『方法ならありますよ』

　ふと声が聞こえて、足元に目を向ける。
　そこにいたのは、なんとリスのモグりんだった。

　その姿に、俺とドラノアは同時に口を開く。

「一体どうやってここに──」
『アンタこの前はよくも──』

　だけど、モグりんは丸くて小さな指を口元で立てる。

『しいー。今はそんな場合ではないと思います』
「……っ」

　たしかにその通りだけど、相変わらずちょっと賢いんだよね。
　というか今の口ぶり、ドラノアも知り合いなのか？
　急に現れては急に消え、顔も広い本当に不思議なリスちゃんだ。

　そうして落ち着いたところで、モグりんは再び口にした。

『もう一度言います。エアルさん、コノハ姫を助ける手段はあります』
「本当か！」
『はい。ですが、おそらくあなたにしか出来ないでしょう』
「どういうことだ？」

　だが俺の問いには答えず、モグりんはコノハの方を向く。

『化け狐族の姫様。エアルさん達を、ダンジョンへ案内出来ますか？』
「……！」

　その言葉に俺は思わず目を見開く。

　──ダンジョン。
　それは、まさに俺達がここへ来た理由。
　スフィルからペンダントの話を聞き、すごい物が眠っているんじゃないかと予想していたんだ。

　しかしコノハは、了承を渋っているように見える。

「案内は出来ますが、あの場所は……」
『エアルさんなら開けられる(・・・・・)かもしれません」
「……！　そういうことでしたら、わかりました」

　だけど、モグりんに説得されたコノハ。
　俺の治療も効いたのか、すっかり元気な様子でベッドから出てきた。
　それからモグりんは、ちょいちょいと指で付いて来るよう合図をしてくる。

『エアルさん、姫様を助ける手段はダンジョンにあります。付いて来てくれますか？』
「もちろん」

　元々探し求めてきたダンジョン。
　コノハを助けるのにも必要とあらば、行くしかないだろう。




　コノハの屋敷よりさらに奥へ進んだ先。
　里からは少し離れ、家も見えなくなってくる中、俺たちは異様な(・・・)道を進む。

「……」

　石造りの道に、両サイドには進む者を囲うよう建てられた朱色(しゅいろ)の鳥居。
　その数は多く、千(・)本(・)ほどあるかもしれない。

　ますます“和”を思わせる道を進んでいく中で、話題はフェンリルのものになる。

「本当に伝承にあるフェンリル様に会えるとは。一生の光栄でございます」
「そういえばコノハ達は、どうしてフェンリルを崇拝しているんだ？」
「里に伝わる文献、この里が作られたとされる時の本に、フェンリル様の事が載っているのです」

　コノハは思い出すようにしながら、書の一文を声に出した。

「曰(いわ)く『フェンリルは至高。崇拝すべき神獣。そしてモフモフ』と」
「モフモフ！？」

　だけど、俺は声を上げて反応してしまう。

　だって、モフモフ(それ)は前世由来の言葉だぞ。
　偶然にそれっぽい擬音(ぎおん)が重なって……とはさすがに考えにくい。
　
「その文献より、私達はずっとフェンリル様を崇拝しておりました。ですが、『モフモフ』という単語の意味だけはずっと分からず、里でも解釈が別れているのです」
「そ、そうですか……」

　一応態度は取り繕うも、俺は自覚するほど動揺していた。

　この里で見た、露骨(ろこつ)なまでの前世との繋がり。
　さらには、そのどれも「和」を想起させるようなものばかり。

　もしかして俺は今、何かとてつもないものに足を踏み入れているのではないか。
　そんな思考がずっと頭の中でぐるぐるしている。

　そんな中──

「皆様、着きました。あれがダンジョンです」
「……！」

　さらに驚愕(きょうがく)すべきものが目に入ってくる

　ずっと続いていた朱色の鳥居を抜けた先に建つ、一際大きな鳥居。
　そしてその奥には、それとしか思えない建造物が建てられていた。

　俺は自然に言葉がこぼれてしまう。
　
「あれは……神社？」