「単刀直入に言うぞ。お前には東京に行ってもらう」
有無を言わせない口調で告げられた言葉に、冷水を被ったような衝撃を受ける。
隣に座っている八代も、呆気に取られて、呼吸が止まっている。
その一方で、爆弾を投下した張本人は、ソファーにどっかりと身を預け、顎をしゃくっていた。
見下すような態度に、黒い感情が染みだしていく。
「何それ。急に話がある、なんて言ったかと思えば――東京に行け？ 私にだって生活があるんだよ。決定事項みたいに言わないで」
目を三角にして、反論する。私の意思を完全に無視している物言いに、腹が立つ。
「というか何でそんなこと言い出したの？ ……ひょっとして、今日の出来事と関係があったりする？」
父は、麗さんとどんな話し合いをしたのだろう。
「まあ、そうだな。今回の件、社員が逮捕される事態はなんとか免れたものの、田中は会社を辞めようとしたんだ。『あんなことをした以上、若葉さんと共に働くわけにはいきません』と言ってな」
麗さんは、自分が仕出かしたことの恐ろしさについて理解し、反省しているようだった。私は、胸を撫で下ろす。
「田中はな、入社して幾ばくも経ってないが、非常に優秀な社員なんだ。今後社の即戦力になっていくだろう。会社側は、田中をどうしても辞めさせたくなかった。それで、だ」
グイッと身を乗り出してくる。
「東京の本社に俺を異動させよう、という結論を出した。俺さえ遠くにやれば、田中は辞めないはずだ、と考えたわけだ」
なるほど。急に東京が出てきた理由は、理解できた。
だとしても……。
「お父さん一人で行けば良いじゃない。何で私までついていかなきゃならないの？」
私が年端もいかない子どもであったら、連れていくのも自然だろうが、もう一人にしても何の問題もない年齢である。今まで散々ほったらかしにしてきたくせに、わざわざ一緒に来てほしい理由がわからない。
「東京には、社宅があるそうなんだ。3、4人が暮らせるくらいの広さでな。そこに住まないか、と言われているんだ」
「……そのことについて、お母さんは何て言ってるの。というか二人とも離婚する気とかないの？」
とっくの昔に冷めきっているのに、頑なに夫婦を辞めない二人を、私はずっと不可解に思っていた。
母なんか、いつか愛人と行方をくらますに違いない、と予想していたのに、今日まで一度もそんなことはなかった。あくまでも遊んでいるだけ、といった様子で、今の生活を手放すつもりはないようだった。
「離婚する気はない。俺とあいつは、互いの家の都合で結婚させられたから、別れようにも別れられんのだ」
説明する父からは、諦念が滲み出していた。
なるほど、そういう事情があったのか。ということは――。
「愛のない結婚だったってこと？」
高まる期待に、声が裏返る。
「いや、そういうわけでもない。俺たちが付き合ってることを知った親戚たちが、これは好機と思って、少々強引に結婚の準備を進めたんだ」
ガックリと項垂れる。なんだ、ほぼ恋愛結婚みたいなものだったのか。
無理やり結婚させられた、という成り立ちだったなら、私が愛されなかったことにも納得できたのに。
そして、しょうがなかったのだと、自分を慰められたのに。
「ちなみに、あいつも東京に行くことには同意している。社宅に住むことにも」
住む、といっても、これまでと同様に、ほとんど帰ってこないのではないか、という予感がする。
母はきっと、向こうでもひっきりなしに恋人を作るだろう。そういう人間なのだから。異国に放り出されたとしても、その性質は変わらないだろう。
つくづく呆れ果てる。
両親のことを考えると、毎回のことながら、嫌な気分になる。
「本社に行くのは、2月頃の予定だ。そういうわけだから、準備しておけよ」
「はっ！？」
「ちょっ！」
思わず八代と共に、立ち上がりかける。完璧にシンクロした動作は、平常時であれば笑いが生まれていただろう。
しかし、今はそんな穏やかな気分にはなれない。明らかに気分を害した様子の父に気圧されそうになりながらも、座り直してしかと目を合わせた。
「何だ」
「何だ、って……承知できるわけないでしょ！ 私だって友達とか八代とか――ううん。とにかくここを離れたくないの！ 勝手なこと言わないで。私は絶対ついていかないからね」
私の返事も聞かずに話を進める父に、ふつふつと怒りが湧く。
「お前一人のために、この家を残しておけ、というのか？」
低い声にぞわりとする。
父が立ち上がる。そしてこちらを冷たい眼差しで、見下してきた。
「あとたった数年で自立するお前のために、この家の維持費やら何やらを払い続けろと？ 一体誰がその金を出すのか、わかってるのか？」
「っ！ それ、は……」
「何と言おうと、俺はこの家を売る。特に愛着もないしな。いいか。俺は無駄な金をかける趣味はないんだ。路頭に迷いたくないなら、黙って東京についてこい」
喉が固まったみたいになって、声が出てこない。全身に鳥肌が立って、さっきまでの勇気が呆気なくしぼんでいく。
どれだけ反抗しようと、未成年である私は、親の庇護を受けるしかない。
嫌だとしても、受け入れるしかない――。
私は、泣きそうになるのを耐えながら、わかった、と返事しようとした。
しかし、横から伸びてきた手にそれを防がれる。
八代へと顔を向け——ほんの一瞬呼吸を忘れた。すぐそこまでこみ上げていた涙も、どこかへ引っ込んでいった。
八代は堂々とした眼差しで、父をしかと見つめていた。彼の目を見た瞬間、私の心に光が差し、最強の武器を手に入れたかのような心持ちになった。
「親父さん」
毅然とした声音で、八代が口を開く。
「何かな、八代くん」
「悠さんは、ここを離れたくないと言っています。どうかその望みを聞き入れてくれませんか、自分からもお願いします」
「無理だ。こいつのわがままに家計を削るつもりはない」
座ったまま頭を下げた八代を打ち砕くように、父は断言する。
やっぱり駄目だ。膨らんでいた期待が、針を刺したみたいに破裂する。
しかし八代は、その答えを想定していたように、「では」と言葉を繋いだ。
「悠さんがこの家に住まずに、誰かの家で暮らす、ということなら、どうでしょうか。悠さんの東京には行かない、という希望に応えてくれますか」
「それなら確かに、少しの生活費を仕送りするだけで済むが……しかしどうせ後で、やっぱり無理でした、となるはずだ。おおかた君は、娘の望みを叶えてやりたい一心で、自分のところに来ればいい、なんて考えているのだろうが……」
どんどん進行していく話に、私の頭は混乱状態だった。
私が八代の家に住む？
突然の急展開に、ついていけなくなりそうだったけれど、当事者の私がこんな情けない調子ではいけない、と気を引き締める。
ここで築いた関係を手放したくない、という私の願いのために、彼は自分との同居を提案しているところなのか、と会話の流れを何とか把握する。
そして、父の反応が芳しくないことも。
「その思いは、一時的なものだ。じきに気持ちは冷め、娘との関係を解消したいと思うだろう。そうなってから東京に来られても、面倒なんだよ。途中から家族を来させる場合、手続きも色々あるって言うし――」
「冷めません」
耐えきれないというふうに、八代が反論を遮る。
「俺の気持ちは、絶対に冷めません。悠さんとは、別れません。ですので、その心配は無用です」
迷いなく言う八代に、じんと胸が熱くなる。熱湯をかけられた氷のように、心がいつも通りの穏やかさを取り戻していく。
グッと膝の上で拳を握り、父を見つめる。
覚悟は固まっていた。
「お父さん。私も彼と同じ気持ち。八代となら、何年経っても一緒にいれる。相手のことがどうでもよくなる日なんて、来ないって信じてる」
「二人揃って、おめでたい考えを持ってるんだな。いかにも周りが見えていない若者、といった感じだ」
「何も知らないお父さんからすれば、私たちは馬鹿馬鹿しく見えるのかもしれない。でも私と八代は、お父さんたちとは違う。いいかげんな気持ちでしか恋愛できない人たちと、一緒にしないで」
悪態に怯むどころか、食いかかってきた私を目にして、父は鼠に噛まれた猫のように、固まってしまった。
数秒経ってから、ハッとしたように立ち上がり、吐き捨てるように、
「勝手にしろ！ 後悔しても知らんからな」
と言って、音を立てて扉を閉め、リビングを出ていく。
その後すぐに、車庫からエンジン音が聞こえ、あっという間に遠ざかっていってしまった。
「賛成してくれた……」
安堵のため息を吐き出し、強ばっていた身体をソファーに沈める。まだ騒がしい心臓を、服の上から撫でる。
「はぁ……。疲れた」
八代もそう言って、緊迫した雰囲気を解いた。体感時間が通常のものに戻ってくる。
「まったく何なんだ、あいつは。最初から最後まで、頭にくる親だった」
発せられた愚痴は、ひとりでに出てしまった、といった様子で、彼が相当我慢していたことが察せられた。
「さっきの八代、すごく格好良かったよ。その……嬉しかった。絶対に冷めない、って言ってくれたこと」
煮えたぎる怒りをおくびにも出さず、冷静に父と渡り合う姿に、私がどれだけ勇気づけられたことか。
「本当に八代は、いつだって私の欲しくてたまらない言葉をくれるね。その度にますます好きになってく。私にはもったいないくらいの良い男だよ」
「……あれは俺の本心だからな。若葉を喜ばせようとして言ったわけではないからな」
「うん。わかってるよ。あ、私の言ったことだって、お父さんを言い負かすためのものじゃなくて、本心からの――」
言葉だよ、と言おうとしたところを、片手で制される。
「いいから。……もういいから黙っててくれ」
八代は、もう一方の手で顔を覆っていた。指の隙間から見える瞳は、しきりに揺れている。
丸出しの耳が蛸のように赤くなっているのを見て、私は我慢できずに笑ってしまった。愉快でたまらなかったのだ。
これからもずっと、こんな姿を眺めていたい。彼が見せる色んな顔を、ひとつも見逃したくない。
私は、強くそう思った。
有無を言わせない口調で告げられた言葉に、冷水を被ったような衝撃を受ける。
隣に座っている八代も、呆気に取られて、呼吸が止まっている。
その一方で、爆弾を投下した張本人は、ソファーにどっかりと身を預け、顎をしゃくっていた。
見下すような態度に、黒い感情が染みだしていく。
「何それ。急に話がある、なんて言ったかと思えば――東京に行け？ 私にだって生活があるんだよ。決定事項みたいに言わないで」
目を三角にして、反論する。私の意思を完全に無視している物言いに、腹が立つ。
「というか何でそんなこと言い出したの？ ……ひょっとして、今日の出来事と関係があったりする？」
父は、麗さんとどんな話し合いをしたのだろう。
「まあ、そうだな。今回の件、社員が逮捕される事態はなんとか免れたものの、田中は会社を辞めようとしたんだ。『あんなことをした以上、若葉さんと共に働くわけにはいきません』と言ってな」
麗さんは、自分が仕出かしたことの恐ろしさについて理解し、反省しているようだった。私は、胸を撫で下ろす。
「田中はな、入社して幾ばくも経ってないが、非常に優秀な社員なんだ。今後社の即戦力になっていくだろう。会社側は、田中をどうしても辞めさせたくなかった。それで、だ」
グイッと身を乗り出してくる。
「東京の本社に俺を異動させよう、という結論を出した。俺さえ遠くにやれば、田中は辞めないはずだ、と考えたわけだ」
なるほど。急に東京が出てきた理由は、理解できた。
だとしても……。
「お父さん一人で行けば良いじゃない。何で私までついていかなきゃならないの？」
私が年端もいかない子どもであったら、連れていくのも自然だろうが、もう一人にしても何の問題もない年齢である。今まで散々ほったらかしにしてきたくせに、わざわざ一緒に来てほしい理由がわからない。
「東京には、社宅があるそうなんだ。3、4人が暮らせるくらいの広さでな。そこに住まないか、と言われているんだ」
「……そのことについて、お母さんは何て言ってるの。というか二人とも離婚する気とかないの？」
とっくの昔に冷めきっているのに、頑なに夫婦を辞めない二人を、私はずっと不可解に思っていた。
母なんか、いつか愛人と行方をくらますに違いない、と予想していたのに、今日まで一度もそんなことはなかった。あくまでも遊んでいるだけ、といった様子で、今の生活を手放すつもりはないようだった。
「離婚する気はない。俺とあいつは、互いの家の都合で結婚させられたから、別れようにも別れられんのだ」
説明する父からは、諦念が滲み出していた。
なるほど、そういう事情があったのか。ということは――。
「愛のない結婚だったってこと？」
高まる期待に、声が裏返る。
「いや、そういうわけでもない。俺たちが付き合ってることを知った親戚たちが、これは好機と思って、少々強引に結婚の準備を進めたんだ」
ガックリと項垂れる。なんだ、ほぼ恋愛結婚みたいなものだったのか。
無理やり結婚させられた、という成り立ちだったなら、私が愛されなかったことにも納得できたのに。
そして、しょうがなかったのだと、自分を慰められたのに。
「ちなみに、あいつも東京に行くことには同意している。社宅に住むことにも」
住む、といっても、これまでと同様に、ほとんど帰ってこないのではないか、という予感がする。
母はきっと、向こうでもひっきりなしに恋人を作るだろう。そういう人間なのだから。異国に放り出されたとしても、その性質は変わらないだろう。
つくづく呆れ果てる。
両親のことを考えると、毎回のことながら、嫌な気分になる。
「本社に行くのは、2月頃の予定だ。そういうわけだから、準備しておけよ」
「はっ！？」
「ちょっ！」
思わず八代と共に、立ち上がりかける。完璧にシンクロした動作は、平常時であれば笑いが生まれていただろう。
しかし、今はそんな穏やかな気分にはなれない。明らかに気分を害した様子の父に気圧されそうになりながらも、座り直してしかと目を合わせた。
「何だ」
「何だ、って……承知できるわけないでしょ！ 私だって友達とか八代とか――ううん。とにかくここを離れたくないの！ 勝手なこと言わないで。私は絶対ついていかないからね」
私の返事も聞かずに話を進める父に、ふつふつと怒りが湧く。
「お前一人のために、この家を残しておけ、というのか？」
低い声にぞわりとする。
父が立ち上がる。そしてこちらを冷たい眼差しで、見下してきた。
「あとたった数年で自立するお前のために、この家の維持費やら何やらを払い続けろと？ 一体誰がその金を出すのか、わかってるのか？」
「っ！ それ、は……」
「何と言おうと、俺はこの家を売る。特に愛着もないしな。いいか。俺は無駄な金をかける趣味はないんだ。路頭に迷いたくないなら、黙って東京についてこい」
喉が固まったみたいになって、声が出てこない。全身に鳥肌が立って、さっきまでの勇気が呆気なくしぼんでいく。
どれだけ反抗しようと、未成年である私は、親の庇護を受けるしかない。
嫌だとしても、受け入れるしかない――。
私は、泣きそうになるのを耐えながら、わかった、と返事しようとした。
しかし、横から伸びてきた手にそれを防がれる。
八代へと顔を向け——ほんの一瞬呼吸を忘れた。すぐそこまでこみ上げていた涙も、どこかへ引っ込んでいった。
八代は堂々とした眼差しで、父をしかと見つめていた。彼の目を見た瞬間、私の心に光が差し、最強の武器を手に入れたかのような心持ちになった。
「親父さん」
毅然とした声音で、八代が口を開く。
「何かな、八代くん」
「悠さんは、ここを離れたくないと言っています。どうかその望みを聞き入れてくれませんか、自分からもお願いします」
「無理だ。こいつのわがままに家計を削るつもりはない」
座ったまま頭を下げた八代を打ち砕くように、父は断言する。
やっぱり駄目だ。膨らんでいた期待が、針を刺したみたいに破裂する。
しかし八代は、その答えを想定していたように、「では」と言葉を繋いだ。
「悠さんがこの家に住まずに、誰かの家で暮らす、ということなら、どうでしょうか。悠さんの東京には行かない、という希望に応えてくれますか」
「それなら確かに、少しの生活費を仕送りするだけで済むが……しかしどうせ後で、やっぱり無理でした、となるはずだ。おおかた君は、娘の望みを叶えてやりたい一心で、自分のところに来ればいい、なんて考えているのだろうが……」
どんどん進行していく話に、私の頭は混乱状態だった。
私が八代の家に住む？
突然の急展開に、ついていけなくなりそうだったけれど、当事者の私がこんな情けない調子ではいけない、と気を引き締める。
ここで築いた関係を手放したくない、という私の願いのために、彼は自分との同居を提案しているところなのか、と会話の流れを何とか把握する。
そして、父の反応が芳しくないことも。
「その思いは、一時的なものだ。じきに気持ちは冷め、娘との関係を解消したいと思うだろう。そうなってから東京に来られても、面倒なんだよ。途中から家族を来させる場合、手続きも色々あるって言うし――」
「冷めません」
耐えきれないというふうに、八代が反論を遮る。
「俺の気持ちは、絶対に冷めません。悠さんとは、別れません。ですので、その心配は無用です」
迷いなく言う八代に、じんと胸が熱くなる。熱湯をかけられた氷のように、心がいつも通りの穏やかさを取り戻していく。
グッと膝の上で拳を握り、父を見つめる。
覚悟は固まっていた。
「お父さん。私も彼と同じ気持ち。八代となら、何年経っても一緒にいれる。相手のことがどうでもよくなる日なんて、来ないって信じてる」
「二人揃って、おめでたい考えを持ってるんだな。いかにも周りが見えていない若者、といった感じだ」
「何も知らないお父さんからすれば、私たちは馬鹿馬鹿しく見えるのかもしれない。でも私と八代は、お父さんたちとは違う。いいかげんな気持ちでしか恋愛できない人たちと、一緒にしないで」
悪態に怯むどころか、食いかかってきた私を目にして、父は鼠に噛まれた猫のように、固まってしまった。
数秒経ってから、ハッとしたように立ち上がり、吐き捨てるように、
「勝手にしろ！ 後悔しても知らんからな」
と言って、音を立てて扉を閉め、リビングを出ていく。
その後すぐに、車庫からエンジン音が聞こえ、あっという間に遠ざかっていってしまった。
「賛成してくれた……」
安堵のため息を吐き出し、強ばっていた身体をソファーに沈める。まだ騒がしい心臓を、服の上から撫でる。
「はぁ……。疲れた」
八代もそう言って、緊迫した雰囲気を解いた。体感時間が通常のものに戻ってくる。
「まったく何なんだ、あいつは。最初から最後まで、頭にくる親だった」
発せられた愚痴は、ひとりでに出てしまった、といった様子で、彼が相当我慢していたことが察せられた。
「さっきの八代、すごく格好良かったよ。その……嬉しかった。絶対に冷めない、って言ってくれたこと」
煮えたぎる怒りをおくびにも出さず、冷静に父と渡り合う姿に、私がどれだけ勇気づけられたことか。
「本当に八代は、いつだって私の欲しくてたまらない言葉をくれるね。その度にますます好きになってく。私にはもったいないくらいの良い男だよ」
「……あれは俺の本心だからな。若葉を喜ばせようとして言ったわけではないからな」
「うん。わかってるよ。あ、私の言ったことだって、お父さんを言い負かすためのものじゃなくて、本心からの――」
言葉だよ、と言おうとしたところを、片手で制される。
「いいから。……もういいから黙っててくれ」
八代は、もう一方の手で顔を覆っていた。指の隙間から見える瞳は、しきりに揺れている。
丸出しの耳が蛸のように赤くなっているのを見て、私は我慢できずに笑ってしまった。愉快でたまらなかったのだ。
これからもずっと、こんな姿を眺めていたい。彼が見せる色んな顔を、ひとつも見逃したくない。
私は、強くそう思った。
