで、譲渡ができる。
　三つ目。能力の保有者の願望に反応し、その願いが成就できる時期に、リープできる。
　四つ目。一人が使える能力の回数は、限られている。

　確か、こんな風だったはずだ。

　回数の問題は、八代の父が試したところ、戻れなかったようなので、一人一回きり、ということになる。

　友人から能力を渡された八代の父は、過去に戻って結婚相手を選び直した。
　そして八代と理人君が生まれて、しばらくは不満のない生活を送っていたが――。

　理人君が不登校になって、厳格な父親気取りでいた彼は、不登校になった理由も把握しないまま、馬鹿の一つ覚えのように、学校へ行け、と叱りつけていた。
　その結果、家族全員から疎ましく思われた彼は、こんなはずじゃなかったのに、と鬱々とした感情を抱く。
　そして過去をやり直したい、と思うようになり、理人君に能力を譲渡して、タイムリープしてもらおう、と閃く。

　祭りの日の夜、八代から打ち明けられた話を、思い起こす。

　八代の父である男は、どうせ過去に戻って、やり直してくれるんだから、と憂さ晴らしに妻を殺した。包丁で息の根が止まるまで、しつこく刺した。
　そしていよいよ、理人君に手をかけようとした時、八代に阻まれる。

　少し邪魔されたものの、八代の腹を刺して、理人君を追いかけたのだけれど――。
　時すでに遅し、だった。近所の人が呼んだ警察が、男を捕まえようとする。
　逮捕されるくらいなら、いっそ――と男は自身の心臓に、包丁を突き立てた。

　理人君には、辿り着かなかった。だからタイムリープ能力は、理人君に渡されていないのだ。
　だとすれば、瀕死の状態に追い込まれたのは、八代だけになる。

　つまり——八代はタイムリープ能力を持っていた、ということだ。

　八代は、一回きりのタイムリープを、使ったのだろう。どんな場面で使ったのかは、本人に訊かなければ、わからないけれど。

　つい数ヶ月前まで私がいた世界線の八代について、思いを馳せる。

　父の会社の引き出しから出てきたという日記を読んだ八代は、タイムリープのことと、自分がその能力を持っていることを知った。
　それからの人生で、過去に戻りたい、と切実に思う場面があって、使ってしまった。
　そして、誰にも移すことのないまま、月日は流れ――2022年の11月1日。大和さんと約束していた通り川崎家に向かうと、殺された川崎夫妻と、理人君を目にする。

　理人君から話を聞いたところ、8年前に樹里亜が、ネット上で幸と名乗っていたことを知り、弟が幼馴染みの姉に騙されていたのだと知る。
　そして、6月1日に、幸の家へ突撃してきたのは、理人だったのだ、ということにも気付く。

　あの時、逃げられなければ……こんなことには、ならなかったかもしれないのに。

　そんな風に後悔することは、予想できた。私が八代の立場だったら、きっとその思いばかり、頭を廻るだろうから。

　一方、話し終えた理人君は、自分の首を一息に切る。圧倒的な絶望感からの自殺だ。川崎家のリビングが、三人の死体で埋まる。
　時を遡って、なかったことにしたい。そう強く願っても、理人君も死んでしまったから、彼にタイムリープ能力を移して、やり直してもらうことはできない。

　だから、私の存在を頼った。

　大人になった私は、SNSでずっと愚痴を書いていた。
　幸を喪った悲しみを、つらつらと書くことが、私の日常だったのだ。
　八代は、それを見たのだろう。

　現代の私は、学校の4階から転落して、命を落とした親友の話を、ネット上で呟いていた。

　そういえば……と思い当たる。
　数少ないフォロワーの中には、846というユーザーがいた。

　846にフォローされたのは、初めて幸に関するツイートを上げた日だったから、その時のことは今でも覚えている。
　こんな誰も共感できないような愚痴を読んで、フォローしようと思うなんて、変わってるな、とうっすら感じたものだ。
　あのユーザーは、八代だ。自身の名字を数字で表すなんて、変にもじりすぎないところが、何だか彼らしいな、と思った。

　自分の投稿文を思い返してみる。
　そうだ。確か、出身県を呟いたことがあった。
　ちなみに私のユーザー名は、『悠』だ。
　ここまでくれば、八代はわかったのかもしれない。

　幸から若葉悠、という友達の話を、どこかで聞いていた可能性は、十分すぎるほどある。八代は、しょっちゅう幸の家へ行き、たくさん会話をしていたのだから。

　『過去に戻って、幸の死を防ぎたい』
　『もっと幸といろいろなことを、話したかったのに。あの頃に帰りたい』

　そんな内容のツイートは、何度もしてきた。
　そして、『幸と本格的に仲良くなった時期――5月終わり頃だったかな？　そんくらいに戻りたい』とも、何回か未練がましく書いていた。
　八代は、若葉悠ならば、8年前の6月1日以前に戻って、何かを変えてくれるかもしれない、と思ったのだろう。

　たとえば、幸とよく一緒にいるようになった私が、隠れて幸を見つめる理人君の存在に気付き、捕まえて問い詰めることに成功すれば、理人君の勘違いは、早い段階で解ける。
　実際に、庭に潜んでいた理人君を、私が発見したことで、状況は変わったのだし。

　理人君は、幸に見つかりそうになった時、こっそり様子を窺うことに、スリリングな快感を覚え、やめなければ、と思っていた尾行や盗み見を続行することにした。
　幸にとって――もちろん私にとっても、恐怖でしかなかったけれども、そのおかげで理人君に辿り着けたので、結果的にはよかったのかもしれない。

　いや、幸が危うく殺されそうだったのだけれど。改めて、間に合って本当に良かった、と胸を撫でる。

　思い返してみれば、八代は丘で取り押さえた時点で、ストーカーが理人君だとわかっていたのだと思う。
　少年のフードが取れて、顔があらわになり、さぞ驚いただろう。困惑によって、拘束する力が緩んだのだ。
　その後の八代の様子が、少しおかしかったのも、納得できた。
　もう少しでナイフが直撃していたのだから、気もそぞろにもなるだろう、とあの時は思っていたけれど。

　そうして息つく間もなく、幸と私が意識不明、という事態になる。
　八代にかかる心労は、尋常じゃなかったはずだ。
　色濃い隈を浮かべた彼の姿が蘇り、ふいに涙が滲みそうになる。

　いけない、と頬をピシャリと叩く。
　今は、感傷的になるべき時間ではない。

　気を取り直して、現代での八代について、考えを戻す。
　八代は私の帰宅時に、能力の譲渡のため、通り魔になったわけだけど、一体どうやって私の居場所を突き止めたのだろうか。
　絶えず動かしていた足を止めて、頭を捻る。

　「ううーん……」
　顎に手を当てて唸るが、さすがに行動圏内を特定される呟きを、ネットに上げたことはない。ならばどうやって知ったのか――。

　「あっ！」
　思いの外大きな声が出てしまい、決まり悪そうに周りを見渡す。

　病院を出てから、全然周囲に気を配ってこなかったので、自分がいつのまにか、車通りの極めて少ない住宅街に来ていたことに、今ようやく気がついた。
　他者の目を気にしたが、人の姿は見あたらない。見られてたとして、特に不都合はないけれど。

　驚きの声を上げたのはもちろん、八代が私を見つけられた理由に、思い当たったからだ。

　私が勤めていた場所は、私が中学の頃から憧れていた会社だった。
　将来は、絶対にそこで働くんだ！　と何人かの友達に決意表明していた。
　幸にも、だ。

　幸から、又聞きした宣言を覚えていた八代は、そこで働く社員について、調べたのではないか。
　どうやって調べ上げたのかは、定かではないけれど。

　「それで私がいる、ってわかって――帰り道をつけてたのかな……？　全然気付けなかったよ……」

　誰もいないのをいいことに、ブツブツ呟く。口に出した方が、考えをまとめられる気がした。

　「8年後の八代は、私に望みを託した、ってこと……？」

　絶対にそうだ、という確信を感じた。

　今さら、わからないことではあった。どうしたって、あの世界線にはもう戻れないので、私のこの予想も、確かめるすべはない。8年後の八代は、通りすがりのOLを衝動的に刺すまでに、堕ちていたのかもしれない。私が彼に殺されたことに、何の意図もなかったのかもしれない。

　でも、と思う。開いていた指を、手のひらの中に仕舞う。そこに力が加わり、爪が軽く皮膚に食い込む。
　どうせ確認できないのならば、信じていたい。

　私を殺した現代の彼も、変わらなかった。

　私の好きな八代襟人のままだったと、そう信じていたかった。

　どれくらいの間、立ち尽くしていたのだろう。

　私は、身近にあった電柱に寄りかかり、途方にくれてしまった。冷静になってくると同時に、どうやって帰ればいいのか、という問題が見えてきたのだ。

　どこを辿ってここまで来たのかも、覚えていない。それだけ考え事に夢中になっていたことに、軽く驚く。

　適当に歩いていれば、見たことのある道に出るか。楽観的に考えながら、住宅街を練り歩いていると——。

　「あれ、若葉さん――だよね？」

　後ろから声をかけられ、振り向くと、大和さんがほんの少し自信なさげに、首を傾げていた。
　意外な人物の登場に、私は目を丸くする。

　「大和さん？　どうしてここにいるんですか？」
　「ああ、ここ僕の家なんだ」

　大和さんが、丁寧に指を揃えて示したのは、小さな一軒家だった。

　「知人に安く紹介してもらった、借家なんだ。外出しようとしたら、見覚えのある人がいたものだから」

　朗らかに微笑む大和さんに、軽く頭を下げる。

　「こんにちは。先日は、お見舞いに来てくださり、ありがとうございました」
　「ああ、無事に退院できたみたいで、良かったよ。もしかして、君もこの辺に住んでるの？」
　「いいえ。道に――」

　迷っただけです、と言いかけて、口をつぐむ。そして、代わりに尋ねた。

　「今家に、樹里亜さんいるんですか？」
　できるだけ軽い口調を意識した。大和さんは、「樹里亜？　うん、いるよ」と言う。

　「あの……話したいことがあるので、自宅に上がらせてもらっても、良いでしょうか」
　「構わないよ。樹里亜にも訊いてみるから、ちょっと待ってて」
　大和さんは、自宅に入っていった。

　樹里亜は、急に訪ねてきた私を、どう感じるだろう。
　意気消沈している様を聞いて、心配して来てくれたんだ、とありがたく思うのか。
　それとも、何か勘づかれたのかも、と警戒するのか。

　後者なら、対面は断られる。私は、どうか怪しまれていませんように、と祈り続けた。
　気を揉んでいる時間は、短かった。大和さんがすぐに玄関から、顔を出す。

　「歓迎だって。『きっと心配で、来てくれたんだよ』って言ったら、喜んでくれたよ」
　前者だったみたいだ。良かった。
　「ありがとうございます。では、お邪魔します」

　扉を開けてくれた大和さんに、お礼を言って、上がらせてもらう。

　玄関口は、整然としていて、靴箱の上には、名前はわからないが、植物が植木鉢に生けられていて、もうじき花が咲きそうになっていた。丁寧な暮らしをしていることが、見て取れた。

　大和さんが、玄関を上がってすぐ近くの、左側の扉を開ける。私は、緊張した面持ちで、彼に続いて、部屋の中に足を踏み入れる。
　テレビの前の、二人掛けのソファーに座っていた樹里亜が、パッと振り向く。

　「わざわざ来てくれて、ありがとう。悠ちゃん。心配させちゃって、ごめんね」

　元気がなさそうに微笑む彼女は、妹が大変なことになって、心から悲しんでいるように見えた。
　顔がひきつらないよう気をつけながら、「いいえ、突然来たりしてすみません」と詫びる。

　「そういえば、大和さんは外出しようとしていたんでしょう？　大丈夫ですか？」

　これから樹里亜に話すのに、大和さんはいない方が良い。そう思って、彼を見上げる。

　「それほど大事な予定じゃないから、いいよ。お客さんをもてなすことの方が大事だ」

　にこやかに答える大和さんに、しょうがないか、と諦めの念を抱いたが、意外にも樹里亜が食い下がった。

　「いや、ここのところ病院行くとき以外、ずっと家にいたでしょ？　ちょっと外の空気吸ってきなよ。悠ちゃんへのもてなしなら、私が美味しいお茶を入れるよ」
　「いいのかい？　無理しなくても――」
　「大丈夫だよ。大和こそ、最近私につきっきりで無理してるんじゃない？　悠ちゃんが来たから、ちょっと元気出てきたし、ね？」

　その言葉に、大和さんも納得してくれたようだった。

　「わかったよ。じゃあまたね、若葉さん」

　脱ぎかけた上着を羽織り直し、大和さんが玄関に出ていく。慣れた調子の「いってきます」を聞いて、いつも欠かさず挨拶しているのだな、と思った。

　「行ってらっしゃい」
　樹里亜が、玄関の方へ顔を向けて、見送りの挨拶をした。

　「今お茶を用意するから、座って待ってて」
　「いえ、結構です」

　台所に向かおうとするのを引き留めると、樹里亜は怪訝そうに眉を寄せた。

　「話したいことがあるんです。そして、訊きたいこともあります」