「やはりでございますか……」
「はい」
　
　サタエル王も覚悟はしていたであろうが、俺が実際に名前を出しただけで顔が強張(こわば)る。

　『魔の大森林』。
　それが俺が考えていた目的地であり、この大陸最南端の未開の地(・・・・)。

　このトリシェラ国は最南の国ではあるが、大陸の最南端(・)というわけではない。
　この国より少し南下したところに、その魔の大森林があるからだ。

　魔の大森林は、遡(さかのぼ)れば三百年ほど放置されている巨大な森。
　軍の派遣を行っていた古き時代の文献によると、恐ろしき『魔獣』がうようよいるらしい。

「魔獣にはどうかお気をつけを」
「ありがとうございます」

　魔獣とは、魔物とはまた違う。
　
　ニホンで言う、食べたりする動物が魔物。
　その魔物が魔力を持った(・・・・・)姿が魔獣だ。

　魔獣はその力で人々を襲うことも多々ある。
　中には凶暴さゆえ、国単位で指定された魔獣もいるほど。
　
　文献の『強力な魔獣』がどんなものかは分からない。
　それでも、わざわざ情報として残すのなら相当なのだろう。

「く、くれぐれも、安全にしてくださいませ」
「はい」
　
　あれほど敬ってくれた王も、魔の大森林という名の前では怯えるしかないか。

　古い文献の記録は、まあひどいものだった。
　やれ超巨大な魔獣に襲われただの、やれ森全体が攻撃してきただの、それはそれは恐ろしい表記の数々。

　だけど、魔の大森林側から魔獣の襲撃があったとか、外から魔獣が見えたという記録は、森から最も近いこの国ですら残っていない。

　それでもこの怯えよう。
　よほど『魔の大森林』が恐ろしい存在なのだろう。

「宿はご用意させていただいておりますので」
「「ありがとうございます」」

　俺とシャーリーはお礼を述べて、サタエル王の部屋を後にする。



★



　夜、用意してもらった宿にて。

「サタエル王も魔の大森林には怯えてたわね」
「うん。当たり前って言われると当たり前なんだけどね」

　恐れるべき対象──魔の大森林。
　では、どうしてそんな危険な森に俺は自ら行こうとするのか。

「エアル。またそれ？」
「もう一度読んでおきたくて」

　その一つがこれ──『森のけんじゃのたんけんきろく』。
　おとぎ話のような児童向け絵本だ。
　ニホンでいうひらがなのような、幼児向け言葉で書かれている。

　この本には、怖い森に潜む危険の数々と、主人公『賢者』の冒険譚(ぼうけんたん)が書かれている。
　暴れ狂う魔獣、魔獣よりさらに恐ろしく希少とされる『神獣』、地下に潜む秘密基地、精霊の存在、などなど……。

「やっぱり怪しいよなあ」

　だけどこの本、児童向け絵本のていを成しているにもかかわらず、何故か世に全く流通していない。
　たまたま俺の情報網に引っかかった幻の本なんだ。

　その事実を怪しんだ俺は、この本を俯瞰的(ふかんてき)な目で繰り返し読んだ。

　そうして辿り着いた答えが「もし、これが全て事実だったとしたら？」
　一見、面白おかしくコメディ風に書かれているが、大人びた文章に直せば、相当にすごいことが書いてある。

「森……か」

　そして「森」といえば、やはり魔の大森林だ。
　
　仮説は俺の胸の高鳴らせた。
　さらに、早くから自由願望のあった俺にはうってつけでもあった。

　俺はグロウリア王国のような疲れる上流社会ではなく、田舎でひっそりのんびり、辺境スローライフを送りたいと思っていたのだ。

　それも、好きなように開拓できれば何も言うことは無し！

　のんびり……というにはちょ～っとだけ危険かもしれないけど、俺は憧れた。
　魔の大森林という桃源郷(ユートピア)に！
　
　だから、俺は誰になんと言われようと魔の大森林に足を踏み入れるのだ。

　でも、今の俺は一人じゃない。
　最終確認はとっておくべきだ。

「シャーリーは怖くないのか？」
「……そうだね」

　シャーリーは少しうつむく。
　だがそれも一瞬。

「前にも言ったかもしれないけど」
「！」

　そうしてふっと笑顔を見せた。

「世界で一番安全な場所は、エアルの後ろでしょ」
「……！」

　反則急に可愛かった。
　それをされちゃ、男としては頑張る他ない。

「ま、任せろ！」
「ふふっ。エアル様って、本当に王族っぽくないっていうか……子どもだよね」
「なんだよ、悪いのかよー」

　そんな会話をしながら、二人ともゴロンとベッドに寝転がる、
　世界中探しても、魔の大森林を楽しみにしてる人なんて俺たちぐらいだよ。

「じゃあ予定通り、明日には出発するぞ！」
「うん！」

　明日の希望を胸に、シャーリーと一緒に寝た（惜しくも違うベッドで）。