『田所はあの学校にはいなかった』

　夜に八代から届いた報告を見て、そんなぁ……と天井を仰ぎ見る。しかし、その後すぐに送られてきたメッセージの内容に、感じていた無念が吹き飛んだ。

　『けど収穫がなかったわけじゃない。田所本人はいなかったが、田所の友達には会えた。その友達が、田所に会えるように手配してくれるそうだ』

　やった！　小さくガッツポーズする。これは解決が近いかも――。

　『じゃあその人の連絡待ちだね。とりあえず。お疲れ様』
　『サンキュー。そっちは変わりなかったか？』
　『うん。幸も最近元気なんだよね。樹里亜との関係が良好で。マミとまた友達になれたことも嬉しいんだろうけど』

　けれどストーカーの件が解決したら、マミの本性を伝えなくてはいけない。
　あの絶好調といった様子の幸に、残酷な真実を打ち明ける。
　想像しただけで、胃がキリキリする。口の中に苦い味が広がった。
　そんな私の苦心を見透かしたのか、八代から返信が来た。

　『時間が経てば経つほど、ショックも大きいから、早く解決して伝えられると良いな』

　「――そうだよね。ちゃんと言わなきゃ」
　これからの展開を思い、高ぶる気持ちを抑えるように、大きく深呼吸した。


　数日が経ち、田所と会う日が来た――のだが。
　そんな日に限って、週に一度の図書委員の当番と被ってしまい、私は留守番を余儀なくされた。そんなわけで、またもや八代とマミだけで行動することになった。

　「くっそ……」
　「どうしたの悠ちゃん。エリちゃんが移った？」

　からかい気味に尋ねる幸は、図書室のカウンターの後ろ――返却本を並べる棚から、一冊の小説を抜き取った。
　「あーかもねー」
　適当に返事しながら、私たち二人以外には誰もいない室内を見渡す。

　昼休みならともかく、放課後の図書室は閑散としている。勉強したい生徒は自習室を使うので、わざわざこっちまで来ないのだ。
　こんなに人が居ないなら、カウンターに座ってる意味なんてないのに。
　しかしサボるわけにもいかないのだ。当番の仕事は、最後に戸締まりをして、鍵を職員室に返却するところまでだ。だからサボったら、必ずバレる。ちなみにサボった生徒は、先生からお叱りを受けた上に反省文まで書かされる。
　幸は私が当番の度に、こうして着いてきて、お喋りやら読書やらしていた。
　見張りの先生がいないため、私たちはいつも悠々自適に過ごせた。けっこう大声で歌ったりなんかも出来てしまえる。まあ、そんなことはしないけれど。
　この時間はお気に入りだけど、今日ばかりは残念に思えた。

　「今日も今日とてガラガラだね～」
　静謐な図書室に、幸の声が虚しく反響する。


　「うわっ、風強っ！」
　昇降口を出た瞬間、叩きつけるような向かい風が吹き付けてきて、思わず叫ぶ。
　「涼しくなってきたよね」
　幸がそう言って、半袖から伸びている腕をさする。
　日中はまだまだ暑いけれど、夕方から夜にかけて気温が下がる日々が、ここのところ続いていた。

　「いつの間にか時間が過ぎていったんだなぁ……」
　自分にしか聞こえない声量で、感慨深そうに呟く。

　この時代に来て、もう結構経つ。今でも自分がここにいるという現実が信じられなくなる時が、稀にある。
　タイムリープしたことで、過去をやり直せるだけじゃなく、素晴らしい出会いもあった。
　改めてこの瞬間の幸せを実感する。死の間際に、私の願いを聞き届けてくれた気まぐれな神様に、感謝しなければならない。

　「悠ちゃん？　ボーッとしてると置いてっちゃうよ～？」
　「ごめんごめん。置いてかれるのは勘弁」
　変わりゆく季節を感じながら、私たちは変わりないやりとりを今日も繰り広げる。