「でっけえー！」　

　馬車の外から、身を乗り出して前方を眺める。

「シャーリーもほら！」
「見てるよ！　すごーい！」

　景色については「見飽きた」と言っていたシャーリーも、反対の窓から体を伸ばして食い入るように前方を見ている。
　なんたって俺たちの先にあるのは──

「あれが、魔の大森林！」

　見ているだけで呑まれてしまいそうなほどに、超広大な大森林。

　横は終わりが見えないほどにずっと続き、何十メートルという高さの木々が密集して奥へと無限に続いている。
　こんな光景、この大陸じゃ見つかりっこない。

　だがそんな時、馬車のおじさんが叫ぶと同時に走行を止めた。

「エアル様、そろそろ止まります！」
「うおっと！」

　とんでもない急停止だ。

　まあ、仕方ないか。
　この人も、こんな国境線沿いまで『魔の大森林』に近づいたことがないのだろう。
　特別価格で運転してもらっているとはいえ、この森が恐ろしくて仕方ないのだと思う。

「シャｰリー」
「うん」

　空気を読み、シャーリーと馬車から降りて荷物をまとめ始める。

　周りは何も無い(・・・・)。
　ただの荒野だ。

　この辺がトリシェラ国の国境らしい。
　魔の大森林を恐れ、森から余裕を持って線引きしてあるのだ。

　馬車のおじさんは申し訳なさそうに声を上げる。

「すみません、私にはこの辺までしか無理です！」
「いえいえ」
　
　森まではまだ少しかかりそうだが、ここまで送ってくれただけでもかなり助かった。
　
　こんな場所、近寄るのも嫌だろう。
　彼には本当に感謝しかない。
　
「本当にありがとうございました」
「くれぐれもお気を付けて！」

　通常の五倍の金貨を渡すと、おじさんは来た道を颯爽(さっそう)と戻っていく。
　
　帰りはどうするかって？
　もう帰りはしないよ。

「覚悟は出来てる？」
「うん、大丈夫だよ。エアル！」

　シャーリーの覚悟も確認したところで、再び前方に目を向けた。

「さてと」

　今から行くのは、文明の手が一切つけられていない未開の地。
　気合い入れていきますか。



★
　


　森の大きさがあまりにも圧倒的なので錯覚してしまったけど、思ったよりもずっと距離があった。
　馬車から下ろしてもらってから、一時間ほどでようやく辿り着いたんだ。

「この辺からは森だね」

　徐々に木々が生えている光景を見つめながら、少し観察してみる。

　荒野から突然この森になるんだ。
　一体どこから栄養をもらっているというのか。

「……！」
「エアル？」

　そうして近くの木に触れた瞬間、驚くべきことに気づく。

「なんだこの魔力……」
「え？」
「どんな量を保有してるんだ……？」

　魔力とは、エネルギー。
　それが多ければ多いほど、生命力が高いということになる。

　この世界では、植物も魔力を保有する。
　それは当たり前のことだ。

　俺が驚いたのは、その“保有量の異常さ”。

「通常の木の100本分ぐらいあるぞ、これ」
「100！？」

　今触れている木は、せいぜい２メートル程度。
　これだけの魔力量があって、どうしてこの高さなのかは皆目見当もつかないが、それ以上のヤバイ(・・・)事に気づく。

「奥地の木々なんて、どうなってるんだ……」

　今は茂みに入り確認できないが、外からの景色は壮大なものだった。
　それこそ何十メートルもある木が乱立するほどに。
　２メートルの木でこの魔力量だというのに、それの何十倍なんて。

「というかそんな膨大な魔力、一体どこから来るんだよ……」

　疑問に感じると同時に、自分でもニヤリとした顔を浮かべたことを自覚する。

　こんな未知の世界、来たことが無い。
　開幕からワクワクさせてくれるじゃないか。

「行こう、シャーリー」
「うん……！」

　恐怖と高揚が入り交じり、かつてないほど高鳴る胸の鼓動。
　それを必死に抑えながら、俺たちは木々の間を進んでいく。

『……グルルル』

　すぐに出会う、神秘的な存在がいるとも知らず──。