丘の入り口付近に着いた時には、すでに息も絶え絶えの状態だったが、気にせずに頂上を目指して駆けていく。
喉の中で何かがばくばくと暴れている。吸っても吸っても呼吸がちっとも楽にならない。
時折咳き込みながら、一目散に上へ向かう。
身体が悲鳴をあげているにも関わらず、スピードはまったく落ちなかった。
それどころか増しているようだ。すぐ後ろにいたはずの八代の足音が、ほんのり遠ざかってきた。
しかし即座に会話ができる距離だ。それにわずかな安心感を覚える。
今の私は、最高にハイになっていた。逸る心に身体が着いてきていた。肉体と精神がひとつになっている極度の集中状態。
「幸ー！ どこにいるのー！？」
頂上が近づいてきて、人影がないか辺りを見回すが、どこにも人の気配はない。
「おい！ あれ幸のじゃないか？」
八代が叫んだ先には、バッグが落ちていた。
駆けよって見てみると、確かにそれは幸の物だった。
幸のお気に入りのトートバッグで、学校にもよく持ってきていた物だ。
「これ――幸のだ！ 何でバッグだけこんなところに――」
言葉の途中で、最悪な可能性に思い当たる。
誰かに連れ去られた？
いや、そんなわけない。落としたのに気付かずに行っちゃっただけだ。そうに決まってる。
そんなことありえない、とわかっているのに、そう言い聞かせずにはいられなかった。
その時「助けてー！」という悲鳴がこだました。
現実逃避していた私は、正気に戻る。
「幸の声だ！ どこからだ！？」
八代が首を動き回す。
私が「幸ー！」と叫ぼうと息を吸い込んだ時、100メートルほど離れた前方に、走り回る彼女を見つけた。
「幸！」
全速力で彼女へと駆けていく。向こうも私たちに気付いて、地獄で仏を見たかのような形相を見せる。
互いに向かって走り出す中、幸を追いかける存在が木の陰から飛び出してきた。
その人物が目に映った途端、寒気が肌を駆け巡る。
あいつは帰り道で、幸をつけてきていた小柄な男だ。あの時と同じパーカーを目深に被っている。
男は幸へと手を伸ばすようにして走っていた。幸を捕まえるつもりなんだ。
変な汗がどっと噴き出す。早く早く――壊れてもいい、間に合え私の足！
男と幸の距離が縮まっていた。男の手よりも私の足の方が早くたどり着けるよう、神様に祈る。
「うわっ！」
幸が後ろへひっくり返った。祈りは無駄になったらしく、幸を引きずり倒した奴は、彼女の身体を押さえつけていた。
「幸を離して！」
ちゃんと発音できていたのか怪しいほどに、私の身体は正常からかけ離れた境地にいた。
私が絞り出した抗議を意にも留めていない風の男は、ポケットから何かを取り出そうと――。
したのだが、それは叶わなかった。
助走をつけて蹴りかかった八代によって、奴は2メートルくらいまで吹っ飛んでいった。
「若葉！ 幸を頼む！」
吹っ飛んでいった男から目を離さぬまま、私に告げる。
「うん。幸！ 何かされてない？ 大丈夫！？」
「大丈夫。何もされてないよ。二人が助けに来てくれたおかげで無事にすんだ」
その言葉に心底安心した。
良かった――本当に良かった。
心が落ち着きを取り戻して、八代の方はどうしたのだろう、と気になる。
八代は吹っ飛ばした男と取っ組み合っていた。
男は意識を手放さなかったようだ。土で汚れた姿で、八代に殴りかかろうと拳を振りかざす。
八代はそれを巧みに避け、相手を拘束するために馬乗りになろうとする。
喰らった蹴りが効いているのか、男の動きはぎこちなかった。
結果、少しの抵抗の後に、八代に押さえつけられた。
「若葉！ 警察にかけてくれ！」
「あ、うん！ わかっ――」
た、と言う声が、地の底から響くようなうなり声にかけ消される。
警察、という言葉に反応した男が、逃げ出そうともがいていた。
八代が激しく暴れるそいつを、一層強い力で押さえる。
地面から数センチ浮かび上がっていた男の頭がガツン、と軽い音を立てて、再び地についた。
その衝撃によって、今まで頑なに崩れなかったフードが外れ、男の顔があらわになる。
現れた顔は予想通りだった。間違いない。以前帰り道で付きまとっていた少年だ。
「ああっ！」
私と幸の声が揃う。火事場の馬鹿力というやつなのか、少年が拘束を抜け出すことに成功してしまったのだ。
「待てっ！」
走り去ろうとした少年の腕を八代が掴んだ。
しかし少年がポケットから出した物に仰天する。
ナイフだ。少年は手にしたそれを、八代へ向けて大きく振りかぶった。
駄目！
八代はのけぞってナイフをかわした――ように見えたけれど、本当のところ私たちの位置からは、よくわからなかった。
ドスン、としりもちをついた隙に、少年はナイフを持ったまま脱兎のごとく逃げていった。一瞬のうちに消えていく。
「八代！」
「エリちゃん！」
血相を変えて駆け寄り、至近距離で八代の顔を覗き込む。
八代は呆然としていた。心ここにあらずという言葉がぴったりな様子で、虚ろな瞳は、真正面の私さえ映していないようだった。
「八代！ 大丈夫？ なんだか様子がおかしいけど……」
「どこか怪我してるの？ ねぇエリちゃんってば」
幸が遠慮がちに揺さぶる。それでようやく八代は現実へと帰ってきた。
「あ、ああ。避けれたよ、なんとか。危なかった」
八代は呼吸することを思い出したように、ふーっと長い息を吐き出した。
その拍子に、前髪が数本八代の膝にパラ、と落ちた。
ぎょっとして、食い入るように八代の額を見る。
「ちょっとだけかすったみたいだな」
あまりに軽い口調で、彼が言う。何でもないことのように前髪を撫で付ける八代が、拍子抜けだった。
「それより幸は何ともないのか？」
「うん。二人が来てくれたおかげで、追いかけられただけで済んだ。というか二人とも、一緒にいたんだね」
パチパチと瞬きをしたあと、私に向き直って説明する。
「悠ちゃんなら、私がいる場所もわかってるし、悠ちゃんの家から場所も近いから、来てくれるんじゃないかと思って――。警察にどこにいるか説明する余裕なんて、なかったから」
幸は身体を震わせていた。恐怖がまだ尾を引いている。それどころか増していっているのかもしれない。
私はたまらない気持ちになって、彼女の全身を包み込むように、抱き締めた。
「大丈夫、大丈夫。もう大丈夫だから」
幸の脳に浸透させるように、しきりに繰り返す『大丈夫』は、まるで自身に言い聞かせるようでもあった。
幸の震えが治まっていき、代わりに私の首筋に熱い水滴が落ちていく。
私もこっそり一粒だけ溢した。
間に合ったんだ――。
実感できた瞬間、ここまで走り抜いてきた疲労が一気に襲ってきた。
喉の中で何かがばくばくと暴れている。吸っても吸っても呼吸がちっとも楽にならない。
時折咳き込みながら、一目散に上へ向かう。
身体が悲鳴をあげているにも関わらず、スピードはまったく落ちなかった。
それどころか増しているようだ。すぐ後ろにいたはずの八代の足音が、ほんのり遠ざかってきた。
しかし即座に会話ができる距離だ。それにわずかな安心感を覚える。
今の私は、最高にハイになっていた。逸る心に身体が着いてきていた。肉体と精神がひとつになっている極度の集中状態。
「幸ー！ どこにいるのー！？」
頂上が近づいてきて、人影がないか辺りを見回すが、どこにも人の気配はない。
「おい！ あれ幸のじゃないか？」
八代が叫んだ先には、バッグが落ちていた。
駆けよって見てみると、確かにそれは幸の物だった。
幸のお気に入りのトートバッグで、学校にもよく持ってきていた物だ。
「これ――幸のだ！ 何でバッグだけこんなところに――」
言葉の途中で、最悪な可能性に思い当たる。
誰かに連れ去られた？
いや、そんなわけない。落としたのに気付かずに行っちゃっただけだ。そうに決まってる。
そんなことありえない、とわかっているのに、そう言い聞かせずにはいられなかった。
その時「助けてー！」という悲鳴がこだました。
現実逃避していた私は、正気に戻る。
「幸の声だ！ どこからだ！？」
八代が首を動き回す。
私が「幸ー！」と叫ぼうと息を吸い込んだ時、100メートルほど離れた前方に、走り回る彼女を見つけた。
「幸！」
全速力で彼女へと駆けていく。向こうも私たちに気付いて、地獄で仏を見たかのような形相を見せる。
互いに向かって走り出す中、幸を追いかける存在が木の陰から飛び出してきた。
その人物が目に映った途端、寒気が肌を駆け巡る。
あいつは帰り道で、幸をつけてきていた小柄な男だ。あの時と同じパーカーを目深に被っている。
男は幸へと手を伸ばすようにして走っていた。幸を捕まえるつもりなんだ。
変な汗がどっと噴き出す。早く早く――壊れてもいい、間に合え私の足！
男と幸の距離が縮まっていた。男の手よりも私の足の方が早くたどり着けるよう、神様に祈る。
「うわっ！」
幸が後ろへひっくり返った。祈りは無駄になったらしく、幸を引きずり倒した奴は、彼女の身体を押さえつけていた。
「幸を離して！」
ちゃんと発音できていたのか怪しいほどに、私の身体は正常からかけ離れた境地にいた。
私が絞り出した抗議を意にも留めていない風の男は、ポケットから何かを取り出そうと――。
したのだが、それは叶わなかった。
助走をつけて蹴りかかった八代によって、奴は2メートルくらいまで吹っ飛んでいった。
「若葉！ 幸を頼む！」
吹っ飛んでいった男から目を離さぬまま、私に告げる。
「うん。幸！ 何かされてない？ 大丈夫！？」
「大丈夫。何もされてないよ。二人が助けに来てくれたおかげで無事にすんだ」
その言葉に心底安心した。
良かった――本当に良かった。
心が落ち着きを取り戻して、八代の方はどうしたのだろう、と気になる。
八代は吹っ飛ばした男と取っ組み合っていた。
男は意識を手放さなかったようだ。土で汚れた姿で、八代に殴りかかろうと拳を振りかざす。
八代はそれを巧みに避け、相手を拘束するために馬乗りになろうとする。
喰らった蹴りが効いているのか、男の動きはぎこちなかった。
結果、少しの抵抗の後に、八代に押さえつけられた。
「若葉！ 警察にかけてくれ！」
「あ、うん！ わかっ――」
た、と言う声が、地の底から響くようなうなり声にかけ消される。
警察、という言葉に反応した男が、逃げ出そうともがいていた。
八代が激しく暴れるそいつを、一層強い力で押さえる。
地面から数センチ浮かび上がっていた男の頭がガツン、と軽い音を立てて、再び地についた。
その衝撃によって、今まで頑なに崩れなかったフードが外れ、男の顔があらわになる。
現れた顔は予想通りだった。間違いない。以前帰り道で付きまとっていた少年だ。
「ああっ！」
私と幸の声が揃う。火事場の馬鹿力というやつなのか、少年が拘束を抜け出すことに成功してしまったのだ。
「待てっ！」
走り去ろうとした少年の腕を八代が掴んだ。
しかし少年がポケットから出した物に仰天する。
ナイフだ。少年は手にしたそれを、八代へ向けて大きく振りかぶった。
駄目！
八代はのけぞってナイフをかわした――ように見えたけれど、本当のところ私たちの位置からは、よくわからなかった。
ドスン、としりもちをついた隙に、少年はナイフを持ったまま脱兎のごとく逃げていった。一瞬のうちに消えていく。
「八代！」
「エリちゃん！」
血相を変えて駆け寄り、至近距離で八代の顔を覗き込む。
八代は呆然としていた。心ここにあらずという言葉がぴったりな様子で、虚ろな瞳は、真正面の私さえ映していないようだった。
「八代！ 大丈夫？ なんだか様子がおかしいけど……」
「どこか怪我してるの？ ねぇエリちゃんってば」
幸が遠慮がちに揺さぶる。それでようやく八代は現実へと帰ってきた。
「あ、ああ。避けれたよ、なんとか。危なかった」
八代は呼吸することを思い出したように、ふーっと長い息を吐き出した。
その拍子に、前髪が数本八代の膝にパラ、と落ちた。
ぎょっとして、食い入るように八代の額を見る。
「ちょっとだけかすったみたいだな」
あまりに軽い口調で、彼が言う。何でもないことのように前髪を撫で付ける八代が、拍子抜けだった。
「それより幸は何ともないのか？」
「うん。二人が来てくれたおかげで、追いかけられただけで済んだ。というか二人とも、一緒にいたんだね」
パチパチと瞬きをしたあと、私に向き直って説明する。
「悠ちゃんなら、私がいる場所もわかってるし、悠ちゃんの家から場所も近いから、来てくれるんじゃないかと思って――。警察にどこにいるか説明する余裕なんて、なかったから」
幸は身体を震わせていた。恐怖がまだ尾を引いている。それどころか増していっているのかもしれない。
私はたまらない気持ちになって、彼女の全身を包み込むように、抱き締めた。
「大丈夫、大丈夫。もう大丈夫だから」
幸の脳に浸透させるように、しきりに繰り返す『大丈夫』は、まるで自身に言い聞かせるようでもあった。
幸の震えが治まっていき、代わりに私の首筋に熱い水滴が落ちていく。
私もこっそり一粒だけ溢した。
間に合ったんだ――。
実感できた瞬間、ここまで走り抜いてきた疲労が一気に襲ってきた。
