「単刀直入に言うぞ。お前には東京に行ってもらう」
　有無を言わせない口調で告げられた言葉に、冷水を被ったような衝撃を受ける。
　隣に座っている八代も、呆気に取られて、呼吸が止まっている。
　その一方で、爆弾を投下した張本人は、ソファーにどっかりと身を預け、顎をしゃくっていた。
　見下すような態度に、黒い感情が染みだしていく。
　「何それ。急に話がある、なんて言ったかと思えば――東京に行け？　私にだって生活があるんだよ。決定事項みたいに言わないで」
　目を三角にして、反論する。私の意思を完全に無視している物言いに、腹が立つ。
　「というか何でそんなこと言い出したの？　……ひょっとして、今日の出来事と関係があったりする？」
　父は、麗さんとどんな話し合いをしたのだろう。
　「まあ、そうだな。今回の件、社員が逮捕される事態はなんとか免れたものの、田中は会社を辞めようとしたんだ。『あんなことをした以上、若葉さんと共に働くわけにはいきません』と言ってな」
　麗さんは、自分が仕出かしたことの恐ろしさについて理解し、反省しているようだった。私は、胸を撫で下ろす。
　「田中はな、入社して幾ばくも経ってないが、非常に優秀な社員なんだ。今後社の即戦力になっていくだろう。会社側は、田中をどうしても辞めさせたくなかった。それで、だ」
　グイッと身を乗り出してくる。
　「東京の本社に俺を異動させよう、という結論を出した。俺さえ遠くにやれば、田中は辞めないはずだ、と考えたわけだ」
　なるほど。急に東京が出てきた理由は、理解できた。
　だとしても……。
　「お父さん一人で行けば良いじゃない。何で私までついていかなきゃならないの？」
　私が年端もいかない子どもであったら、連れていくのも自然だろうが、もう一人にしても何の問題もない年齢である。今まで散々ほったらかしにしてきたくせに、わざわざ一緒に来てほしい理由がわからない。
　「東京には、社宅があるそうなんだ。3、4人が暮らせるくらいの広さでな。そこに住まないか、と言われているんだ」
　「……そのことについて、お母さんは何て言ってるの。というか二人とも離婚する気とかないの？」
　とっくの昔に冷めきっているのに、頑なに夫婦を辞めない二人を、私はずっと不可解に思っていた。
　母なんか、いつか愛人と行方をくらますに違いない、と予想していたのに、今日まで一度もそんなことはなかった。あくまでも遊んでいるだけ、といった様子で、今の生活を手放すつもりはないようだった。
　「離婚する気はない。俺とあいつは、互いの家の都合で結婚させられたから、別れようにも別れられんのだ」
　説明する父からは、諦念が滲み出していた。
　なるほど、そういう事情があったのか。ということは――。
　「愛のない結婚だったってこと？」
　高まる期待に、声が裏返る。
　「いや、そういうわけでもない。俺たちが付き合ってることを知った親戚たちが、これは好機と思って、少々強引に結婚の準備を進めたんだ」
　ガックリと項垂れる。なんだ、ほぼ恋愛結婚みたいなものだったのか。
　無理やり結婚させられた、という成り立ちだったなら、私が愛されなかったことにも納得できたのに。
　そして、しょうがなかったのだと、自分を慰められたのに。
　「ちなみに、あいつも東京に行くことには同意している。社宅に住むことにも」
　住む、といっても、これまでと同様に、ほとんど帰ってこないのではないか、という予感がする。
　母はきっと、向こうでもひっきりなしに恋人を作るだろう。そういう人間なのだから。異国に放り出されたとしても、その性質は変わらないだろう。
　つくづく呆れ果てる。
　両親のことを考えると、毎回のことながら、嫌な気分になる。
　「本社に行くのは、2月頃の予定だ。そういうわけだから、準備しておけよ」
　「はっ！？」
　「ちょっ！」
　思わず八代と共に、立ち上がりかける。完璧にシンクロした動作は、平常時であれば笑いが生まれていただろう。
　しかし、今はそんな穏やかな気分にはなれない。明らかに気分を害した様子の父に気圧されそうになりながらも、座り直してしかと目を合わせた。
　「何だ」
　「何だ、って……承知できるわけないでしょ！　私だって友達とか八代とか――ううん。とにかくここを離れたくないの！　勝手なこと言わないで。私は絶対ついていかないからね」
　私の返事も聞かずに話を進める父に、ふつふつと怒りが湧く。
　「お前一人のために、この家を残しておけ、というのか？」
　低い声にぞわりとする。
　父が立ち上がる。そしてこちらを冷たい眼差しで、見下してきた。
　「あとたった数年で自立するお前のために、この家の維持費やら何やらを払い続けろと？　一体誰がその金を出すのか、わかってるのか？」
　「っ！　それ、は……」
　「何と言おうと、俺はこの家を売る。特に愛着もないしな。いいか。俺は無駄な金をかける趣味はないんだ。路頭に迷いたくないなら、黙って東京についてこい」
　喉が固まったみたいになって、声が出てこない。全身に鳥肌が立って、さっきまでの勇気が呆気なくしぼんでいく。
　どれだけ反抗しようと、未成年である私は、親の庇護を受けるしかない。
　嫌だとしても、受け入れるしかない――。
　私は、泣きそうになるのを耐えながら、わかった、と返事しようとした。
　しかし、横から伸びてきた手にそれを防がれる。
　八代へと顔を向け——ほんの一瞬呼吸を忘れた。すぐそこまでこみ上げていた涙も、どこかへ引っ込んでいった。
　八代は堂々とした眼差しで、父をしかと見つめていた。彼の目を見た瞬間、私の心に光が差し、最強の武器を手に入れたかのような心持ちになった。
　「親父さん」
　毅然とした声音で、八代が口を開く。
　「何かな、八代くん」
　「悠さんは、ここを離れたくないと言っています。どうかその望みを聞き入れてくれませんか、自分からもお願いします」
　「無理だ。こいつのわがままに家計を削るつもりはない」
　座ったまま頭を下げた八代を打ち砕くように、父は断言する。
　やっぱり駄目だ。膨らんでいた期待が、針を刺したみたいに破裂する。
　しかし八代は、その答えを想定していたように、「では」と言葉を繋いだ。
　「悠さんがこの家に住まずに、誰かの家で暮らす、ということなら、どうでしょうか。悠さんの東京には行かない、という希望に応えてくれますか」
　「それなら確かに、少しの生活費を仕送りするだけで済むが……しかしどうせ後で、やっぱり無理でした、となるはずだ。おおかた君は、娘の望みを叶えてやりたい一心で、自分のところに来ればいい、なんて考えているのだろうが……」
　どんどん進行していく話に、私の頭は混乱状態だった。
　私が八代の家に住む？
　突然の急展開に、ついていけなくなりそうだったけれど、当事者の私がこんな情けない調子ではいけない、と気を引き締める。
　ここで築いた関係を手放したくない、という私の願いのために、彼は自分との同居を提案しているところなのか、と会話の流れを何とか把握する。
　そして、父の反応が芳しくないことも。
　「その思いは、一時的なものだ。じきに気持ちは冷め、娘との関係を解消したいと思うだろう。そうなってから東京に来られても、面倒なんだよ。途中から家族を来させる場合、手続きも色々あるって言うし――」
　「冷めません」
　耐えきれないというふうに、八代が反論を遮る。
　「俺の気持ちは、絶対に冷めません。悠さんとは、別れません。ですので、その心配は無用です」
　迷いなく言う八代に、じんと胸が熱くなる。熱湯をかけられた氷のように、心がいつも通りの穏やかさを取り戻していく。
　グッと膝の上で拳を握り、父を見つめる。
　覚悟は固まっていた。
　「お父さん。私も彼と同じ気持ち。八代となら、何年経っても一緒にいれる。相手のことがどうでもよくなる日なんて、来ないって信じてる」
　「二人揃って、おめでたい考えを持ってるんだな。いかにも周りが見えていない若者、といった感じだ」
　「何も知らないお父さんからすれば、私たちは馬鹿馬鹿しく見えるのかもしれない。でも私と八代は、お父さんたちとは違う。いいかげんな気持ちでしか恋愛できない人たちと、一緒にしないで」
　悪態に怯むどころか、食いかかってきた私を目にして、父は鼠に噛まれた猫のように、固まってしまった。
　数秒経ってから、ハッとしたように立ち上がり、吐き捨てるように、
　「勝手にしろ！　後悔しても知らんからな」
　と言って、音を立てて扉を閉め、リビングを出ていく。
　その後すぐに、車庫からエンジン音が聞こえ、あっという間に遠ざかっていってしまった。
　「賛成してくれた……」
　安堵のため息を吐き出し、強ばっていた身体をソファーに沈める。まだ騒がしい心臓を、服の上から撫でる。
　「はぁ……。疲れた」
　八代もそう言って、緊迫した雰囲気を解いた。体感時間が通常のものに戻ってくる。
　「まったく何なんだ、あいつは。最初から最後まで、頭にくる親だった」
　発せられた愚痴は、ひとりでに出てしまった、といった様子で、彼が相当我慢していたことが察せられた。
　「さっきの八代、すごく格好良かったよ。その……嬉しかった。絶対に冷めない、って言ってくれたこと」
　煮えたぎる怒りをおくびにも出さず、冷静に父と渡り合う姿に、私がどれだけ勇気づけられたことか。
　「本当に八代は、いつだって私の欲しくてたまらない言葉をくれるね。その度にますます好きになってく。私にはもったいないくらいの良い男だよ」
　「……あれは俺の本心だからな。若葉を喜ばせようとして言ったわけではないからな」
　「うん。わかってるよ。あ、私の言ったことだって、お父さんを言い負かすためのものじゃなくて、本心からの――」
　言葉だよ、と言おうとしたところを、片手で制される。
　「いいから。……もういいから黙っててくれ」
　八代は、もう一方の手で顔を覆っていた。指の隙間から見える瞳は、しきりに揺れている。
　丸出しの耳が蛸のように赤くなっているのを見て、私は我慢できずに笑ってしまった。愉快でたまらなかったのだ。
　これからもずっと、こんな姿を眺めていたい。彼が見せる色んな顔を、ひとつも見逃したくない。
　私は、強くそう思った。

　「じゃあ、ゆっくり休めよ。また連絡する」
　「うん。帰り道気をつけてね」
　玄関口で、八代を見送る。時刻はもうじき23時になろうとしていた。
　時計を見て、慌てて帰らせたため、大事な話が出来なかった。
　「同棲かぁ……」
　数分前まで八代が座っていた場所を見つめて、ぽつりと呟く。声に出したことで、より気持ちが浮わついていった。
　まさか付き合ってこんなに早いうちから、一緒に住むことになるとは……。
　熱くなった頬に両手を当てて、もじもじと身体をくねらす。幸が今の私を見れば、すかさず冷やかしてくるに違いない。
　そうだ。明日は学校が休みだけれど、幸の家に行って、この話をしよう。
　驚く幸の顔が、目に浮かぶようだ。
　その夜は、まだ見ぬ未来に対する期待が膨らんで、とても寝付けなかった。


　翌日の10時頃。
　インターホンを鳴らしてすぐに、「はーい！」と幸の声が聞こえてくる。
　心なしか声の調子が、いつもより明るい気がする。近づいてくる足音も弾むようで、何か良いことでもあったのかな、と予想する。
　「グッドなタイミングだよ、悠ちゃん！　さ、上がって上がって！」
　「えっ、ちょっと――」
　幸が満面の笑みで、腕をグイグイ引っ張ってくる。お祭りの時のようなはしゃぎ具合に、一体どうしたのだろう、と怪しみながらも、素早く靴を脱ごうとする。
　そのために下を向いた時、はたと目に留まる物があった。
　「これ確か——八代の靴じゃん。今来てるの？」
　「うん！　私ちょうど、悠ちゃんに連絡しようと思ってたんだ！　ま、リビングにレッツゴー！」
　テンション高めの親友の姿に、遊びの相談でもしてたのかな、なんて予想する。
　リビングに入ると、ソファーに八代が腰かけていた。
　私の姿を認めて、笑みを見せる。
　「よう。昨日ぶりだな」
　「だね。八代は今日、仕事で来たの？」
　「そうなんだが——ちょっと仕事に取り掛かる前に、幸と話し合ってたんだ」
　「うん。とっても楽しい、ね」
　横にいる幸が、私を覗き込んでくる。その顔はさながら、わくわくを抑えきれない幼子のようだった。
　ソファーに腰を下ろし、幸に訊ねる。
　「気になるな。どんな話をしてたの？」
　「ふふふ。悠ちゃんをウチに住まわそう、って話だよ！」
　「えっ？」
　「昨日のことは、エリちゃんから聞いたよ。まったく酷いお父さんだよね！　さっきまで二人で怒ってたんだ！　あ、でもそのおかげで悠ちゃんがウチに来てくれるんだから、私的にはちょっと感謝すべきなのかも？」
　「おい、若葉が呆然としてるぞ。少し落ち着け」
　興奮してまくしたてる幸についていけずにいると、八代が助け船を出してくれた。
　「あっ、そうだね。ごめん。あんまり嬉しいもんだから……」
　照れ臭そうに頭を掻く幸。八代はそれを優しい眼差しで見遣ると、私に向き直った。
　その表情は、どこか決まり悪そうだ。
　「昨日の夜、あそこまで言っといて何だけど、まだ幸の許可を取ってなかったんだ。まあ、快諾してくれるって確信はあったが……」
　「当然だよ！　お父さんとお母さんも良いよって言ってくれたし……ああ私、今すっごくいい気分」
　「ちょっ、ちょっと待って」
　手のひらを突き出して、ストップをかける。
　「八代は啖呵を切った時から、幸のところで暮らせば良い、って考えてたの？　私はてっきり……」
　八代の家で同棲するのだとばかり思っていた。父との会話の最中、自分のところに住まわせるのではない、と訂正してなかったし。
　あれは単に訂正するタイミングを逃した、というだけだったのか。
　何だか無性に気恥ずかしくなってきて、無意味に指先を弄くる。
　「さすがに俺のところに行かせるわけにはいかねぇよ。手狭でボロいし、何より治安が悪すぎる。あんな場所に若葉を住まわせるなんて、絶対に嫌だ」
　八代は、強い口調で答えた。それから私の瞳をじっと覗き込んで、
　「遊びに行くのだって、駄目だからな。住人だってあんまり良い人間がいないんだ。軽い気持ちで来ていい所じゃない。俺の家には絶対に近づくなよ」
　「……うん。わかった」
　八代は心配してくれているのだ。私を思うが故の発言だということは、痛いほど伝わってくる。
　八代の思慮の深さの前に、私は羞恥心でいっぱいになった。
　馬鹿みたいに浮かれていた自分が、猛烈に恥ずかしい。ちょっと考えれば、わかったことなのに――。
　八代が恋人を歓楽街にあるアパートになど連れていかないと。特に彼は、何度かあの界隈の危険性について語っていたのに。
　幸の家、というこれほど相応しい場所に思い至らなかった私は、実に間抜けだった。最近、浮かれすぎていたのかもしれない。
　私が反省していると、幸が「もー。エリちゃん」と不満そうな声をあげる。
　「大事なことを伝えてないじゃん。何で悠ちゃんに来てほしくないのか、ちゃんと全部説明しな？」
　聞き分けのない子どもに語りかけるように、呆れを含んだ口調だった。八代は一瞬苦い顔をする。
　そして、辿々しく話し出した。
　「その……会いたい時は、俺の方から飛んでいくから。若葉が危険な目に遭うのが、我慢ならないだけなんだ。――大事な彼女だから」
　最後の言葉で、かあっと顔中に熱が集まる。視線を彷徨わせると、幸と目が合った。
　幸は、笑顔でグッドサインを作ると、満足そうに頷いてみせた。私は一層赤くなる。
　「いいね、二人とも。いつまでもそんな調子でいてね。私が楽しいから」
　完全に面白がっている。いや、私の憂いを察して気を利かせてくれたことは、非常にありがたいけれど――。
　「いつまでもこんな初々しい空気じゃ、心臓が持たないよ。だんだんと慣れていかないと」
　「同感だ」
　果たして慣れる日は来るのだろうか。
　そんな疑念を抱きながら、八代と顔を見合わせて、苦笑いを交わした。

　＊＊

　それから事はトントン拍子に運んでいった。
　私は、家が引き払われてすぐに、少ない荷物を持って幸宅へと移った。
　父には、友達の家に行くのだということは伝えなかった。やはり子ども同士のカップルに同棲は無理だったのだ、と鼻で笑われそうな気がして、癪だったからだ。
　母とは一度も顔を合わせないまま、引っ越しの日になった。別々に行くのだと言う父の言葉に、相変わらずだな、と冷めた気持ちで思った。
　家を出る前に、一度振り返って、一切の物がなくなった家の中を見渡した。
　不思議なほどに、寂寥感みたいなものは湧いてこなかった。
　タイムリープ前の私――今となっては、夢のように思える――は、いよいよ家を出る時、自然と涙が出ていた。きっと未練が残っていたのだろう。
　あの時代の私は、物理的に距離を取れば悲しみも断ち切れる、と思って、東京に出たがったのだったな。そんなことをふいに思い出した。
　もうここの敷居を跨ぐことは、二度とない――。心の中でそう呟きながら、外へと足を踏み出した。
　胸を占めていたのは、清々しいまでの解放感だった。目に浮かんでいたのは涙などではなく、これからの生活への希望だった。
　幸の家での日々は、良い思い出しかない。
　私が来た当初は、二人で度々夜ふかしをした。あげく揃って遅刻して――それがおかしくてまた笑い合った。
　幸の家で暮らすにしたがって、八代と会う回数も増えていった。私は仕事する彼を、気づかれないようにこっそり見るのが、結構好きだった。
　夏祭りには、三人で行った。その時私は、雑踏の中でマミを見つけたが、気まずそうに目を反らされてしまった。
　マミは、幸が学校に通えるようになってから、一度だけ教室に来た。彼女は、自分が犯したことを全て明かし、ひたすらに謝った。
　幸は、すんなりと謝罪を受け入れた。悲しそうな笑みを浮かべて、「許すよ」とだけ発した。
　その言葉を聞くや否や、マミはそそくさと離れていった。お互いにもう関わりたくないのだ、と私は察して、それから何事もなかったように、幸とのお喋りに戻っていった。
　そんなこんなで、月日はあっという間に過ぎていった。
　卒業後は、近場にある会社に勤めた。特にストレスも感じない良い職場環境で、私は定年までそこで働いた。
　幸とは、互いに結婚してからも、変わらずに仲良くしていた。そう、私は結婚したのだ。
　八代と8年の交際期間を経て。
　八代は釈放された理人君と共に、事業を始めた。それが軌道に乗ってきた頃、プロポーズされた。もちろん返事は「はい」以外になかった。
　たくさんの祝福を受けて始まった私たちの結婚生活は、順風満帆なものだった。
　たまに口喧嘩をしても、一時間も経たずに仲直りしたし、互いのことを常に気にかけていた。
　私は、心の底で望んでいた家庭を持つことができた喜びを、毎日噛み締めていた。
　満ち足りた日々の思い出は、数え切れないほどあるけれど――。
　それに浸っている時間は、もうそれほど残されていないようだ。

　「そろそろかな……」
　私の掠れた声に襟人が反応し、握っている手をいっそう強く握り締めた。
　皺だらけの手——まあそれは私もおんなじだけど。
　もう90歳だもん。そりゃ全身しわしわになるって。
　死の間際だというのに、私は非常に落ち着いていた。不幸を感じるどころか幸せな気持ちで満たされていた。
　静かな病室内には、暖かな正午の日の光が射し込んで、ベッドに仰向けに横たわる私を照らしている。
　ベッドの横には襟人がいて、病院に運ばれてからずっと私の手を握っていた。
　彼は最初悲しそうな顔をしていたが、私が「笑って」と言うと、すぐさま慈愛に満ちた笑みをたたえた。そして「俺もすぐそっちに行くと思うから。ちょっとだけ待っててくれ」と告げた。
　確かにこの歳にもなれば、どちらが先に逝ってしまってもすぐ出会える。しかし私は「ああ、私が先で良かった」と思った。
　彼には私より一分一秒でも長く生きていてほしいから。
　それに私の場合、置いていかれる痛みにとても耐えられそうにない。5年前幸に旅立たれた時だって、ぐちゃぐちゃに泣いたのに。
　これだけは生きている間に言っておこう、と最後の力を振り絞り、彼に告げる。

　ありがとう。私と一緒にいてくれて。
　ありがとう。私に大切な感情を教えてくれて。
　ありがとう。私を世界一幸せにしてくれて。
　私をあの不幸な2022年から救い出してくれて、本当にありがとう。

　あの日、私を殺してくれて本当にありがとう。