「ドラゴン……！！」

　その猛々(たけだけ)しい姿を前に、こちらサイドはもれなく全員固まった。

　威圧というより、視線が釘付けになっているのだ。

　その生命に。
　その神秘に。
　その迫力に。

　だけどそんな中、一人だけ違う場所に目を向けている者が。
　──エルフの里長、エルフィオさんだ。

「やっぱりあなただったのね」

　彼女が目を向けているのは、ドラゴンの隣(・)にいる女性。
　そこへ歩きながら近づくエルフィオさんは、犯人が分かっていたように彼女の名前を呼ぶ。

「テトラ」
「エルフィオ……！」

　眠るドラゴンにそっと手を触れている女性。
　どうやら彼女は『テトラ』というそうだ。

　金髪に横に長い耳。
　エルフと似た特徴を持つものの、肌が褐色｜《かっしょく》であり、瞳も黒い。
　その二点だけは今まで見たエルフと違っていた。

　俺もエルフィオさんに寄り、声をかける。

「エルフィオさんは、知り合いなんですね」
「ええ、黙っててごめんなさいね。ドラゴンには驚きだけど、あの子が手を引いている事はなんとなく分かっていた」
「……いえ」

　少しショックそうな表情を浮かべるエルフィオさん。
　分かっていたとは言いつつ、実際にそうだと知って悲しんでいるかのようだ。

　それでも俺は尋ねた。　

「あの人は……？」
「『ダークエルフ』のテトラ。あの里で私と同じタイミングで生まれた、私にとっては双子の妹みたいなものよ」
「ダークエルフ……」
　
　その定義は分からない。
　だが、肌や黒い瞳の見た目からそう判断できるのはたしかだ。

　そうして、今度は向こうのテトラさんから口を開く。

「エルフィオ、あんたがう(・)ち(・)を追ってくるなんてね」　
「このエアルちゃんのおかげではあるけど、神秘の樹の魔力が奪われているんだもの。当然よ」
「そうだね。あんたはうちとは違って、立派な里長だもんね」
「……」

　エルフィオさんとテトラさん、傍(はた)から見ていてもギスギスしているのが分かる。
　双子の妹ということは、同時に『神秘の光』から生まれたのだろう。

「エルフィオさん。テトラさんとの間に一体何が」
「そうね──」

　エルフィオさんは、テトラさんとのことを話してくれる。
　
　もう何百年も前のこと。
　それまでは普通のエルフであったテトラさん。

　しかし、ある日突然ダークエルフと化してしまった。
　それが原因で、かつての里の者に迫害されてしまったそうだ。

　そんな当時は、エルフィオさんも生まれて数年。
　里での権力は持ってなかった頃の話だそう。

「簡単に言えばそんな感じね」
「そうでしたか……」

　穏やかに見えたエルフの里。
　あの場所で、かつてはそんなことがあったことに驚きだ。
　もしかすると、今のエルフの里は、エルフィオさんが里長として変えていった結果なのかもしれない。

　そうして、エルフィオさんはテトラさんに向き直る。

「テトラ。そのドラゴンに魔力を供給しているのは分かってる」
「……」
「それを返せとは言わないわ。でも、これ以上は里も困るの。どうか回路を切ってほしい、この通り」
「……！」

　エルフィオさんは、今までの態度とは一変。

　テトラさんに深く頭を下げたのだ。
　彼女にとって里を守ることに比べれば、頭を下げることなんて何でもないのかもしれない。
　本当によく出来た里長だ。

「それに、分かっているでしょう？　ドラゴンがどんな存在なのか」
「……」

　そのままエルフィオさんは続ける。

「かつて、ドラゴンはその炎で森を荒らし回った。濃厚な魔力で守られているはずの森の木が、強力すぎるドラゴンの火の威力が上回って散々燃えたの。それが唯一、この森に残る火事災害の言い伝えよ」

　この森の木々が燃えた！？
　それほどに、ドラゴンは強力な存在だということなのか。

「だからどうか分かってほしい。テトラ、あなたももう一度──」
「里に戻れって言うの！？」
「！」

　しかし、そこでテトラさんが声を上げた。

「うちをあんなに迫害したのに！　今更どう戻るって──」
「あの世代のエルフはもう誰も残っていない。あなたを支えてあげられなかったのは……ごめんなさい」

　やはりテトラさんにも思いがあるようだ。
　彼女はふっと悲し気な笑みを浮かべて続ける。

「いいのよ、謝らなくて。出て行ったのはうちだから」
「テトラ……」
「けど、里には戻らない」
「……！　……そう」

　これ以上強く言えなくなったのか、エルフィオさんが引き下がる。
　だが、一言だけ付け加えた。

「……それならせめて、ドラゴンには近づかないで」

　これはテトラさんが心配が故の、姉としての言葉だ。

　それでも──

「嫌だよ」

　テトラさんは離れない。
　彼女は、さらにドラゴンに身を寄せながら言葉を紡(つむ)ぐ。

「この子は、行く場所がなかったうちに話しかけてくれた。目を覚ましてはいないけど、心の声でうちに語り掛けてくれたんだ」
「テトラ、そんなことは──」
「あるんだよ」

　そっとドラゴンの頭を撫でるテトラさん。

「これはうちだけが聞いた声。里を出てからうちが無事だったのも、ここで一緒に過ごしていたからだよ。うちはこの子を復活させて遠い所で暮らしていくの」
「テトラ……」

　聞いている限り、予想以上に深いものがあるのかもしれない。
　赤の他人である俺が、中々口を出せるものでもないと思う。

　でも、ドラゴンには今も魔力が供給され続けている。
　その魔力は『神秘の樹』によるものだ

　ずっとこの状態が続けば、どちらかが不幸になる。
　
　どうすれば──って！

「これはまさか……！」

　そこで気づいたものに、俺は思わず声を上げる。

「エアル？」
「エアルちゃん？」
「どうしたと言うのだ」

　あまりの勢いだったのか、みんなが一斉に反応する。

「ちょっと待って！」

　だが、俺は耳を傾けない。
　持てる全てを持って探知に神経を注いだのだ。

「……ッ！」

　そして感じる。
　人間が魔力を巡らすように。
　植物が水を巡らすように。

　ドラゴンの魔力が、激しく流動している……！

　まずい！
　これは──！
　
「ドラゴンが、ドラゴンが起きるぞ！」

「え！」
「なんだと！？」

　俺の声に反応して、全員が驚く。
　みなの視線は一心にドラゴンへ向けられた。

　だが、どうしていいかは分からない。
　もし本当に目覚めるのなら、この超常的存在に何かできるとも思えない。

　そんなことが頭を過(よぎ)る中──

「ギャオオオオオオォォォ……！！」

　ドラゴンが巨大な産声(うぶごえ)を上げた。