「魔力を奪われているですって！？」
伝えた事実に、エルフィオさんが声を上げた。
俺は補足するように続ける。
「はい。食物を恵む光、それに集まるはずの魔力がごっそり。バレないよう全てを持って行ってるわけではないですが、かなりの量です」
「そう、なのね……」
少し悲しそうな表情を見せるエルフィオさん。
だが同時に、何かを考える素振りも見せた。
「……まさかね」
「何か心当たりが？」
「いいえ、なんでもないわ」
隠したい何かがあるようだ。
ここは深くツッコむことはよしておこう。
そうして、この事態に同じく里に住むスフィルも声を上げる。
「どうしてそんなことを！」
エルフィオさん同様に、ショックを受けたようだ。
こうなってくると、単に奪われていることだけの問題ではないからな。
『神秘の樹』から魔力を奪われているということは、相手はこの存在を知っている。
その上で、里に仇なす者かもしれない、ということだ。
“認識されにくい”という精霊の力によって、守られてきたこのエルフの里。
だが、相手が『神秘の樹』を知っているとなれば話は別だ。
今回の件は”里の危機”とすら言える。
それでも、エルフィオさんは前を向いた。
「エアルちゃん、その回路は辿れるかしら？」
「あ、はい」
「お願いしても？」
「……！」
里長である彼女は、里を守る使命があるのだ。
対して、俺はハッキリと返事をした。
「もちろんです！」
「ありがとう」
この返事には、すでに「付いて行く」意志も込めている。
ここまできたんだ。
出来ることがあるなら全力で手伝いたい。
となると、確認を取っておかなければ。
「二人は？」
俺はシャーリーとフクマロの方に振り返る。
この先は危険がある可能性がある。
簡単に「行こう」とは言えない。
──だが、二人の意志もとっくに決まっていたようだ。
「私も行くわ。ここまで聞いて、私だけ帰るなんて言えない！」
「我もだ。エルフィオ殿にも世話になったことがある。ここは恩を返すとしよう」
二人は強くうなずいた。
「ありがとう、二人とも」
「私からもありがとうございます！」
「ありがとう、フェンリルちゃん、シャーリーちゃん」
となると、あとはモグりんだが……。
「私は──」
「あなたはお留守番ね」
「……はぁい」
師匠であるエルフィオさんにそう告げられ、しょんぼりする。
不思議な特性を持っているとは思っていたが、許可は下りなかったらしい。
だけど、エルフィオさんはモグりんの頭をそっと撫でる。
「だから里は頼んだわよ」
「……！ はいです！」
嬉しそうなモグりん。
その小っちゃな手を、ビシッと頭に乗せる。
可愛いやつだ。
それから、エルフィオさんは里の方にも目を向ける。
「では、里の方からも援軍を──」
「いえ」
だが、それは俺が止める。
「この先には何か危険があるかもしれません。それに、里に危機が迫っているとなれば、不安が広がって悪い方向に進む可能性があります」
「じゃあ──」
「この五人で行きましょう」
「それは……いえ、ありがとう。そう言ってくれると助かるわ」
こうして、方向は定まった。
いってらっしゃーいと手を振るモグりんを振り返りながら、俺たちは里を出発するのだった。
★
「近いですよ」
「「「……！」」」
俺がそうつぶやくと、みんなが目を見開く。
里を出発してしばらく。
俺が地面に手を付き、魔力を探る。
それから少し移動して、また魔力を探る。
そんなやり方で進んで来た。
地道な作業ではあるが、これ以外の方法がない。
「また探ります」
「お願い、エアルちゃん」
『神秘の樹』の魔力を奪う回路は、かなり地中深くを通っているんだ。
さらには、深さだけでなく、複雑で感知しにくい細工もしてある。
俺の目は誤魔化せなかったみたいだけどな。
そうして魔力を探ると、あることに気づく。
「……そこだ」
回路の出口を発見したんだ。
俺は出口方向に目を向ける。
「え、でも、エアル……」
「そうなんだよ」
そこは、ただの茂み。
今までとは景色が全く変わらない。
だがそこで、ずいっとエルフィオさんが前に出た。
「そ。なら私の出番ね」
「え？」
そうして何をするかと思えば、スフィルもしていた『祈りを捧げる』ようなポーズ。
精霊を呼び出している時の仕草だ。
「……！」
途端に、エルフィオさんを神聖な光が包む。
スフィルよりも遥かに大きな黄緑色の光だ。
さすがエルフの里長だ。
精霊を使役する力はスフィルよりも数段上なのだろう。
……でも実は、これで何をするのかは分かっていない。
「これは何をしてるんでしょうか」
「これはですね──」
その興味を隣のスフィルにこそっとぶつけてみる。
彼女もまた小声で説明してくれた。
「精霊は姿形を隠すのが得意です」
「そうらしいですね」
「それは逆もまた然り。精霊は、精霊で隠されたものを見つけるのもまた得意なのです」
「……あ～」
『目には目を』ならぬ『精霊には精霊を』ってか。
ということは、相手もまた精霊を使役するのだろうか。
そんなことを考えていた時──
「見つけたわ」
エルフィオさんが声を上げる。
さらに、手を真っ直ぐに伸ばす。
「はっ！」
「……え！」
その手から放たれたのは、エルフィオさんを包んでいた神聖な光。
だが、驚くべきは放った先だ。
何もなかったはずの茂みに、丸くぽっかりと空いた空間の裂け目のようなものが現れたのだ。
「ど、どうなってるんだ……」
その奥には、今まで全く違った景色が広がっている。
隠れ家のような場所だ。
「これが精霊の力か……」
精霊の幻を見せる力。
それを見破る力。
すごいな。
もう理論とかそういうものでは説明できないのかもしれない。
好奇心は増す一方だが、結論に辿り着けるかは分からない。
まあ、今はともかく！
「行きましょう」
「はい」
エルフィオさんが先頭を切って穴に飛び込む。
だが、俺たちの顔は強張っていた。
全員きづいているのだろう。
この先から感じる圧倒的な威圧感に。
「……っ」
フクマロよりも多いであろう莫大な魔力量。
間違いなく、これが『神秘の樹』から魔力を吸い取っている正体だ。
それが分かっている俺たち。
ゆっくりと警戒するように、空間の裂け目へと足を踏み入れる。
その先に待っていたのは──
「なっ！？」
周りの景色を眺める前に、俺たちの視線を一挙に集めたであろうその存在。
「……」
赤みがかった黒色の大きな体。
飛ぶ際にはそれを支える大きな翼。
加えて、その存在の特徴ともいえる長い尻尾。
この姿、この威圧感。
実際に見たのは初めてだが、一目で正体が分かった。
エルフの里や俺たちの住処のように、開けた場所に眠っていたのは──
「ドラゴン……！！」
まさに、力の象徴とも呼べる存在だった。
伝えた事実に、エルフィオさんが声を上げた。
俺は補足するように続ける。
「はい。食物を恵む光、それに集まるはずの魔力がごっそり。バレないよう全てを持って行ってるわけではないですが、かなりの量です」
「そう、なのね……」
少し悲しそうな表情を見せるエルフィオさん。
だが同時に、何かを考える素振りも見せた。
「……まさかね」
「何か心当たりが？」
「いいえ、なんでもないわ」
隠したい何かがあるようだ。
ここは深くツッコむことはよしておこう。
そうして、この事態に同じく里に住むスフィルも声を上げる。
「どうしてそんなことを！」
エルフィオさん同様に、ショックを受けたようだ。
こうなってくると、単に奪われていることだけの問題ではないからな。
『神秘の樹』から魔力を奪われているということは、相手はこの存在を知っている。
その上で、里に仇なす者かもしれない、ということだ。
“認識されにくい”という精霊の力によって、守られてきたこのエルフの里。
だが、相手が『神秘の樹』を知っているとなれば話は別だ。
今回の件は”里の危機”とすら言える。
それでも、エルフィオさんは前を向いた。
「エアルちゃん、その回路は辿れるかしら？」
「あ、はい」
「お願いしても？」
「……！」
里長である彼女は、里を守る使命があるのだ。
対して、俺はハッキリと返事をした。
「もちろんです！」
「ありがとう」
この返事には、すでに「付いて行く」意志も込めている。
ここまできたんだ。
出来ることがあるなら全力で手伝いたい。
となると、確認を取っておかなければ。
「二人は？」
俺はシャーリーとフクマロの方に振り返る。
この先は危険がある可能性がある。
簡単に「行こう」とは言えない。
──だが、二人の意志もとっくに決まっていたようだ。
「私も行くわ。ここまで聞いて、私だけ帰るなんて言えない！」
「我もだ。エルフィオ殿にも世話になったことがある。ここは恩を返すとしよう」
二人は強くうなずいた。
「ありがとう、二人とも」
「私からもありがとうございます！」
「ありがとう、フェンリルちゃん、シャーリーちゃん」
となると、あとはモグりんだが……。
「私は──」
「あなたはお留守番ね」
「……はぁい」
師匠であるエルフィオさんにそう告げられ、しょんぼりする。
不思議な特性を持っているとは思っていたが、許可は下りなかったらしい。
だけど、エルフィオさんはモグりんの頭をそっと撫でる。
「だから里は頼んだわよ」
「……！ はいです！」
嬉しそうなモグりん。
その小っちゃな手を、ビシッと頭に乗せる。
可愛いやつだ。
それから、エルフィオさんは里の方にも目を向ける。
「では、里の方からも援軍を──」
「いえ」
だが、それは俺が止める。
「この先には何か危険があるかもしれません。それに、里に危機が迫っているとなれば、不安が広がって悪い方向に進む可能性があります」
「じゃあ──」
「この五人で行きましょう」
「それは……いえ、ありがとう。そう言ってくれると助かるわ」
こうして、方向は定まった。
いってらっしゃーいと手を振るモグりんを振り返りながら、俺たちは里を出発するのだった。
★
「近いですよ」
「「「……！」」」
俺がそうつぶやくと、みんなが目を見開く。
里を出発してしばらく。
俺が地面に手を付き、魔力を探る。
それから少し移動して、また魔力を探る。
そんなやり方で進んで来た。
地道な作業ではあるが、これ以外の方法がない。
「また探ります」
「お願い、エアルちゃん」
『神秘の樹』の魔力を奪う回路は、かなり地中深くを通っているんだ。
さらには、深さだけでなく、複雑で感知しにくい細工もしてある。
俺の目は誤魔化せなかったみたいだけどな。
そうして魔力を探ると、あることに気づく。
「……そこだ」
回路の出口を発見したんだ。
俺は出口方向に目を向ける。
「え、でも、エアル……」
「そうなんだよ」
そこは、ただの茂み。
今までとは景色が全く変わらない。
だがそこで、ずいっとエルフィオさんが前に出た。
「そ。なら私の出番ね」
「え？」
そうして何をするかと思えば、スフィルもしていた『祈りを捧げる』ようなポーズ。
精霊を呼び出している時の仕草だ。
「……！」
途端に、エルフィオさんを神聖な光が包む。
スフィルよりも遥かに大きな黄緑色の光だ。
さすがエルフの里長だ。
精霊を使役する力はスフィルよりも数段上なのだろう。
……でも実は、これで何をするのかは分かっていない。
「これは何をしてるんでしょうか」
「これはですね──」
その興味を隣のスフィルにこそっとぶつけてみる。
彼女もまた小声で説明してくれた。
「精霊は姿形を隠すのが得意です」
「そうらしいですね」
「それは逆もまた然り。精霊は、精霊で隠されたものを見つけるのもまた得意なのです」
「……あ～」
『目には目を』ならぬ『精霊には精霊を』ってか。
ということは、相手もまた精霊を使役するのだろうか。
そんなことを考えていた時──
「見つけたわ」
エルフィオさんが声を上げる。
さらに、手を真っ直ぐに伸ばす。
「はっ！」
「……え！」
その手から放たれたのは、エルフィオさんを包んでいた神聖な光。
だが、驚くべきは放った先だ。
何もなかったはずの茂みに、丸くぽっかりと空いた空間の裂け目のようなものが現れたのだ。
「ど、どうなってるんだ……」
その奥には、今まで全く違った景色が広がっている。
隠れ家のような場所だ。
「これが精霊の力か……」
精霊の幻を見せる力。
それを見破る力。
すごいな。
もう理論とかそういうものでは説明できないのかもしれない。
好奇心は増す一方だが、結論に辿り着けるかは分からない。
まあ、今はともかく！
「行きましょう」
「はい」
エルフィオさんが先頭を切って穴に飛び込む。
だが、俺たちの顔は強張っていた。
全員きづいているのだろう。
この先から感じる圧倒的な威圧感に。
「……っ」
フクマロよりも多いであろう莫大な魔力量。
間違いなく、これが『神秘の樹』から魔力を吸い取っている正体だ。
それが分かっている俺たち。
ゆっくりと警戒するように、空間の裂け目へと足を踏み入れる。
その先に待っていたのは──
「なっ！？」
周りの景色を眺める前に、俺たちの視線を一挙に集めたであろうその存在。
「……」
赤みがかった黒色の大きな体。
飛ぶ際にはそれを支える大きな翼。
加えて、その存在の特徴ともいえる長い尻尾。
この姿、この威圧感。
実際に見たのは初めてだが、一目で正体が分かった。
エルフの里や俺たちの住処のように、開けた場所に眠っていたのは──
「ドラゴン……！！」
まさに、力の象徴とも呼べる存在だった。
