その時、急に締め付けがなくなった。
ずっと足りなかった酸素が、一気に肺に入ってきて、むせ返るのと同時に、大きな音が家の中に響く。
「げほっ！ げほっ……はぁ……」
胸を押さえながら、音がした方を見遣ると、そこには麗さんと八代がいた。
「や、しろ……ゴホッ！ うっ……」
「喋んな。辛いだろ」
こちらを見ずに、八代がそう言う。彼の視線は、麗さんに注意深く注がれていた。
「くっ……邪魔しないで！ どきなさいよ！」
麗さんは、八代の下でもがく。
うつ伏せの状態の彼女は、八代によって両手をひとつにまとめられていた。その上胴体にのし掛かられているので、足しか自由に動かせなかった。
突如現れた邪魔者に罵倒を浴びせながら、じたばたと両足で暴れる麗さん。
「離して！ 離してよぉ……何で！ 何でよぉ……」
子どものようにおいおいと泣く様を見て、私の頭が少し冷静になってくる。
だんだん呼吸の仕方も掴めてきて、助かったのだという実感が湧いてきた。
そして、先ほどの自分がやろうとしていたことを思いだし、ぞっとする。
私、麗さんを――人を殺そうとしてた？
八代が止めに入らなかったら、私は――。
身体の中心から、冷たさが伝播していく。先ほどまでのとは違う種類の恐怖が、心身を侵していく。
ふっと目の前が暗くなり、すぐ近くで鈍い音が響いた。
「若葉！？ ――――！」
八代が叫んでいる。しかしその声は、水中にいる時のようにくぐもっていて、よく聞き取れない。
とにかく頭が痛い。割れてしまいそうなくらいに。
プツッと何かが切れるような音を区切りに、私は意識を手放した。
「……ん？ ここは……」
家のものではない天井が目に飛び込んできて、戸惑った。
数秒遅れて、ここが病院で、私は病室のベッドにいるのだと理解する。
寝起きのもやもやした頭で、記憶を遡る。
えっと確か――麗さんに首を絞められて――それからどうなったんだっけ？
頭をひねっていると、ガラッという扉を引く音が聞こえてきた。
「起きたのか」
久しぶりに耳にしたその声に、身体が硬直する。寝そべった状態のまま首だけを動かして、入室してきた人物を見つめる。
「お父さん……」
一瞬、まだ目が覚めてないんじゃないかと思った。父が目の前にいて私を見ているなんて状況が、にわかには信じられなかったのだ。
「何で――？ 私、また病院に……」
「そうだ。また、だ」
父の声が、責めるような色を帯びる。迷惑だと煙たがっている様子が、ありありと伝わってきた。
心臓が縮み上がる。落胆している自分がいることに気付いて、さらに落ち込む。
心配してお見舞いに来てくれたんじゃないか、なんて一瞬でも期待してしまった自分が、恥ずかしい。
八代のおかげで強くなれたと思い上がってた。親からどれほど嫌われようと、もう構わない、という境地に至れたと思ってたのに。
実際は、未だに不毛な希望を捨てきれずにいる、馬鹿な子どもだ。
「……ごめんなさい」
父から目を反らしながら、謝罪の言葉を吐く。一体何に対しての『ごめんなさい』なのかもわからなかったが、とにかく謝らなければいけない気がした。
「お前が田中に盛られた薬は、命に別状のあるものではないから、今日中に帰れるはずだ。体調が整ったら、帰宅の準備をしろ」
「あの……私ちょっと記憶が曖昧で――何があったか教えてくれない？」
おずおず頼むと、父は面倒そうに「ああ」と顎で廊下を示した。
「詳しいことは、助けてくれた彼に聞け。俺はこれから田中と話さなきゃならんから、出る」
そう言ってさっさと出ていってしまった。父と入れ替わるようにして、八代が気まずそうに室内に入ってくる。
「若葉……大丈夫か？」
彼の問いには、体調以外のことも含まれていた。私が弱々しげに「うん……」と返すと、どこか苦しそうな顔をした。
「お父さんと話したの……？」
「ああ。といっても、『娘を助けてくれてありがとうございます』っていう形式的なお礼だけで、どういう関係なのかみたいな質問は、一切なかった。てか親父さんが病院に来たのだって、ついさっきなんだぞ。もうちょっとこう――何かあっていいだろ」
八代は、父の素っ気ない態度に、明らかに怒っていた。それだけで私の心が軽くなる。
「母親にいたっては、来る気配すらねぇとか……若葉の両親が酷いってことは聞いてたけど、実際にその様子を目の当たりにすると、マジで反吐が出る」
文句を言いながら、ベッドの脇にどっかりと座った。
「あのさ、八代。ところで今何時なのかな」
ベッドの上で身を起こし、今さらな質問を投げ掛ける。
「20時だ」
「そっか……結構眠ってたんだね」
「ああ。病院に運ばれたのは夕方だってのに、あいつようやく来たんだ。連絡がいってないわけはないのに」
八代は、苛立ちを隠そうともせず、腕を組んで険しい顔をしている。
私のためにこれほど怒ってくれるのが嬉しくて、さっきまでの暗い気分が晴れていく。
ああ、私が気丈でいられるのは、八代の存在があってこそなんだな。
「八代が私を助けて、救急車を呼んでくれたんだよね？ 本当にありがとう。ずっと付き添ってくれてたことも嬉しい。だから全然、悲しくないよ」
命に別状はない、とのことだから、それほど心配せずとも良かったのに、八代はそばに居続けてくれたのだ。
それで十分だ。父の渋々といった態度も、母が来てくれないことも、些事だった。
満面の笑みでお礼を言うと、八代は目をぱちくりさせた後、ふいっと視線を反らした。
「……目が覚めた時に誰もいなかったら、むなしいだろ。それに俺は――」
躊躇するように少しの間を挟み、彼は言った。
「若葉の彼氏なんだから。彼女に何かあった時、一番近くにいたいのは当然だろ」
「……」
思わず黙り込んでしまう。不意打ちの胸キュン発言に、どう対処すればいいのかわからない。
言った本人も、次に口を開くタイミングを図りかねているらしく、どこかソワソワした雰囲気を出していた。
その顔が、かつてないほど赤くなっているのを見て、愛おしさが沸き上がる。
「というか若葉。田中さんっていう人と、一体何があったんだ？」
ややあって投げられた質問で、甘ったるい空気は消え失せた。
「そうだ！ 麗さんは、あれからどうなって――」
『俺はこれから田中と話さなきゃならんから、出る』
父の言葉を思い出す。彼女は今、どこにいるのだろう。警察署？ 私の家？ それとも父と共に働いているという会社の会議室にでもいるのか。
「あの人なら、一度警察に連れていかれたが、今は会社にいるって話だ。あの人、親父さんの部下なんだって？ 親父さんが警察署に迎えにいったらしいぞ」
私の父は、会社でそれなりに地位のある立場らしいから、部下を犯罪者にするわけにはいかなかったんだろう。
警察官の前で、「いやー全然大したことじゃないんですよ。お騒がせして申し訳ない」と頭を掻く父の姿が、簡単に想像できた。
となれば、麗さんが逮捕されることはないはずだ。私が異議を唱えない限りは。
ホッと息を吐いた私を、八代は不可解そうに見る。
「若葉は、あの人に殺されかけたんだぞ。何でそんな安心したような顔してんだよ」
「だって麗さんは――可哀想な人だから」
私は、彼女が八代の父の友人である田中の娘だということを話した。
そして、手記の内容と麗さんの言葉を、出来る限り鮮明に伝えた。
全て話し終わった時には、八代も私と同じ面持ちになっていた。
「正直田中さんの存在は、今の今まで頭から抜け落ちてたよ。能力を親父に移して、望みどおり幸せな結婚をしたんだと思ってたし。……でもそうじゃなかったんだな」
八代は目を閉じて、長い息を吐く。麗さんの境遇を憂いているようだった。
しばしの沈黙の後に、私が口火を切る。
「それにしても、今日会う約束してて良かったよ。八代が来てくれなかったら、今ごろどうなってたか……」
私は、麗さんを殺していたかもしれない。逆に私が逝っていた可能性もある。
八代に家に来てもらう約束をしていて、不幸中の幸いだった。
「もっと早く――薬を盛られる前に若葉ん家に着いてれば良かったんだけどな。そしたら若葉に苦しい思いをさせずに済んだのに」
彼は悔しそうに、拳を膝の上で握りしめる。
「インターホン鳴らそうとしたら、騒がしい気配がして――嫌な予感に駆られて、急いでリビングに向かったんだ。――マジで間一髪のところだった……あと一分でも遅かったら、危なかった。本当に良かった……」
声を震わせて、たどたどしく語る。
私は手を伸ばして、彼の頬を撫でた。
「心配かけちゃったね。ごめん」
「謝んな」
彼がムッとしたように、撫でている手を掴む。
「でも――もう勘弁してくれ。心臓がいくつあっても足りねぇよ」
そう言うと、私の肩に頭をもたれさせた。
「うん」
私ももう、病院のお世話にはなりたくない。
そのまましばらく、互いの吐息を間近に感じていた。
「送ってくれてありがとう」
自宅の玄関の前で、お礼を言う。
すでに夜はとっぷり暮れていた。小学生などはそろそろ寝る時間だろう。
すっかり遅くなってしまったことを詫びると、「そんなこと気にすんなよ」という予想通りの答えが返ってくる。
「病人は甘えとけばいいんだよ、馬鹿」
拳でコツンと小突かれる。
私がはにかむと、八代は満足そうに頷いた。
「じゃあ――」
また今度、と手を振って別れようとした時、後ろでガチャリと音がした。
「おい、ずいぶん遅かったじゃないか。待ちくたびれたぞ。――何だ、恋人とふらついていたのか」
「お父さん……？」
玄関扉から、父が顔を出していた。
会社に行ったのではなかったのか。麗さんとの話し合いは、もう済んだということか。
いや、だとしても父が女性も連れずに家に帰ってくるなんて、考えられない。父にとって家とは、生活するための場所ではないのだから。
「こんばんは」
八代が一応、といった感じに挨拶する。父は「ああ」と返答とも呼べないものを口にする。
そして次の瞬間に、とんでもないことを言い出した。
「君もいた方が良いかもしれないな。良ければ上がってくれたまえ」
「えっ！」
状況にそぐわない大声を上げた私に、父が厳しい眼差しを向ける。慌てて口をつぐんだ。
八代も、度肝を抜かれた顔をしている。私と同様に、予想外の展開にうろたえているようだ。
「娘の今後についての話があるんだ。彼氏ならば聞いておいた方が良いだろう。交際を見直す必要があるかもしれんことだ」
「――わかりました。お邪魔します」
八代はその言葉で決心を固めたように、小さく頭を下げた。
私の今後に関すること……？
やけに胸がゾワゾワする。
緊張感に包まれながら、ぎこちなくドアをくぐった。
ずっと足りなかった酸素が、一気に肺に入ってきて、むせ返るのと同時に、大きな音が家の中に響く。
「げほっ！ げほっ……はぁ……」
胸を押さえながら、音がした方を見遣ると、そこには麗さんと八代がいた。
「や、しろ……ゴホッ！ うっ……」
「喋んな。辛いだろ」
こちらを見ずに、八代がそう言う。彼の視線は、麗さんに注意深く注がれていた。
「くっ……邪魔しないで！ どきなさいよ！」
麗さんは、八代の下でもがく。
うつ伏せの状態の彼女は、八代によって両手をひとつにまとめられていた。その上胴体にのし掛かられているので、足しか自由に動かせなかった。
突如現れた邪魔者に罵倒を浴びせながら、じたばたと両足で暴れる麗さん。
「離して！ 離してよぉ……何で！ 何でよぉ……」
子どものようにおいおいと泣く様を見て、私の頭が少し冷静になってくる。
だんだん呼吸の仕方も掴めてきて、助かったのだという実感が湧いてきた。
そして、先ほどの自分がやろうとしていたことを思いだし、ぞっとする。
私、麗さんを――人を殺そうとしてた？
八代が止めに入らなかったら、私は――。
身体の中心から、冷たさが伝播していく。先ほどまでのとは違う種類の恐怖が、心身を侵していく。
ふっと目の前が暗くなり、すぐ近くで鈍い音が響いた。
「若葉！？ ――――！」
八代が叫んでいる。しかしその声は、水中にいる時のようにくぐもっていて、よく聞き取れない。
とにかく頭が痛い。割れてしまいそうなくらいに。
プツッと何かが切れるような音を区切りに、私は意識を手放した。
「……ん？ ここは……」
家のものではない天井が目に飛び込んできて、戸惑った。
数秒遅れて、ここが病院で、私は病室のベッドにいるのだと理解する。
寝起きのもやもやした頭で、記憶を遡る。
えっと確か――麗さんに首を絞められて――それからどうなったんだっけ？
頭をひねっていると、ガラッという扉を引く音が聞こえてきた。
「起きたのか」
久しぶりに耳にしたその声に、身体が硬直する。寝そべった状態のまま首だけを動かして、入室してきた人物を見つめる。
「お父さん……」
一瞬、まだ目が覚めてないんじゃないかと思った。父が目の前にいて私を見ているなんて状況が、にわかには信じられなかったのだ。
「何で――？ 私、また病院に……」
「そうだ。また、だ」
父の声が、責めるような色を帯びる。迷惑だと煙たがっている様子が、ありありと伝わってきた。
心臓が縮み上がる。落胆している自分がいることに気付いて、さらに落ち込む。
心配してお見舞いに来てくれたんじゃないか、なんて一瞬でも期待してしまった自分が、恥ずかしい。
八代のおかげで強くなれたと思い上がってた。親からどれほど嫌われようと、もう構わない、という境地に至れたと思ってたのに。
実際は、未だに不毛な希望を捨てきれずにいる、馬鹿な子どもだ。
「……ごめんなさい」
父から目を反らしながら、謝罪の言葉を吐く。一体何に対しての『ごめんなさい』なのかもわからなかったが、とにかく謝らなければいけない気がした。
「お前が田中に盛られた薬は、命に別状のあるものではないから、今日中に帰れるはずだ。体調が整ったら、帰宅の準備をしろ」
「あの……私ちょっと記憶が曖昧で――何があったか教えてくれない？」
おずおず頼むと、父は面倒そうに「ああ」と顎で廊下を示した。
「詳しいことは、助けてくれた彼に聞け。俺はこれから田中と話さなきゃならんから、出る」
そう言ってさっさと出ていってしまった。父と入れ替わるようにして、八代が気まずそうに室内に入ってくる。
「若葉……大丈夫か？」
彼の問いには、体調以外のことも含まれていた。私が弱々しげに「うん……」と返すと、どこか苦しそうな顔をした。
「お父さんと話したの……？」
「ああ。といっても、『娘を助けてくれてありがとうございます』っていう形式的なお礼だけで、どういう関係なのかみたいな質問は、一切なかった。てか親父さんが病院に来たのだって、ついさっきなんだぞ。もうちょっとこう――何かあっていいだろ」
八代は、父の素っ気ない態度に、明らかに怒っていた。それだけで私の心が軽くなる。
「母親にいたっては、来る気配すらねぇとか……若葉の両親が酷いってことは聞いてたけど、実際にその様子を目の当たりにすると、マジで反吐が出る」
文句を言いながら、ベッドの脇にどっかりと座った。
「あのさ、八代。ところで今何時なのかな」
ベッドの上で身を起こし、今さらな質問を投げ掛ける。
「20時だ」
「そっか……結構眠ってたんだね」
「ああ。病院に運ばれたのは夕方だってのに、あいつようやく来たんだ。連絡がいってないわけはないのに」
八代は、苛立ちを隠そうともせず、腕を組んで険しい顔をしている。
私のためにこれほど怒ってくれるのが嬉しくて、さっきまでの暗い気分が晴れていく。
ああ、私が気丈でいられるのは、八代の存在があってこそなんだな。
「八代が私を助けて、救急車を呼んでくれたんだよね？ 本当にありがとう。ずっと付き添ってくれてたことも嬉しい。だから全然、悲しくないよ」
命に別状はない、とのことだから、それほど心配せずとも良かったのに、八代はそばに居続けてくれたのだ。
それで十分だ。父の渋々といった態度も、母が来てくれないことも、些事だった。
満面の笑みでお礼を言うと、八代は目をぱちくりさせた後、ふいっと視線を反らした。
「……目が覚めた時に誰もいなかったら、むなしいだろ。それに俺は――」
躊躇するように少しの間を挟み、彼は言った。
「若葉の彼氏なんだから。彼女に何かあった時、一番近くにいたいのは当然だろ」
「……」
思わず黙り込んでしまう。不意打ちの胸キュン発言に、どう対処すればいいのかわからない。
言った本人も、次に口を開くタイミングを図りかねているらしく、どこかソワソワした雰囲気を出していた。
その顔が、かつてないほど赤くなっているのを見て、愛おしさが沸き上がる。
「というか若葉。田中さんっていう人と、一体何があったんだ？」
ややあって投げられた質問で、甘ったるい空気は消え失せた。
「そうだ！ 麗さんは、あれからどうなって――」
『俺はこれから田中と話さなきゃならんから、出る』
父の言葉を思い出す。彼女は今、どこにいるのだろう。警察署？ 私の家？ それとも父と共に働いているという会社の会議室にでもいるのか。
「あの人なら、一度警察に連れていかれたが、今は会社にいるって話だ。あの人、親父さんの部下なんだって？ 親父さんが警察署に迎えにいったらしいぞ」
私の父は、会社でそれなりに地位のある立場らしいから、部下を犯罪者にするわけにはいかなかったんだろう。
警察官の前で、「いやー全然大したことじゃないんですよ。お騒がせして申し訳ない」と頭を掻く父の姿が、簡単に想像できた。
となれば、麗さんが逮捕されることはないはずだ。私が異議を唱えない限りは。
ホッと息を吐いた私を、八代は不可解そうに見る。
「若葉は、あの人に殺されかけたんだぞ。何でそんな安心したような顔してんだよ」
「だって麗さんは――可哀想な人だから」
私は、彼女が八代の父の友人である田中の娘だということを話した。
そして、手記の内容と麗さんの言葉を、出来る限り鮮明に伝えた。
全て話し終わった時には、八代も私と同じ面持ちになっていた。
「正直田中さんの存在は、今の今まで頭から抜け落ちてたよ。能力を親父に移して、望みどおり幸せな結婚をしたんだと思ってたし。……でもそうじゃなかったんだな」
八代は目を閉じて、長い息を吐く。麗さんの境遇を憂いているようだった。
しばしの沈黙の後に、私が口火を切る。
「それにしても、今日会う約束してて良かったよ。八代が来てくれなかったら、今ごろどうなってたか……」
私は、麗さんを殺していたかもしれない。逆に私が逝っていた可能性もある。
八代に家に来てもらう約束をしていて、不幸中の幸いだった。
「もっと早く――薬を盛られる前に若葉ん家に着いてれば良かったんだけどな。そしたら若葉に苦しい思いをさせずに済んだのに」
彼は悔しそうに、拳を膝の上で握りしめる。
「インターホン鳴らそうとしたら、騒がしい気配がして――嫌な予感に駆られて、急いでリビングに向かったんだ。――マジで間一髪のところだった……あと一分でも遅かったら、危なかった。本当に良かった……」
声を震わせて、たどたどしく語る。
私は手を伸ばして、彼の頬を撫でた。
「心配かけちゃったね。ごめん」
「謝んな」
彼がムッとしたように、撫でている手を掴む。
「でも――もう勘弁してくれ。心臓がいくつあっても足りねぇよ」
そう言うと、私の肩に頭をもたれさせた。
「うん」
私ももう、病院のお世話にはなりたくない。
そのまましばらく、互いの吐息を間近に感じていた。
「送ってくれてありがとう」
自宅の玄関の前で、お礼を言う。
すでに夜はとっぷり暮れていた。小学生などはそろそろ寝る時間だろう。
すっかり遅くなってしまったことを詫びると、「そんなこと気にすんなよ」という予想通りの答えが返ってくる。
「病人は甘えとけばいいんだよ、馬鹿」
拳でコツンと小突かれる。
私がはにかむと、八代は満足そうに頷いた。
「じゃあ――」
また今度、と手を振って別れようとした時、後ろでガチャリと音がした。
「おい、ずいぶん遅かったじゃないか。待ちくたびれたぞ。――何だ、恋人とふらついていたのか」
「お父さん……？」
玄関扉から、父が顔を出していた。
会社に行ったのではなかったのか。麗さんとの話し合いは、もう済んだということか。
いや、だとしても父が女性も連れずに家に帰ってくるなんて、考えられない。父にとって家とは、生活するための場所ではないのだから。
「こんばんは」
八代が一応、といった感じに挨拶する。父は「ああ」と返答とも呼べないものを口にする。
そして次の瞬間に、とんでもないことを言い出した。
「君もいた方が良いかもしれないな。良ければ上がってくれたまえ」
「えっ！」
状況にそぐわない大声を上げた私に、父が厳しい眼差しを向ける。慌てて口をつぐんだ。
八代も、度肝を抜かれた顔をしている。私と同様に、予想外の展開にうろたえているようだ。
「娘の今後についての話があるんだ。彼氏ならば聞いておいた方が良いだろう。交際を見直す必要があるかもしれんことだ」
「――わかりました。お邪魔します」
八代はその言葉で決心を固めたように、小さく頭を下げた。
私の今後に関すること……？
やけに胸がゾワゾワする。
緊張感に包まれながら、ぎこちなくドアをくぐった。
