翌日の放課後。私はファミレスで八代と向かい合っていた。
幸は、今日はお姉さんがいるらしいので自分の家に帰った。
家にいるときも鍵をかけることと、誰か訪ねて来ても相手を確認してから出ることを再三伝えて、幸と別れた。
幸を送り届けた後、八代に近いうちに時間を取れないかメッセージしたら、『今日なら空いてる』と返信が来た。
『会って話せない？』と私が送って、じゃあファミレスでとなった。
私たちのいる店に他に学生はいなかった。学生はみんな駅近のファストフード店か、格安のイタリアンレストランに行く。
それを見越してか、八代がここを指定した。
「すいてるね」
「まだ5時にもなってないからな」
何とはなしにそんな会話をする。この時間じゃ学生が来なければ、店内はガランとしている。
互いにドリンクバーで飲み物とおしぼりを用意し終わり、いよいよ本題を切り出した。
「それで聞かせて貰いたいんだけど。“あの事”って何なの？」
「ああ。少し長くなるけど……」
八代は静かに話し始めた。
＊＊＊
幸と襟人は同じ中学に通っていた。
幸が中学1年のときだ。
幸のクラスで盗難騒ぎがあった。女子の体操着や水筒、靴などがなくなることが多発していた。
犯人は男子だろうと皆がそう思った。そういう発想になるのは、自然なことだ。
それで女子は疑心暗鬼になって、男子たちを敵視した。
当然男子側も、女子のそんな態度に嫌気が差す。
盗難は少し経ったら落ち着いたが、クラスには常にギスギスした空気が漂っていた。
表面的には平穏を保っていても、裏では女子と男子の戦争状態だ。
そんな中で、隠れて付き合っていたカップルがいた。
カップルの女子の方、折野マミは幸の友達で、幸には交際のことを打ち明けていた。
そこで幸は、マミのためにも、またみんなで仲良くできるようにクラスメイトに訴えかけた。
もうこの状態から解放されたい、という考えの生徒も多く、クラスの者たちは、幸の意見に次々と賛成していった。
反対派もその勢いに押されて、渋々ではあるが、同意してくれた。
こうして嫌な空気はなくなるかと思われたが――。
数日後に、また女子の体操着がなくなった。
クラスは混乱に包まれて、誰一人冷静な状態ではなかった。
それで、一人の生徒が持ち物検査をしようと言い出した。教師がいない中、生徒主導で。
それでカバンの中を、学級委員の男女がチェックしていくことになった。
女子の学級委員が女子のカバンを、男子の学級委員が男子のカバンをという風に。
幸のカバンをチェックしているときに、女子の方の学級委員が、「あった！」と教室中に届く声で叫んだ。
幸のカバンの中には、失くなった女子の体操着があった。
まったく見に覚えのない幸は、大層驚いた。
周りも予想外のことに、「え？ 何で女子が女子の体操着を……」とザワザワ話す。
幸が自らの潔白を証明すべく、弁解しようとした時、
「やっぱりね！」
という甲高い声が、ざわついた空気を切り裂いた。
声の主は、折野マミだった。
「先輩が言ってた！ 妹が変な大人の男と会い続けてるって」
幸は、それにもまったく覚えがなかったが、マミは勢いよくまくし立てた。
幸の姉は、幸のひとつ上で、彼女の部活の先輩だった。
「変態にわたしたちの身に付けてた物を売ってたんでしょ。先輩が幸の金遣いが最近荒くなってておかしいって話してたんだ」
「違うよ！ 全部知らない……。私はそんなこと」
「けど実際にこうして証拠が出てきたよね」
別の生徒が口を挟む。
それに呼応して、あちこちから、
「そうだよね……」
「でも薄井さんが、またみんなで仲良くしようよ、って私たちに話してくれたんじゃない」
「あれは何だったの？」
「全部計画の内だったのかも。クラスの空気を最悪にして後から耳障りの良いこと言って、人気者になろうとしたんじゃ……」
「なるほど～」
「もっと早くこうすれば良かったね」
「男子の仕業としか思ってなかったけど、売るって手口もあったな」
次々に、幸を犯人視していく声があがっていく。
友達だったはずのマミは、こう続けた。
「わたしはね、友達だから幸を疑いたくなかった。先輩から不穏な話を聞いても幸を信じたかった」
だんだん涙声になっていく。
「けどまた大事なクラスメイトの物が盗まれた。もう黙って見過ごせないよ……」
そしてうるうると涙をたっぷり溜めた瞳で、幸を見る。
「またみんなで仲良くしようって……クラスの為を想ったようなこと言ってたのに。あれもどうせ自分の株を上げる為だったんだね」
「マミちゃん……、何言って」
「ヒドイよ……。そんな子じゃないって信じてたのに」
マミはうう……とうなだれ、しゃくりあげた。
周囲が一転して、静寂に包まれる。
「サイテー」
誰かが小さく洩らした。
「私の靴返してよ」
「私の体操着も変態に売ったんだよね。ありえない。人として終わってるよアンタ」
怒りと嫌悪が教室に溢れる。
「ううっ……ケンちゃん」
マミは、隠れて付き合っていた彼氏にしなだれかかっていた。
泣き顔を彼氏の胸に押し付ける、友達に裏切られた悲劇のヒロインの姿に、クラスメイト全員が同情し、味方についた。
「謝ってよ。マミと、みんなに謝れよ」
そうだそうだ。土下座しろ。どーげーざ、どーげーざと数を増していくコールと手拍子。
幸は、もう一言も口が聞けなかった。頭の中は混乱の渦で、考えるべきことを考えられなかった。
みんなが私を責めてる――何で？ とにかく謝らなくちゃ。土下座――みんなが望んでる――。
幸は、床に手をつけて深々と頭を下げた。
「ごめんなさい」
幸は謝罪してしまった。
それはつまり自分が罪人だと認めてしまったことになる。後からどんなことを言おうが聞き入れてもらえない。
幸は、謝るべきではなかった。土下座するべきではなかった。
周りにいる全員に責め立てられ、はやし立てられたとしても。
それから幸への迫害が始まった。
持ち物を隠されたり壊されたり。朝教室に入ると顔をしかめられて、すかさず罵倒やひそひそ話をされた。
そのような行為は、幸が卒業するまで続いた。
ちなみにマミはその後、親の仕事の都合ですぐに転校していった。元々転勤族だったらしい。
幸は、このことを襟人はおろか誰にも話すことはなかった。
襟人も学年が違うこともあり、異変に気付くことはなかった。
定期的に幸の家に行く現在とは違って、幸との交流も少なかったので、なおさら気付きにくい。
襟人は卒業後に、幸から初めて一連の出来事を打ち明けられて、驚愕した。
幸は、今日はお姉さんがいるらしいので自分の家に帰った。
家にいるときも鍵をかけることと、誰か訪ねて来ても相手を確認してから出ることを再三伝えて、幸と別れた。
幸を送り届けた後、八代に近いうちに時間を取れないかメッセージしたら、『今日なら空いてる』と返信が来た。
『会って話せない？』と私が送って、じゃあファミレスでとなった。
私たちのいる店に他に学生はいなかった。学生はみんな駅近のファストフード店か、格安のイタリアンレストランに行く。
それを見越してか、八代がここを指定した。
「すいてるね」
「まだ5時にもなってないからな」
何とはなしにそんな会話をする。この時間じゃ学生が来なければ、店内はガランとしている。
互いにドリンクバーで飲み物とおしぼりを用意し終わり、いよいよ本題を切り出した。
「それで聞かせて貰いたいんだけど。“あの事”って何なの？」
「ああ。少し長くなるけど……」
八代は静かに話し始めた。
＊＊＊
幸と襟人は同じ中学に通っていた。
幸が中学1年のときだ。
幸のクラスで盗難騒ぎがあった。女子の体操着や水筒、靴などがなくなることが多発していた。
犯人は男子だろうと皆がそう思った。そういう発想になるのは、自然なことだ。
それで女子は疑心暗鬼になって、男子たちを敵視した。
当然男子側も、女子のそんな態度に嫌気が差す。
盗難は少し経ったら落ち着いたが、クラスには常にギスギスした空気が漂っていた。
表面的には平穏を保っていても、裏では女子と男子の戦争状態だ。
そんな中で、隠れて付き合っていたカップルがいた。
カップルの女子の方、折野マミは幸の友達で、幸には交際のことを打ち明けていた。
そこで幸は、マミのためにも、またみんなで仲良くできるようにクラスメイトに訴えかけた。
もうこの状態から解放されたい、という考えの生徒も多く、クラスの者たちは、幸の意見に次々と賛成していった。
反対派もその勢いに押されて、渋々ではあるが、同意してくれた。
こうして嫌な空気はなくなるかと思われたが――。
数日後に、また女子の体操着がなくなった。
クラスは混乱に包まれて、誰一人冷静な状態ではなかった。
それで、一人の生徒が持ち物検査をしようと言い出した。教師がいない中、生徒主導で。
それでカバンの中を、学級委員の男女がチェックしていくことになった。
女子の学級委員が女子のカバンを、男子の学級委員が男子のカバンをという風に。
幸のカバンをチェックしているときに、女子の方の学級委員が、「あった！」と教室中に届く声で叫んだ。
幸のカバンの中には、失くなった女子の体操着があった。
まったく見に覚えのない幸は、大層驚いた。
周りも予想外のことに、「え？ 何で女子が女子の体操着を……」とザワザワ話す。
幸が自らの潔白を証明すべく、弁解しようとした時、
「やっぱりね！」
という甲高い声が、ざわついた空気を切り裂いた。
声の主は、折野マミだった。
「先輩が言ってた！ 妹が変な大人の男と会い続けてるって」
幸は、それにもまったく覚えがなかったが、マミは勢いよくまくし立てた。
幸の姉は、幸のひとつ上で、彼女の部活の先輩だった。
「変態にわたしたちの身に付けてた物を売ってたんでしょ。先輩が幸の金遣いが最近荒くなってておかしいって話してたんだ」
「違うよ！ 全部知らない……。私はそんなこと」
「けど実際にこうして証拠が出てきたよね」
別の生徒が口を挟む。
それに呼応して、あちこちから、
「そうだよね……」
「でも薄井さんが、またみんなで仲良くしようよ、って私たちに話してくれたんじゃない」
「あれは何だったの？」
「全部計画の内だったのかも。クラスの空気を最悪にして後から耳障りの良いこと言って、人気者になろうとしたんじゃ……」
「なるほど～」
「もっと早くこうすれば良かったね」
「男子の仕業としか思ってなかったけど、売るって手口もあったな」
次々に、幸を犯人視していく声があがっていく。
友達だったはずのマミは、こう続けた。
「わたしはね、友達だから幸を疑いたくなかった。先輩から不穏な話を聞いても幸を信じたかった」
だんだん涙声になっていく。
「けどまた大事なクラスメイトの物が盗まれた。もう黙って見過ごせないよ……」
そしてうるうると涙をたっぷり溜めた瞳で、幸を見る。
「またみんなで仲良くしようって……クラスの為を想ったようなこと言ってたのに。あれもどうせ自分の株を上げる為だったんだね」
「マミちゃん……、何言って」
「ヒドイよ……。そんな子じゃないって信じてたのに」
マミはうう……とうなだれ、しゃくりあげた。
周囲が一転して、静寂に包まれる。
「サイテー」
誰かが小さく洩らした。
「私の靴返してよ」
「私の体操着も変態に売ったんだよね。ありえない。人として終わってるよアンタ」
怒りと嫌悪が教室に溢れる。
「ううっ……ケンちゃん」
マミは、隠れて付き合っていた彼氏にしなだれかかっていた。
泣き顔を彼氏の胸に押し付ける、友達に裏切られた悲劇のヒロインの姿に、クラスメイト全員が同情し、味方についた。
「謝ってよ。マミと、みんなに謝れよ」
そうだそうだ。土下座しろ。どーげーざ、どーげーざと数を増していくコールと手拍子。
幸は、もう一言も口が聞けなかった。頭の中は混乱の渦で、考えるべきことを考えられなかった。
みんなが私を責めてる――何で？ とにかく謝らなくちゃ。土下座――みんなが望んでる――。
幸は、床に手をつけて深々と頭を下げた。
「ごめんなさい」
幸は謝罪してしまった。
それはつまり自分が罪人だと認めてしまったことになる。後からどんなことを言おうが聞き入れてもらえない。
幸は、謝るべきではなかった。土下座するべきではなかった。
周りにいる全員に責め立てられ、はやし立てられたとしても。
それから幸への迫害が始まった。
持ち物を隠されたり壊されたり。朝教室に入ると顔をしかめられて、すかさず罵倒やひそひそ話をされた。
そのような行為は、幸が卒業するまで続いた。
ちなみにマミはその後、親の仕事の都合ですぐに転校していった。元々転勤族だったらしい。
幸は、このことを襟人はおろか誰にも話すことはなかった。
襟人も学年が違うこともあり、異変に気付くことはなかった。
定期的に幸の家に行く現在とは違って、幸との交流も少なかったので、なおさら気付きにくい。
襟人は卒業後に、幸から初めて一連の出来事を打ち明けられて、驚愕した。
