帰宅してしばらく経ってから、八代に電話をかけ、フードの少年について一部始終話した。
「そりゃ無茶したもんだな。怪我とかもないんだな？」
「私は服が汚れただけ。でも幸の手を傷つけちゃった……軽傷だから幸いだったものの」
血の滲んだ手のひらを思い出して、自然と硬い声音になる。
「――若葉。幸に何かあったからって自分を責めるなよ」
「え？」
「前から薄々感じてたけど、若葉は幸に関することになると、心配の粋を越えてるっていうか――やけに怯えてるように見えんだよ。今だって“傷つけちゃった”って、まるで自分に責任があるみたいな口振りじゃねぇか」
「それは……」
幸の死体を、一度この目で見てしまったから。
何も映していない深い闇のような瞳に、ダランと投げ出された手足――。
時が経ち大人になれば、悪夢のようなあの記憶も薄まっていくのかと思っていた。けれど私は、大人になんてなれなかった。魂の抜けた親友の姿は、今でも瞼の裏にくっきりと残り続けている。
「なあ、若葉」
電話口から躊躇うような気配が漂ってきた。
「何か隠してるんだろ」
喉がヒュッと鳴った気がした。急速に騒がしくなる心臓に手を当て、無言でいたら駄目だ、と言葉を捻り出す努力をする。
そうして頑張って出した言葉は、いやに頼りなく響いた。
「隠してることなんて……ないから。八代の気のせい、だよ」
「――そうか。まあ言いたくないならしょうがないが、あまり思い詰めるなよ」
八代は、納得している様子じゃなかったけれど、追及はしないでくれた。その優しさに感謝する。
言ったところで困らせるだけだし、そもそも信じてもらえず、頭がおかしいのではと思われるかもしれない。八代にそんな風に思われるのは、嫌だ。
沈黙が訪れたことを確かめて、「あのさ」とどこか緊張しながら切り出す。
「私も訊きたいことあるんだけど」
「なんだ？」
「家に帰る途中で、八代たちを見たの。マミと腕組んでたよね？」
マミを嫌がってたはずなのにどうして？ と言外に含ませる。
「見られちまったか……」
八代は失態がバレたような感じで、深くため息を吐いた。その態度に、心がざわつく。
「え？ まさかマミのこと――」
好きになったの？ と言いかけて躊躇う。もし「うん」と言われたらどうする。そう考えたら、恐ろしくなって、とても尋ねる気になれなかった。
しかし八代は、私の疑念を察したらしく、「違う違う」とどこか焦ったように否定した。
「あれは、別に全然そういうわけじゃなくて。――田所がシロだったって言ったろ」
「うん。あっ、そういえば何で潔白ってわかったの？」
「ストーカー疑惑の男とは、体格が違いすぎたんだ。田所は、典型的なラグビー部って感じの、がっしりした大柄な見た目だった。何でも高校に入って、めちゃくちゃ身長が伸びたらしい」
「じゃあ小柄な不審者とは、違うね」
「ああ。だから田所とは穏便に別れたんだけど、元恋人の折野に対して未練が湧いてきたのか、俺が折野を送っているところをつけてきたそうだ」
「“そうだ”ってことは、八代が実際にあとをつけてくる田所を見たわけじゃないの？」
「ああ。『ケンちゃんがついて来てる。ちょっと彼氏の振りしてください。そしたら諦めると思うんで』って折野が言うから、くっついて歩いてたんだ。まあ解散する前に田所は、折野にもう一度付き合わないか訊いてたから、ああ、そうなのかって納得した」
嘘だ。
私はそう直感した。マミのことだから、田所のことをダシにしたんだ。
そうだ。違いない。きっと嘘に決まってる。
恥ずかしいわけでもないのに顔が熱くなって、下唇をギュッと噛んだ。
「八代は最初からマミを送るつもりだった？ 田所のことを話されなくても」
つるりと出てきた疑問は、自分で問うておきながら投げた意味がわからなかった。
こんなこと訊いてどうなる。というか何でこんなことを知りたいのか。
八代も面妖に思ったらしく、
「ああ、そのつもりだったが。もう夜に近い感じだったし」
当然といった物言いに、ああ、そうか｡と悟った。
八代は誰に対しても優しい。たとえ嫌いな相手であろうとも、その優しさは発揮される。
私は、自分だけが特別ではないか、と心の奥底で期待していたんだ。その期待が間違っていないか知りたかった。
「ふふふっ……はははっ！」
こみ上げてくるおかしさを、止められなくて、膝をバンバンと叩く。
「ど、どうした？ 何か変なこと言ったか？」
戸惑っている気配が伝わってくる。当然の反応だった。脈絡もなく笑いだした私は、さぞ不気味だっただろう。
「あー何でもないの。ちょっとテレビで面白い瞬間が映されたから、ついね……」
「そんなにツボに入るほどだったのか。びっくりしたぞ」
「ごめんごめん」
「けど明るくなったなら良かった。さっきまで危うい雰囲気だったから」
「うん。沈んでたんだけど……八代と電話してたら元気湧いてきた」
「……そりゃ良かった」
「じゃ、おやすみなさい」
「おう、ゆっくり休めよ」
通話を切った私は、しばし放心していたが――。
「あー……もう何で…………」
両手で顔を覆い、ベッドに倒れ込む。壁側を向いて膝を折り曲げ、自分がなるべく小さくなれるよう努める。
「わかりたくなかった……」
ずっと必死に気付かないようにしていた。
けれどもう認めざるを得ない。
「最悪……」
恋を自覚した場合、大抵の人は浮かれるはずだ。心も体も希望に満ち溢れ、悩みなんて吹き飛ぶんだろう。
しかし私の中に湧く感情は、絶望に近かった。途方に暮れる、という言葉は、この時の私のためにあるとさえ思った。
「そりゃ無茶したもんだな。怪我とかもないんだな？」
「私は服が汚れただけ。でも幸の手を傷つけちゃった……軽傷だから幸いだったものの」
血の滲んだ手のひらを思い出して、自然と硬い声音になる。
「――若葉。幸に何かあったからって自分を責めるなよ」
「え？」
「前から薄々感じてたけど、若葉は幸に関することになると、心配の粋を越えてるっていうか――やけに怯えてるように見えんだよ。今だって“傷つけちゃった”って、まるで自分に責任があるみたいな口振りじゃねぇか」
「それは……」
幸の死体を、一度この目で見てしまったから。
何も映していない深い闇のような瞳に、ダランと投げ出された手足――。
時が経ち大人になれば、悪夢のようなあの記憶も薄まっていくのかと思っていた。けれど私は、大人になんてなれなかった。魂の抜けた親友の姿は、今でも瞼の裏にくっきりと残り続けている。
「なあ、若葉」
電話口から躊躇うような気配が漂ってきた。
「何か隠してるんだろ」
喉がヒュッと鳴った気がした。急速に騒がしくなる心臓に手を当て、無言でいたら駄目だ、と言葉を捻り出す努力をする。
そうして頑張って出した言葉は、いやに頼りなく響いた。
「隠してることなんて……ないから。八代の気のせい、だよ」
「――そうか。まあ言いたくないならしょうがないが、あまり思い詰めるなよ」
八代は、納得している様子じゃなかったけれど、追及はしないでくれた。その優しさに感謝する。
言ったところで困らせるだけだし、そもそも信じてもらえず、頭がおかしいのではと思われるかもしれない。八代にそんな風に思われるのは、嫌だ。
沈黙が訪れたことを確かめて、「あのさ」とどこか緊張しながら切り出す。
「私も訊きたいことあるんだけど」
「なんだ？」
「家に帰る途中で、八代たちを見たの。マミと腕組んでたよね？」
マミを嫌がってたはずなのにどうして？ と言外に含ませる。
「見られちまったか……」
八代は失態がバレたような感じで、深くため息を吐いた。その態度に、心がざわつく。
「え？ まさかマミのこと――」
好きになったの？ と言いかけて躊躇う。もし「うん」と言われたらどうする。そう考えたら、恐ろしくなって、とても尋ねる気になれなかった。
しかし八代は、私の疑念を察したらしく、「違う違う」とどこか焦ったように否定した。
「あれは、別に全然そういうわけじゃなくて。――田所がシロだったって言ったろ」
「うん。あっ、そういえば何で潔白ってわかったの？」
「ストーカー疑惑の男とは、体格が違いすぎたんだ。田所は、典型的なラグビー部って感じの、がっしりした大柄な見た目だった。何でも高校に入って、めちゃくちゃ身長が伸びたらしい」
「じゃあ小柄な不審者とは、違うね」
「ああ。だから田所とは穏便に別れたんだけど、元恋人の折野に対して未練が湧いてきたのか、俺が折野を送っているところをつけてきたそうだ」
「“そうだ”ってことは、八代が実際にあとをつけてくる田所を見たわけじゃないの？」
「ああ。『ケンちゃんがついて来てる。ちょっと彼氏の振りしてください。そしたら諦めると思うんで』って折野が言うから、くっついて歩いてたんだ。まあ解散する前に田所は、折野にもう一度付き合わないか訊いてたから、ああ、そうなのかって納得した」
嘘だ。
私はそう直感した。マミのことだから、田所のことをダシにしたんだ。
そうだ。違いない。きっと嘘に決まってる。
恥ずかしいわけでもないのに顔が熱くなって、下唇をギュッと噛んだ。
「八代は最初からマミを送るつもりだった？ 田所のことを話されなくても」
つるりと出てきた疑問は、自分で問うておきながら投げた意味がわからなかった。
こんなこと訊いてどうなる。というか何でこんなことを知りたいのか。
八代も面妖に思ったらしく、
「ああ、そのつもりだったが。もう夜に近い感じだったし」
当然といった物言いに、ああ、そうか｡と悟った。
八代は誰に対しても優しい。たとえ嫌いな相手であろうとも、その優しさは発揮される。
私は、自分だけが特別ではないか、と心の奥底で期待していたんだ。その期待が間違っていないか知りたかった。
「ふふふっ……はははっ！」
こみ上げてくるおかしさを、止められなくて、膝をバンバンと叩く。
「ど、どうした？ 何か変なこと言ったか？」
戸惑っている気配が伝わってくる。当然の反応だった。脈絡もなく笑いだした私は、さぞ不気味だっただろう。
「あー何でもないの。ちょっとテレビで面白い瞬間が映されたから、ついね……」
「そんなにツボに入るほどだったのか。びっくりしたぞ」
「ごめんごめん」
「けど明るくなったなら良かった。さっきまで危うい雰囲気だったから」
「うん。沈んでたんだけど……八代と電話してたら元気湧いてきた」
「……そりゃ良かった」
「じゃ、おやすみなさい」
「おう、ゆっくり休めよ」
通話を切った私は、しばし放心していたが――。
「あー……もう何で…………」
両手で顔を覆い、ベッドに倒れ込む。壁側を向いて膝を折り曲げ、自分がなるべく小さくなれるよう努める。
「わかりたくなかった……」
ずっと必死に気付かないようにしていた。
けれどもう認めざるを得ない。
「最悪……」
恋を自覚した場合、大抵の人は浮かれるはずだ。心も体も希望に満ち溢れ、悩みなんて吹き飛ぶんだろう。
しかし私の中に湧く感情は、絶望に近かった。途方に暮れる、という言葉は、この時の私のためにあるとさえ思った。
