幸のからかいのせいで、放課後が近付いてくると、変にそわそわした気持ちになってきてしまった。
　落ち着かなければ。今日は真面目な話をするために、会うんだから。
　心の中で言い聞かせながら、待ち合わせ場所へと歩を進める。

　指定した公園が近付いてくる。八代がベンチに座って待っているのが見えた。
　視線に気づいたのだろう。目を細めてこちらを見てきたかと思えば、数秒かけて私だとわかり、手を振ってきた。
　私も振り返し、小走りでそちらへ向かう。

　「お待たせ」
　「学校お疲れさん」
　二人掛けのベンチの片方に腰掛ける。隣の八代から、「ほら」と何か渡される。
　ペットボトル飲料だった。ミネラルウォーターだ。
　「さっき買ったら当たったんだ。良かったらやるよ」
　「ありがとう。いただきます」
　走ったことで乾いた喉に、グビッとよく冷えた液体を流し込む。

　「はーおいしい」
　だいぶマシになってきたが、まだ少し汗ばむ季節だ。上気した頬に冷たいペットボトルを押し当てる。
　「髪型変えたんだな」
　八代が巻いた髪に反応してくる。朝の会話のせいなのか、どうにも落ち着かなくて、八代とうまく目を合わせられない。

　「あ、うん。まぁ今日だけかもしんないけどね。たまたま早起きして興が乗ったから」
　「そうか。似合ってると思う。華やかで可愛い印象で」
　「えっ？　あ、ありがとう……」

　まさか本当に可愛いと言われるとは思わなかったので、たじろいでしまう。
　ムズムズするような、くすぐったいような気分になって、人差し指に髪を巻き付ける動作を無駄に繰り返す。

　「照れてんのか？　ちょっと前から思ってたけど、若葉ってだいぶ照れ屋だよな」
　「うっ」
　痛いところを衝かれたみたいな、ギクリとした声が出る。
　確かに八代を前にすると、照れるというか、顔が熱くなることが頻繁にあるな……。

　「そんなことより！　早く本題に入ろう！」
　パンパンッと手を叩き、空気を強制的に切り替える。
　「幸のことなんだけど――」
　そう切り出すと、八代は表情を引き締めて、真剣に話を聞く体制に入った。


　「そうか……幸がそんなに取り乱してたのか」
　「うん。すごく思い悩んでた」

　昨日あった出来事を話し終えて、私たちは俯いたり、長いため息を吐き出したりなどしていた。
　色々な感情がごちゃ混ぜになって、爆発しそうになるのを、頑張って抑えているのだ。
　その感情は怒りだったり、やるせなさだったりする。
　私と八代は、そのまましばらく黙り込んでいた。
　事実を咀嚼し終わっただろう頃合いで、私の方から口を開く。

　「それでさ、マミと関わるのを辞めるべきだと思ったの」
　「ああ、違いない。適当な理由をつけて、もう会えないって伝えないとな」
　「うん」
　「――幸への裏切りになるからな。何言われてもちゃんと無理だって伝えねぇと」

　八代がわかってくれて良かった。その決意は固そうで、力のこもった眼差しで前方をキッと見据えている。

　「どんな理由にするの？」
　「うーん。向こうもなかなか断りにくい頼みしてきたからなぁ……どんな理由なら納得してくれっかなぁ」
　「彼女ができたからっていうのはどう？」
　「おお、いいなそれ」
　「これなら強く言えないだろうし」

　そもそもマミのトラウマ云々の熱弁は、きっとウソっぱちだ。
　マミはただ八代を好きってだけなんだから、彼女がいると思えば、諦めて次の想い人を見つけるはず。

　「じゃそれでいくわ。ありがとな若葉」
　「どういたしまして。メールで伝えるの？」
　「そのつもりだ」
　「頑張って。後で結果教えてね」
　「わかった」


　しかし八代がマミに連絡することは、叶わなかった。
　「携帯壊れちゃって今修理に出してるから、少しの間、連絡とれないって襟人さんに伝えといてくんない」
　学校にて、横柄な態度で頼まれた――というより命令された。
　しかも幸がそばにいた時だったから、本当に最悪だ。

　「三人で仲良くしてるの？」
　幸が怯えた子犬のような目をして、おずおずと訊いてきた。
　「お祭りの日のことでちょっとお礼されただけだよ。仲良くはない」
　慌てて精一杯安心させるように、言い聞かせたけど、少し嘘をついてしまった。マミとは、一緒にプラネタリウムに行ったのに。

　「そっか」
　私の言葉に幸は、強張っていた表情筋を緩めた。
　嘘をついたとしても、私も八代ももうマミとは会わないのだから、平気だろう。
　マミにしばらく連絡ができないことを、さっそく八代にメッセージで伝えた。