「「「すみませんでした」」」

　目の前には、土下座をかました化け狐族の皆さん。

「そういう事情なら大丈夫ですから！　どうかお気になさらず、頭を上げてください」

　今しがた、俺たちに矢を放ってきていた三人だ。

　彼らが襲ってきた理由。
　それは単に侵入者を排除しようとしたのではない。
　どうやら俺たちが『フェンリルを連れていたから』らしい。

「申し訳ございません」
「お連れ様になんと無礼を」

　それもそのはず、彼らはフェンリルを崇拝(すうはい)していたのだ。
　ここにきて初めて『神獣フェンリル様』の威厳を見られた気がする。

　だけど、フクマロは彼らの事を知らないよう。
　何がどうなってフェンリルが崇拝されているのかは、まだ分からない。
　その辺はこれから聞いてみるつもりだ。

　とにかく、これ以上は敵対することがなさそうなので良かった。

「こんなところで話すのも悪いですので、どうか里内へ」
「ありがとうございます」

　こうして、俺たちは無事に里内へ入ることができた。




「お、おお。これはまた……」
「雰囲気あるわね……」

　俺に続いて、シャーリーも思わず声を漏らす。
　しばらく奥に歩くと、里の姿が徐々に見え始めたんだ。

「幻想的だな……」

　里へと続く道には、街灯のような明かりが点いている。
　提灯みたいな形をした物が、直接木々に吊り下げられているんだ。

「家もすごいわよ」

　整理された道と区画。
　エルフの里よりもしっかりと作り込まれた木造建築。

　それがまた、色んな意味で俺の目を惹(ひ)く。
　なんたって見た事のある形だからだ。
　俺は思わず声に出していた。

「和風の家……？」

　二階建ての構造に、三角の屋根。
　チラリと中に見えるのは、襖(ふすま)に茶室など、まさに日本家屋と言える。

　控えめに装飾されており、京都や鎌倉の古民家を思い浮かばせる『和』の家々。
　派手さはないが、どこか厳(おごそ)かさがある。

「どういうことだよ……」

　この異世界に『和風』という言葉は存在しない。
　でも、ニホン出身の俺にはそう思わせる雰囲気が漂(ただよ)う。
　周りの森の風景も相まって、侘(わ)び寂(さ)びというか、とにかく趣がある里だった。

「なんで……」

　情景には反して、俺の頭は混乱するばかり。
　たしかに『化け狐』も和を想起させる種族ではあるが……そんなのアリか？

「気に入ってもらえましたか？」
「というより、正直驚いています」

　化け狐さんの問いにも、少し気(き)後(おく)れ気味に返事をする。
　俺の周りは「おおー」となんとなくすごいとしか感じていないけど、この光景は俺にとっては不思議でたまらない。

　この先、何かとんでもないことが待っているのではないか。
　そんな思いが俺の心を大きく占める。

　そんな中──

「兵長！」
「どうした」

　案内をしてくれている人に、里内から来た人が声を掛ける。
　俺たちが相手をしていたのは『兵長』さんらしい。

「姫様の容態が！」
「……！　分かった、すぐ行く！」

　どうやら里内で何かあったみたいだ。
　兵長さんは焦った顔を隠せないまま、俺たちに振り返った。

「皆さん、すみませんが案内は他の者共に──」
「いや」

　だけどそれには、フクマロが口を開く。

「良くない事が起きているのであろう。ならばこのエアルに相談するが良い。こやつは魔法に精通しておる」
「フェンリル様……。ほ、本当ですか？」
「我が嘘をつくとでも？」

　フクマロの奴、なんだかんだ崇拝される側になりきってんじゃねえか。
　でも、その恩恵はやはり大きいらしく。

「分かりました。どうかご同行願います」

　化け狐さん達はすぐに助けを求めて来た。
　こうなった以上、放っておくことはできない。

「もちろんです」

　俺たちは里の奥地へと足を進めた。