「おはよー」
　「おはよう」
　クラスメイトに挨拶しながら、席に座る。

　「ねえ2組に転校生来るらしいよ、今日」
　前の席の女子が話しかけてくる。
　2組の生徒になったのか。数日前八代と話したことを思い出す。
　「どっちかなぁ」
　彼女の言うどっちとは、性別のことを指している。
　「女子だよ」
　「マジで？　何で知ってんの」
　「知り合いのつてでちょっとね」
　「そっか―。ちぇーイケメンじゃないのかぁ～」
　興味を無くしたのか、前に向き直る。

　同級生の発言で、八代のことが頭に浮かぶ。
　八代は、なんだかいい人そうに見える。この時代にきて知り合ってから、美点しか今のところ見ていない。
　もちろん一部分にしか過ぎないのかもしれないけど、極悪非道さを予想していた身としては、非常に肩透かしというか――予想外だった。
　8年後に凶悪事件を起こし、通りすがりの私を殺すとは思えない人柄の良さだった。

　窓際の席にいる幸を、盗み見る。
　八代は、幸のことも本当に案じているようだった。私にはわからない二人の絆があると感じた。
　幸に八代のことについて聞いてみよう。八代の人となりを探るため。
　あ、そんなこと聞いたらまた勘違いされそう。


　「エリちゃんのこと？」
　昼休み。私と幸は、屋上の日陰に座って、昼食をとっていた。
　今日の天気は、涼しいのに快晴なので、外で食べよう、となったのだ。
　八代のことを教えてほしい、という私のお願いに、彼女はキラキラと目を輝かせた。

　「えっとね！　血液型はO型で、好きな食べ物はカレー！　嫌いな食べ物は梅干しで、誕生日は10月の――」
　「ちょっ、ちょっと待って。そういうことを聞きたいんじゃなくて……」
　矢継ぎ早に語る幸に、何とか口を挟む。

　「人間性に関することというか……悪いエピソードとかないの？」
　「悪いエピソード？　普通良いことを聞きたがるんじゃないの？」
　幸が、きょとんとしている。

　「エピソードはないんだけど、出会って間もない頃は、ケンカのときエリちゃんがすごく怖く感じたなぁ。ほらちっちゃいときって些細なことでケンカになっちゃうじゃん？」
　懐かしむように目を細める。
　「男の子の知り合いが他にいなかったのもあって、口調の荒らっぽさとかにびくびくしてた」
　顔立ちも相まって、より怒っているように思えただろう。

　「でもそれにもすぐ慣れた。というか怖い人じゃないってわかってきたんだよね。エリちゃんはすごく優しいよ。昔からずっと」
　「そうなんだ……」
　にこにこと語る幸に、疑念はさらに深まる。
　八代は本当に、私の考えているような極悪人なんだろうか？

　「まあそういうわけだから安心して。エリちゃんは優良物件だから」
　ああ、やっぱり勘違いされた。そういう風に思われても仕方ないけど。
　「あっ！　とっておきのエピソードがあるんだった。聞いたら惚れ直すこと間違いなしだよ！」
　惚れてないけど――何だろう、気になる。
　「じゃ話して」
　「うん。えっとね――」
　

　小学校低学年の頃だったかな。
　エリちゃんと公園で遊んでた日に、同じクラスの女の子たちが来たの。
　私はその子たちからちょっと意地悪されてたから、隠れようとしたんだけど、気付くのが遅かった。
　彼女たちは私の方へ来て、悪口を言い始めたの。
　その時エリちゃんは、忘れ物を取りに家に行っちゃってた。
　早く帰って来て、と思いながらキョロキョロしてたんだけど、その態度が気に入らなかったのか、
　「何ボーッとしてんの！」
　ひとりの子にそう怒鳴られて、バチンと頬をはたかれた。
　それが鶴の一声になって、他の子達も蹴ったり掴みかかったりしてきた。
　堪えきれずにグスグス泣いていたら、エリちゃんが帰ってきてくれてね、女の子たちの間に割って入っていって、
　「逃げろ！」
　って叫んだの。けどエリちゃんを置いて逃げれなくて、
　「でも……でも」
　とかもじもじして渋ってたら、
　「なんとかできるから、信じて待ってろ」
　そう言って、ニカッと笑ってくれた。
　エリちゃんがそういう笑い方をした時、いつも大丈夫になっていってたから、今回も安心して、私はようやくその場から離れることができた。
　しばらく走り続けて、ふと結構な時間が経ったことに気付いたの。それで公園へ戻ってきたら、エリちゃんが一人で立っていた。
　声をかけると、
　「あいつらは逃げてった。もう大丈夫だ」
　その言葉を聞いて、上級生のエリちゃんに諭されて、あの子たちも納得してくれたんだって思った。
　それ以来、意地悪もされなくなったから。
　「またああいうことがあったら言えよ」
　エリちゃんは、そう言ってくれた。
　これが私の中で、エリちゃんの株が爆上がりしたエピソードだよ。
　

　「格好いいじゃん」
　「でしょー？」
　話を聞けば聞くほど善人に思えるんだけど？
　私の中で、『何故？』が更新され続ける。
　そんな私をよそに、幸はニコニコしながら、お弁当を口に運んでいた。


　考えた末に八代のことは、交流を続けていって判断しようと思った。
　 まずはマミが転校してきたことを報告しておこう。

　『マミが転校してきたよ。別のクラスだけど』
　簡潔に書いて送信する。
　『不幸中の幸いだな』
　さほど間を置かずに返信がきた。
　『うん。異変があったらまた連絡する』
　『頼む』

　やりとりが終わる。八代はメッセージでも変わらずちょっとぶっきらぼうな感じだな、と思った。
　授業中は、あまり集中できなかった。ここ数日であまりにも考えることが多すぎる。