その後、しばらくさぼっていた掃除をした。客人である八代にも手伝わせることになって、少し恥ずかしい。

　「ごめんね、手伝ってもらっちゃって……」
　「俺だけ何もしないで座っているのも、落ち着かないし、いいんだよ」

　快く働いてくれた彼に、せめてもの報酬として、戸棚の奥にしまっておいた、とっておきのコーヒーをいれる。
　テーブルを挟んで、向かい合う。
　二人で熱いコーヒーをちびちびと飲みながら、一息つく。

　「ふふっ」
　「どうした？」

　唐突に笑い声を洩らした私を、八代は不思議そうに見遣る。

　「なんだか――良いなぁ、って思って。こうやって向かい合って、同じ仕草をするの。家にいる時、向かい側に人が座ってることなんてないから……ちょっと楽しくなっちゃった」

　基本的に、家の中は私一人しかいない。家族が帰ってくることがあっても、向かい合ってお茶など、絶対にしない。

　「八代と暮らせば、きっと幸せだろうなぁ」

　深く考えずに呟いたのだけれど、真剣な声音が返ってくる。

　「じゃあ……一緒に暮らさないか」
　「え？」
　「今は無理だけど――いつかは二人で暮らそうぜ」
　「いいの？」
　「俺は、若葉のそばにいたいから。若葉が生活の一部になればどんなに良いだろう、ってずっと思ってた」

　目頭がじんと熱くなってくる。
　彼が私との未来を考えていてくれたなんて。脆くなった涙腺が、破壊されそうになる。
　込み上げてくるものをせき止める。

　「私も同じ気持ち。私のこれからの人生には、八代がいてほしい。苦しい時は、そばにいてほしいし、逆に八代がきつい時は、私が支えたい。一緒に歩いていきたい」

　沸き上がる感情のままに話す。八代は目を見張って、私の言葉を聞いていた。
　勢いに任せて、すごく恥ずかしいことを口走ってしまった。しかし、まごうことなき本心なので、今さら誤魔化したりはしない。

　「あ、そうだ。確かお菓子があったんだ。用意してくるね」

　閃いた、というように手を叩いて、足早に台所へと向かった。
　適当に戸棚を探っているフリをする。
　お菓子なんて、本当はどこにもない。席を外すための言い訳でしかなかった。

　頬の熱が引くまで、少し時間を要した。八代の元へ戻った時にも、「ごめん。やっぱなかった」と言う声が、どこかぎこちないものになった。



　そんなこんなで、あっという間に夕方になってしまった。
　日が傾いていくのを見て、焦燥感が湧いてくる。

　「ねぇ、八代。やっぱり泊まってくれないかな」

　悩んだ末に、躊躇いがちに切り出す。

　「駄目そうか」
　「うん。寝ちゃえば大丈夫かな、とも思ったんだけど……絶対に夜中に目が覚めちゃうし」

　中途半端な時間に目が冴えてしまったら、最悪だ。深夜が一番精神的に危ないのに。

　「でも無理にとは言わないから……」

　申し訳なさからそう付け足すと、八代が問うてくる。

　「けど、俺が泊まらない、って言ったら、どうする気なんだ？」
　言葉に詰まる。どうするも何も――。

　「その場合は、しょうがないよ。なんとか気を紛らせられるように、頑張ってみる」

　前向きな口調でそう言って、ぎこちなく笑う。
　テレビで明るい番組でも見るしかない――いや、その方法はすでに失敗していたのだった。
　不安そうにしているのが、伝わったのだと思う。八代は、私をじっと見つめた後、しょうがない、という風に言った。

　「泊まることにする」
　「え？　ホント？」
　「そんな顔してる奴を置いて、帰れるわけないだろ」

　私はそんなに酷い形相をしているのだろうか。顔に手をやって、表情筋をほぐす。

　「若葉が辛い時に、何もできないってのも、癪だしな」
　「ありがとう。八代がいてくれたら、きっと怖くない……と思う」



　それから八代は、泊まりに必要な準備をするために、一度家に帰った。
　私は、やけにそわそわと落ち着かなかった。

　八代の言葉を思い出す。
　私が八代の家に泊まった時とは、何もかも違う――。
　私たちは、まだ恋人同士ではない。

　しかし、今はそれどころではない、という理由から、交際を保留にしているだけで、私と八代は、すでに両思いの男女だ。
　彼が懸念していたように、間違いが起こるかもしれない。

　頭をブンブンと振って、邪な思いを打ち消す。
　駄目だ、しっかりしないと。
　彼となら、一夜の過ちもやぶさかではない――なんて。
　けっして考えてはいけない。