「悠は一回来たよね～、うち」
　「うん」
　駅前を離れて、私たちは現在、マミの家へと向かっていた。
　「若葉が？」
　八代が大きく目を見開いて、私を見る。酷く驚いている様子だった。マミを毛嫌いしている私が、マミの自宅を訪問するのが不思議なのだろう。

　「樹里亜さんに連れてこられたの。それで不審な男についての調査の協力を頼まれた」
　言い訳するように、早口に言い切る。
　「樹里亜に？」
　「話したいことがあるって言われて――私とマミに頼み事があったの」
　「それで、これからは三人で登下校してほしいってお願いされたんですよ、樹里亜先輩に」
　「人数いた方が、幸も安心できるだろうしな。しかし意外だな」
　「意外？　何がですか？」
　「いや、何でもない」

　私には八代が言いたいことがわかった。樹里亜が幸をそれほど心配していることが、予想外だったのだろう。
　けれど樹里亜は表に出さなかっただけで、妹を愛していたのだ。

　真実を告げようとする私に、余計なことをするな、と釘を刺した樹里亜を思い返す。
　樹里亜は不器用なのかもしれない。愛情の伝え方がド下手くそなだけで、ちゃんと家族を思っていた。

　それに対して、良かったね、と心から祝福しているはずなのに、本当に喜ばしいはずなのに、何故だか胸に棘が刺さったような感じが、わずかに私を苦しめる。
　もしや仲間を失ったような気がして、寂しいのだろうか。私は、そんなに勝手な人間なんだろうか。
　そんなわけはない、と頭に浮かんだ考えを打ち消し、先導するマミの背中を見据えた。


　「お邪魔します」
　八代とほぼ同時にそう口にして、折野家の玄関に足を踏み入れる。
　「家族はいないのか？」
　八代が静まり返った室内に気付き、マミに尋ねる。

　「放課後は家族は出払ってます。7時くらいまで誰も帰って来ませんよ」
　靴を脱ぎながら、マミが説明する。家族がいないなら、作戦会議も捗ることだろう。
　「襟人さんは誰か一緒に暮らしてる人いますか？」
　「いや、一人暮らしだ」
　「そうなんですね！　じゃあ次は襟人さんちに行きましょうよ！　どんなところかわたし気になります」

　マミのはしゃいだ様子を目の当たりにして、胸が針で刺されたように痛んだ。
　八代の自宅へ招かれるマミや、机を挟んで言葉を交わす二人を想像したのだ。脳裏に浮かんできたその光景は、無性に私の心をかきむしった。
　こんな感覚、初めてだ。

　「俺んちの周りは、治安悪いから来るべきじゃないぞ」
　八代がピシャリと断ったのを見て、私は安堵した。そして騒がしいほどの心情の変化に、うろたえた。
　私は一体どうしたのだろう。マミと八代の他愛ないやり取りに、これほど心を乱されるなんて……。

　もちろん今までだって、いい気はしなかった。けれど日増しに不快感が膨れていっている気がする。いつか爆発するんじゃないか、と思うほどに。その時私は、どうなってしまうんだろう……。そこまで考えて、慌てて意識を現実に引き戻す。

　何だかわからないことに気を取られないようにしなくては。これから大事な話し合いなのだから。
　集中しないと。
　通されたリビングのソファーの上で、私はピンと背筋を伸ばした。