ひとしきり笑った後、八代が言った。

　「今日は若葉んちに行くんだな、幸。ちょっと前にメッセージ来た」
　「は、はい。警察に相談しに行ってくれたりとかありがとうございました」
　「年近いんだからタメ口でいいぞ」
　「わかりました……あっ」
　「そんな丁寧になんなくてもいいって」

　ハハ、と屈託なく笑う八代。
　笑った顔の方が断然良いな。素直にそう思った。笑うと強面が目立たなくなり、近寄りがたい雰囲気がなくなる。

　「散歩って言ってたけど、この辺治安悪いから一人でうろつかない方がいいぞ」
　「そうなんだ」

　確か近くに歓楽街があるんだった。幼い頃に私を無視して外出する父を追いかけて、その存在を知ったんだ。

　「安全なところまで送ってく」
　「いやいいよ。悪いし」
　「さっきみたいな不良とかが夜になるとたくさん出てくるんだよ。頼むから送らせてくれ」
　「じゃあお言葉に甘えて……」

　まだ八代のことは怖いが、何か起こってしまってからでは遅いので、二人で帰るとする。
　歩き始めると、どこかの家から夕食のにおいが漂ってくる。
　辺りも薄暗くなり、夜が近付いているのがわかった。

　「八代さん……いや八代はこの辺に住んでるの？」
　「そうだな。けど俺ん家がある場所はもっと荒れてるぞ」
　「どれくらい？」
　「基本夜出歩かないくらい。俺は男だからまだしも女は絶対出歩かない方がいい。こわぁいツレでもいんなら別だけどよ」

　八代は夜の街に住んでいるのか。

　「あんま居心地は良くねぇけど、家賃がやっすいからそこのアパートで暮らしてる」
　それより、と八代が話題を切り換える。
　「幸って学校でどんな感じなんだ？　楽しそうか？」

　子どもが学校でうまくやれてるか気になる親のような質問だった。

　「楽しそうだよ。私もいるし」
　「そうか。良かった」
　「……ねえ幸って中学の頃大丈夫だったの？」
　おそるおそる尋ねる。

　「中学の話聞いたのか？」
　八代が険しい顔をする。
　「酷かったとしか聞いてないけど……」
　「そうか。やっぱ“あの事”話してないのか……」

　八代は険しい顔のまま、ポツリと気になることを口にした。

　「どうしたの？　幸に何かあったの？」
　とても気になる。もしや重い問題を抱えているのではないか。

　「けどもう夕食の時間だろ？　そろそろ帰んなきゃじゃないか？」
　八代が呟いてしまったことに慌てて、話題を避けようとしている。
　けど聞き逃せない。

　「じゃあ今日は帰るけど、今度じっくり聞くから連絡先交換してくれる？」

　八代は、私よりずっと幸を知っているのかもしれない。幸が頼りにしているのは八代だけかもしれない。
　そう思ったら、悔しくなってきた。私だって親友だし、苦しんでいる事があるなら解決できる。
　八代よりずっと幸の理解者になれる。
　私の中に八代への対抗心が芽生えた。

　「わかった」
　八代は観念して携帯を取り出した。


　「おかえりなさい。けっこう遅かったね」
　部屋に帰ると、幸が座布団に座って待っていた。

　「私さっき八代に会ったよ」
　「エリちゃんに？」
　「うん。それでちょっと話してたの。連絡先交換とかしてたら時間かかった」

　幸は一瞬目を丸くしたが、やがて嬉しそうに口元をニンマリさせた。

　「へえ～そうなんだぁ」
　「……なに？」
　「まあエリちゃん強面だけど格好いいからね」

　私は慌てて否定する。

　「ちがっ……別にそんなんじゃなくて」
　「あははかわい～。顔赤～」

　反論したかったが、いい言葉が出なくてやめた。
　まさか幸の暗い過去を探りたいから、接近したなんて、本人にはとても言えない。