「魔力を奪われているですって！？」

　伝えた事実に、エルフィオさんが声を上げた。
　俺は補足するように続ける。

「はい。食物を恵む光、それに集まるはずの魔力がごっそり。バレないよう全てを持って行ってるわけではないですが、かなりの量です」
「そう、なのね……」

　少し悲しそうな表情を見せるエルフィオさん。
　だが同時に、何かを考える素振りも見せた。

「……まさかね」
「何か心当たりが？」
「いいえ、なんでもないわ」

　隠したい何かがあるようだ。
　ここは深くツッコむことはよしておこう。
　
　そうして、この事態に同じく里に住むスフィルも声を上げる。

「どうしてそんなことを！」

　エルフィオさん同様に、ショックを受けたようだ。
　こうなってくると、単に奪われていることだけの問題ではないからな。

　『神秘の樹』から魔力を奪われているということは、相手はこの存在を知っている。
　その上で、里に仇(あだ)なす者かもしれない、ということだ。

　“認識されにくい”という精霊の力によって、守られてきたこのエルフの里。
　だが、相手が『神秘の樹』を知っているとなれば話は別だ。

　今回の件は”里の危機”とすら言える。
　それでも、エルフィオさんは前を向いた。

「エアルちゃん、その回路は辿れるかしら？」
「あ、はい」
「お願いしても？」
「……！」

　里長である彼女は、里を守る使命があるのだ。
　対して、俺はハッキリと返事をした。

「もちろんです！」
「ありがとう」

　この返事には、すでに「付いて行く」意志も込めている。

　ここまできたんだ。
　出来ることがあるなら全力で手伝いたい。
　
　となると、確認を取っておかなければ。

「二人は？」

　俺はシャーリーとフクマロの方に振り返る。

　この先は危険がある可能性がある。
　簡単に「行こう」とは言えない。

　──だが、二人の意志もとっくに決まっていたようだ。

「私も行くわ。ここまで聞いて、私だけ帰るなんて言えない！」
「我もだ。エルフィオ殿にも世話になったことがある。ここは恩を返すとしよう」

　二人は強くうなずいた。

「ありがとう、二人とも」

「私からもありがとうございます！」
「ありがとう、フェンリルちゃん、シャーリーちゃん」

　となると、あとはモグりんだが……。

「私は──」
「あなたはお留守番ね」
「……はぁい」

　師匠であるエルフィオさんにそう告げられ、しょんぼりする。
　不思議な特性を持っているとは思っていたが、許可は下りなかったらしい。

　だけど、エルフィオさんはモグりんの頭をそっと撫(な)でる。

「だから里は頼んだわよ」
「……！　はいです！」

　嬉しそうなモグりん。
　その小っちゃな手を、ビシッと頭に乗せる。
　可愛いやつだ。

　それから、エルフィオさんは里の方にも目を向ける。

「では、里の方からも援軍を──」
「いえ」

　だが、それは俺が止める。

「この先には何か危険があるかもしれません。それに、里に危機が迫っているとなれば、不安が広がって悪い方向に進む可能性があります」
「じゃあ──」
「この五人で行きましょう」
「それは……いえ、ありがとう。そう言ってくれると助かるわ」

　こうして、方向は定まった。
　いってらっしゃーいと手を振るモグりんを振り返りながら、俺たちは里を出発するのだった。



★

　

「近いですよ」
「「「……！」」」

　俺がそうつぶやくと、みんなが目を見開く。

　里を出発してしばらく。

　俺が地面に手を付き、魔力を探る。
　それから少し移動して、また魔力を探る。

　そんなやり方で進んで来た。
　地道な作業ではあるが、これ以外の方法がない。

「また探ります」
「お願い、エアルちゃん」

　『神秘の樹』の魔力を奪う回路は、かなり地中深くを通っているんだ。
　さらには、深さだけでなく、複雑で感知しにくい細工もしてある。
　俺の目は誤魔化(ごまか)せなかったみたいだけどな。

　そうして魔力を探ると、あることに気づく。

「……そこだ」

　回路の出口を発見したんだ。
　俺は出口方向に目を向ける。

「え、でも、エアル……」
「そうなんだよ」

　そこは、ただの茂み。
　今までとは景色が全く変わらない。

　だがそこで、ずいっとエルフィオさんが前に出た。

「そ。なら私の出番ね」
「え？」

　そうして何をするかと思えば、スフィルもしていた『祈りを捧(ささ)げる』ようなポーズ。
　精霊を呼び出している時の仕草だ。

「……！」

　途端に、エルフィオさんを神聖な光が包む。
　スフィルよりも遥かに大きな黄緑色の光だ。

　さすがエルフの里長だ。
　精霊を使役する力はスフィルよりも数段上なのだろう。

　……でも実は、これで何をするのかは分かっていない。
　
「これは何をしてるんでしょうか」
「これはですね──」

　その興味を隣のスフィルにこそっとぶつけてみる。
　彼女もまた小声で説明してくれた。

「精霊は姿形を隠すのが得意です」
「そうらしいですね」
「それは逆(・)もまた然(しか)り。精霊は、精霊で隠されたものを見つけるのもまた得意なのです」
「……あ～」

　『目には目を』ならぬ『精霊には精霊を』ってか。
　ということは、相手もまた精霊を使役するのだろうか。

　そんなことを考えていた時──

「見つけたわ」
　
　エルフィオさんが声を上げる。
　さらに、手を真っ直ぐに伸ばす。

「はっ！」
「……え！」

　その手から放たれたのは、エルフィオさんを包んでいた神聖な光。

　だが、驚くべきは放った先(・)だ。
　何もなかったはずの茂みに、丸くぽっかりと空いた空間の裂け目のようなものが現れたのだ。

「ど、どうなってるんだ……」

　その奥には、今まで全く違った景色が広がっている。
　隠れ家のような場所だ。

「これが精霊の力か……」

　精霊の幻を見せる力。
　それを見破る力。

　すごいな。
　もう理論とかそういうものでは説明できないのかもしれない。
　好奇心は増す一方だが、結論に辿り着けるかは分からない。

　まあ、今はともかく！
　
「行きましょう」
「はい」

　エルフィオさんが先頭を切って穴に飛び込む。
　
　だが、俺たちの顔は強(こわ)張(ば)っていた。
　全員きづいているのだろう。
　この先から感じる圧倒的な威圧感(・・・・・・・)に。

「……っ」

　フクマロよりも多いであろう莫大な魔力量。
　間違いなく、これが『神秘の樹』から魔力を吸い取っている正体だ。

　それが分かっている俺たち。
　ゆっくりと警戒するように、空間の裂け目へと足を踏み入れる。

　その先に待っていたのは──

「なっ！？」

　周りの景色を眺める前に、俺たちの視線を一挙に集めたであろうその存在。

「……」

　赤みがかった黒色の大きな体。
　飛ぶ際にはそれを支える大きな翼。
　加えて、その存在の特徴ともいえる長い尻尾。

　この姿、この威圧感。
　実際に見たのは初めてだが、一目で正体が分かった。

　エルフの里や俺たちの住処のように、開けた場所に眠っていたのは──

「ドラゴン……！！」

　まさに、力の象徴とも呼べる存在だった。