「家にいなかったとは……」

　何とも肩透かしだ。期待と不安で膨らんでいた心が、落胆に染まっていく。

　「友達のところ、って……意外だな。てっきり塞ぎ込んで、ずっと家にいるのかと思ってた。でもわかんないか。楽しいことをして、気持ちをまぎらわせたいのかもしれないし」
　「それもそうだね」

　八代の言葉に頷く。
　辛いことがあった時の対応の仕方は、千差万別なのだから。
　住宅街の中を、すたすたと歩いていく。

　「それにしても、無駄足になっちゃったね。友達の家か――。正直マミの交友関係に詳しくないんだよね。八代はどう？　マミからそういう話されたことある？　もし心当たりがあるんなら言って。――八代？」

　反応がないのを不審に思って振り返ると、すぐ後ろにいると思っていた八代は、20メートルくらい離れた場所に立っていた。

　「どうしたの？　ぼんやりして」

　引き返して様子を伺うと、彼は眉間に皺を寄せて、黙考していた。
　大事なことを思い出そうとしているような真剣な姿に、私も黙って彼の顔を見る。

　「犯人は、折野を眠らせたんだよな？」

　八代は、私の存在に気づいたみたいで、確認を取るように訊いてくる。

　「うん。その間に携帯を操作して、制服を隠した――。私の考えではね」
　「だったら、折野の携帯で送ったメッセージの、送信取り消しをするんじゃないか？　折野が起きた時に、内容を見られないように」
　「あっ！」

　そうだ。そうしないとマミに犯行がバレてしまう。

　送信取り消しをしたことは、表示されるけれど、私たち学生の間で、せっかく送ったメッセージを削除するのは、ありがちだった。

　グループなどでは、殊更に見受けられる。
　当たり障りのない普通のメッセージが、少し経ったら取り消されていて、『えっ、何が駄目だったの？』と首を傾げたことが、何度もあった。

　それに最悪、寝ぼけていた、ということにして、マミを納得させられる。メッセージを残したままよりずっと良いはずだった。

　「犯人が、マミが目覚めるっていう万が一を考えてたんなら、携帯だって隠すなり持っていくなりするんじゃないか？」
　「それは……」

　マミの携帯の存在。
　言われてみれば、すぐにわかることだった。どうして考えている時や、話している最中に気付けなかったのだろう。

　「じゃあ犯人は、マミが目覚めた時の保険として、制服を隠したんじゃなくて――着ていった……？」

　制服は目的を遂行するのに、必要不可欠な道具だった。だからマミの家からなくなっていた。
　私の思考を読んだように、八代が言葉を続ける。

　「万が一は考えてなかった。折野が途中で目を覚ますなんて、犯人にとって予想外のことだったんじゃないか？」

　だとすれば、犯人は……。
　私は半ば独り言のように言う。

　「幸を突き落とすことに成功したら、マミの家に制服を返しに来て、メッセージもその時消すつもりだった――」

　ということは、犯人は大和さんじゃない。マミの制服を着ていくのだから、年の近い女性に絞られる。

　「じゃあまさか――」

　口を鯉のように、パクパクと動かす。間抜けな様だが、そんなふうにならざるを得ないほどの衝撃が、全身を撃ち抜いた。

　八代も、小さく唸りながら顔を覆ったり、聞き取れない声で、何か言っていたりと、酷く困惑している様子だった。