「これは中々……大変だな、っと」

　周りには腰の高さまで生い茂る草原。
　また、その間を縫(ぬ)うかのように、高い木々が立ち並ぶ。

　進むだけでも大変だ。
　でもこれ以上は……。

「うーん」
「いてっ。エアル？」
「あ、ごめん」
　
　急に立ち止まったことで、後ろにぴったりとくっ付いてたシャーリーが俺に頭をぶつける。

「ううん。大丈夫だけど、何かあったの？」
「そうなんだよ。見てくれ」
「んー？」
　
　そんな彼女を隣に来るよう手で招く。
　俺が立ち止まったのは、この先の景色を見てだ。

「うわあ！　すっごいね」
「これはますます大変そうだぞ」

　今までは腰ほどまでだった草原。
　それが、この先はすでに俺の身長を超えるほどだ。

　もはや“草原”と言って良いのかすら分からない。
　当然、それに比例するように木々も高くなる。

「どうするの」
「手はある。あるんだけど……」
「？」
「果たして勝手に切り刻んで良いものか……」

　正直、今まで頑張って進んできたエリアも魔法で周囲を刈っていけば、簡単に進んでこれた。
　でも、勝手にそんなことをしていいのかなあ。
　なんて考えて躊躇(ためら)っていた。

　それで、この森の主とかに目を付けられると面倒だしね。

「どうしようか……。――！？」

　そんな時、とっさに感じる巨大な爆弾のようなもの。
　常に張り巡らせている『魔力探知』に引っかかったのだ。

「エアル？　何かあった？」

　シャーリーはまだ感じ取っていない。
『魔力探知』の範囲は鍛え方によって全然範囲が違うからだ。

　それより、これは……巨大な魔力の塊(・・・・)か！？

「冗談だろ、デカすぎるぞ！？」

　莫大な量の魔力。
　まるで「我はここにいるぞ」と言わんばかりの、災害のようなとてつもない魔力の塊だ。

　距離は……まだ遠いか。
　いや、そうでもない？

「……！」
　
　違う！
　動きが速すぎる(・・・・・・・)んだ！
　
　それに、真っ直ぐこっちに迫ってくる！

「シャーリー！　下がって！」
「え！？」

　横目で確認しながら、シャーリーを下がらせる。

　もう悩んでいる悩んでいる場合じゃない。
　すでに緊急事態だ。

「──風よ」

　両手に宿らせた、小さな台風のようなもの。
　それをかまいたちの要領で展開し、周囲の草原を切り刻む。

「……よし」

　視界は開けた。
　これで、この何か(・・)を迎え撃つ！

「来るなら来い！」

　正直、この膨大な魔力量の持ち主に何か出来るとも思えない。
　けど俺だって、魔法の数や質で言えば自信がある。

「俺はここだ！」
　
　普段は抑えている魔力を一気に放出した。
　居場所を知らせ、あえて挑発するためだ。
　まあ、これは自分を奮い立たせるためでもあるけどね。

　さあ、どう出る？

「……って、消えた？」

　だが途中で、それは『魔力探知』から消える。

　いや違う！
　速すぎて追えなかったんだ！

「上か！　くっ……！」
「きゃっ！」

　シャーリーを再び抱え、後方に回避する。
　その次の瞬間、ドガアっと轟音を立てながらそれは現れた。

「な、なんだこいつ……」

　臨戦態勢を取りながら、思わずそんな言葉がこぼれる。
　俺はその存在を見上げながら、固まってしまっていた。
　
「……っ」

　見た目は、狼のように四足歩行で構える獣。
　だが、ただのそれではないのは明らかだ。

　大きな体躯(たいく)を覆うふさふさな白銀の体毛。
　こちらを睨むような鋭い眼光。
　神聖さすら感じる身に纏(まと)う圧倒的なオーラ。

　頭に浮かんだのは、はるか昔に存在したとされる伝説上の生き物。

「まさか、フェンリルなのか……？」
「……」

　魔物が魔力を持った姿が、魔獣。
　だが、魔獣の中でも一線を画す最上級たる存在を『神獣』と呼ぶ。

　間違いない。
　今目の前にいるのは、そんな神獣が一匹──『フェンリル』。

「……」
「――ッ！」

　フェンリルが一歩前に出ると、俺は一歩下がる。
　
　さっきの速さから推測すれば、今の距離は無いに等しい。
　念のため、周りには三重の魔法防御壁を張っているが、こんなのでは役に立つとは思えない。
　
　そう考えていた時。

『……ン』
「え？」

　ふとどこかから声が聞こえた。
　チラリと後方のシャーリーを見るも、首をぶんぶんと横に振るだけ。
　じゃあ今のは……。

『……ゲン』
「！」

　フェンリルが喋ったのか！

　というか、不思議とこの子……。
　待てよ、もしかして。

「なあ」
「ちょ、エアル！？」

　俺から前に出ると、シャーリーが声を上げる。
　またそんな俺に反応して、フェンリルも前に出た。

『ヴオォォッ！』
「エアルー！」

　その一瞬すら感じない間に、俺の視界は真っ暗になった──。