「久しいわね、フェンリルちゃん」
奥の方から、そんな妖艶な声が届く。
フクマロもそれに返事をした。
「これは『エルフィオ』殿。久しぶりよの」
お、本当に知り合いっぽい。
ということが、この人がエルフの里長──エルフィオさんか。
「ふふっ」
見た目はスフィルより大人びているが、全く衰えていない金髪のエルフ。
ボンッキュッボンのスタイルは健在で、なんとも美しい女性だ。
スフィルと違うのは、うっとりと相手を眺めるような目と、布から大きくはみ出した足を組む大胆な姿勢。
例えるなら、男子高校生が妄想する保健室の先生といったところか。
まさに“お姉さん”。
まさに大人の魅力……！
また、里で見かけたエルフには、スフィルのような半透明の羽は生えていなかった。
でもエルフィオさんには生えている。
もしかすると、ハイエルフには羽が生えるのかもしれない。
じっくり（バレないように）観察したところで、エルフィオさんが口を開く。
「それでスフィルちゃん。その方たちは」
「はい。フェンリルさんと一緒にいたニンゲンの方々です。特にこちらの方は魔力に精通していますので、何か分かるのではないかと」
「そ」
大きな木椅子から立ち上がるエルフィオさん。
何をするかと思えば、こちらにすーっと寄って来る。
歩くというより、移動している感じ。
若干地面から浮いている様にも見える。
って、
「エ、エルフィオさん！？」
「ふふっ」
すーっとどこまで近づくのかと思えば、美しい顔がどんどんと迫ってくる。
止めないでいたら、すでに顔と顔が近い。
「ちょっと！？」
リーシャが上げた声にも一切躊躇しないエルフィオさん。
もうキスしちゃいそうなぐらいの距離だ。
俺は思わず顔を逸らす。
それと同時に、森を体現したようなふんわりとした香りが伝わり、少しドキドキする。
「ふーん。ふんふん。へえ」
「あ、あの……？」
だけど、キスすることもなく（当然だけど）、エルフィオさんは俺をじーっくりと観察した後に離れた。
そして不敵な笑みを浮かべたまま、こちらに尋ねてくる。
「あなた、名前は？」
「エアルです」
「ふーん、エアルちゃんね。良いものを持ってるわね」
「へ？」
何の話をしているんだ？
「少しで良いわ。解放してみてちょうだい」
「解放……あ」
その言葉でなんとなくピンとくる。
でも、そうなると一応聞いておかなければ。
「ですが、けっこう刺激的かもしれませんよ？」
「良いわ」
「……では」
俺は完璧に制御していた魔力を、少し表に出す。
するとどうだろう。
「……っ！」
「エアルさん！」
「ぐぬっ！？」
エルフィオさん、スフィル、フクマロが一斉に反応を示した。
あ、まずいかも。
そう思ったのと同時に、エルフィオさんが手を上げる。
「も、もう大丈夫よ！」
「はい」
俺はすっと魔力の制御をした。
今は漏れ出ていないはず。
「……ハァ、ハァ。中々に、刺激的ね」
「そ、それはどうも……」
エルフィオさんが言った『良いもの』。
解放という言葉遣いで納得がいった。
彼女が言ったのは、俺の『良い匂いがする魔力』の話だったんだ。
フクマロの時みたいになってはいけないと思い、俺は全力で魔力を隠していたんだ。
だけど、エルフィオさんには「何かある」と見抜かれてたみたい。
「スフィルちゃんも……これにやられたのね」
「は、はい……」
「我もだ……」
解放したのはほんの一秒ほど。
それだけでも、森に棲む三人は頭をくらっとさせ、俺の魔力の香りに浸っている様だった。
フクマロなんかは目の焦点が合わず、段々白目をむいている感じだった。
あのまま解放していったらどうなっていただろう、なんて冗談は置いといて。
なんか、フクマロの時よりも効果が強くなってないか……？
これからはより一層、気を付けていかなければ。
「すごいわ……」
「は、はい……」
エルフィオさんは妙な表情を浮かべている。
もう一度ほしいが、それを我慢しているような。
これは喜んでいいものなのだろうか……？
そんなやり取りの中で、エルフィオさんは切り替え、続いてリーシャに向き直った。
この切り替えのよさは、さすが里長さんといったところだろう。
「あなたの名前は？」
「……私はリーシャです」
「そ、リーシャちゃん。可愛らしくてぴったりな名前ね」
「い、いえ……」
エルフィオさんが俺に近づいてきた時には、声を上げたリーシャ。
だが、どうやらエルフィオさんの雰囲気にのまれているよう。
それほどに、何か神聖さと大人の魅力を思わせる雰囲気がある女性だ。
そうして、エルフィオさんは俺たちを信頼するような目で見つめた。
「刺激的なこともあったけど、悪い人たちではなさそうね。ニンゲンを見たのは初めてだけど、安心したわ」
「そうですか……」
「では話をしましょう。そこに腰かけてちょうだい」
それぞれ、その辺の椅子に腰かける。
あ、ふかふか。
また、エルフィオさんが後方に向かって声を上げた。
「あなたも出てらっしゃい」
「はい！ 師匠！」
「……あ！」
そうして出てきたのは──見覚えのあるリスちゃん。
「モグりん！」
「こんにちは！ 二日と一時間ぶりですね！」
野菜でお世話になったモグりんだった。
相変わらずちょっと賢そうな言葉遣いだ。
「というか、あれ？ 今エルフィオさんの事を……」
「そうです！ 料理の師匠はこの方です！」
「なるほどなあ」
エルフの里でやたら聞く『料理』という単語。
もしやとは思っていたが、やはりそうだったか。
モグりんが言っていた師匠とは、エルフィオさんのことだったらしい。
里内で流行っているのも、何か関係があるのだろうか。
「ではお話を始めましょう！」
お前が仕切るんかい……とは可愛くてツッコめず。
そんなこんなで、会は開かれた。
久しぶりの再会に少しわいわいし、皆が落ち着いてから話が始まる。
最初に口を開いたのは、スフィル。
「実は、わたしがハイエルフになったのはつい最近のことなんです。そして、その要因を考えたのですが……」
「うん」
「わたしは里長に料理を習う上で、魔力操作が出来るようになったのです。モグりんが使うような力です」
俺もリーシャも修行中の、野菜を変える操作の事だな。
モグりんの師匠であるエルフィオさんは当然のことながら、スフィルも出来るらしい。
「普段、エルフは精霊の力を借りながら生活するのですが、そうではなく自らの力で魔力を操作しました」
「ふむふむ」
「すると、光が私を包んでハイエルフになったのです」
「そんなことが！？」
聞いていた話が途中で斜め上にとんでいき、思わず声を上げてしまう。
分からん。
分からなすぎる、この森に生きる種族。
そうして、スフィルは自身の羽に目を向けた。
「皆さんお気付きかもしれませんが、この半透明の羽。これがハイエルフの証拠なのです」
「やはりか」
神聖で上位種を思わせる綺麗な羽。
けどそれは、里中でもエルフィオさんとスフィルしか生えていないようだった。
それは二人だけがハイエルフだったからのようだ。
そうして俺は、ここにしにきた話へ戻す。
「それで、料理が大流行したと」
「そうなんです」
あくまで魔力操作じゃなくて、料理なんだな。
あえて他の里にツッコむことはしないが。
「それで食料危機になっていちゃ、しょうがないんだけどねぇ」
そんな状況に、エルフィオさんも少し恥ずかしそうに答えた。
料理についてもだが、やはり気になるのはもう一つの理由。
「あの、収穫量自体が減っているというのは？」
「ええ。私たちは『神秘の光』より恵まれる物を食料としているの」
「……それって、エルフが生まれるという光と同じものですか？」
先ほど、スフィルに聞いたものだ。
その光から生まれるのが、決まって女性の姿をしているって話だったな。
「そ。里の最奥には『神秘の樹』があるの。それは二つの神秘の光に分かれていて、エルフと食料はそれぞれ違う方から生まれるわ」
「でも、食料を恵んでくれる方の光からの供給が少なくなったと」
「ええ、理解が早くて助かるわ」
エルフ自体を生み出す光に、エルフの食料を生み出す光。
その両方を恵んでくれる『神秘の樹』とは、一体どれほどの魔力を持つんだ……。
「事情は分かりました。それでは、案内してもらうことは出来ますか」
「ええ、もちろん。ぜひ調査をお願いするわ」
こうして話がまとまった俺たちは、『神秘の樹』へと案内してもらうことになった。
奥の方から、そんな妖艶な声が届く。
フクマロもそれに返事をした。
「これは『エルフィオ』殿。久しぶりよの」
お、本当に知り合いっぽい。
ということが、この人がエルフの里長──エルフィオさんか。
「ふふっ」
見た目はスフィルより大人びているが、全く衰えていない金髪のエルフ。
ボンッキュッボンのスタイルは健在で、なんとも美しい女性だ。
スフィルと違うのは、うっとりと相手を眺めるような目と、布から大きくはみ出した足を組む大胆な姿勢。
例えるなら、男子高校生が妄想する保健室の先生といったところか。
まさに“お姉さん”。
まさに大人の魅力……！
また、里で見かけたエルフには、スフィルのような半透明の羽は生えていなかった。
でもエルフィオさんには生えている。
もしかすると、ハイエルフには羽が生えるのかもしれない。
じっくり（バレないように）観察したところで、エルフィオさんが口を開く。
「それでスフィルちゃん。その方たちは」
「はい。フェンリルさんと一緒にいたニンゲンの方々です。特にこちらの方は魔力に精通していますので、何か分かるのではないかと」
「そ」
大きな木椅子から立ち上がるエルフィオさん。
何をするかと思えば、こちらにすーっと寄って来る。
歩くというより、移動している感じ。
若干地面から浮いている様にも見える。
って、
「エ、エルフィオさん！？」
「ふふっ」
すーっとどこまで近づくのかと思えば、美しい顔がどんどんと迫ってくる。
止めないでいたら、すでに顔と顔が近い。
「ちょっと！？」
リーシャが上げた声にも一切躊躇しないエルフィオさん。
もうキスしちゃいそうなぐらいの距離だ。
俺は思わず顔を逸らす。
それと同時に、森を体現したようなふんわりとした香りが伝わり、少しドキドキする。
「ふーん。ふんふん。へえ」
「あ、あの……？」
だけど、キスすることもなく（当然だけど）、エルフィオさんは俺をじーっくりと観察した後に離れた。
そして不敵な笑みを浮かべたまま、こちらに尋ねてくる。
「あなた、名前は？」
「エアルです」
「ふーん、エアルちゃんね。良いものを持ってるわね」
「へ？」
何の話をしているんだ？
「少しで良いわ。解放してみてちょうだい」
「解放……あ」
その言葉でなんとなくピンとくる。
でも、そうなると一応聞いておかなければ。
「ですが、けっこう刺激的かもしれませんよ？」
「良いわ」
「……では」
俺は完璧に制御していた魔力を、少し表に出す。
するとどうだろう。
「……っ！」
「エアルさん！」
「ぐぬっ！？」
エルフィオさん、スフィル、フクマロが一斉に反応を示した。
あ、まずいかも。
そう思ったのと同時に、エルフィオさんが手を上げる。
「も、もう大丈夫よ！」
「はい」
俺はすっと魔力の制御をした。
今は漏れ出ていないはず。
「……ハァ、ハァ。中々に、刺激的ね」
「そ、それはどうも……」
エルフィオさんが言った『良いもの』。
解放という言葉遣いで納得がいった。
彼女が言ったのは、俺の『良い匂いがする魔力』の話だったんだ。
フクマロの時みたいになってはいけないと思い、俺は全力で魔力を隠していたんだ。
だけど、エルフィオさんには「何かある」と見抜かれてたみたい。
「スフィルちゃんも……これにやられたのね」
「は、はい……」
「我もだ……」
解放したのはほんの一秒ほど。
それだけでも、森に棲む三人は頭をくらっとさせ、俺の魔力の香りに浸っている様だった。
フクマロなんかは目の焦点が合わず、段々白目をむいている感じだった。
あのまま解放していったらどうなっていただろう、なんて冗談は置いといて。
なんか、フクマロの時よりも効果が強くなってないか……？
これからはより一層、気を付けていかなければ。
「すごいわ……」
「は、はい……」
エルフィオさんは妙な表情を浮かべている。
もう一度ほしいが、それを我慢しているような。
これは喜んでいいものなのだろうか……？
そんなやり取りの中で、エルフィオさんは切り替え、続いてリーシャに向き直った。
この切り替えのよさは、さすが里長さんといったところだろう。
「あなたの名前は？」
「……私はリーシャです」
「そ、リーシャちゃん。可愛らしくてぴったりな名前ね」
「い、いえ……」
エルフィオさんが俺に近づいてきた時には、声を上げたリーシャ。
だが、どうやらエルフィオさんの雰囲気にのまれているよう。
それほどに、何か神聖さと大人の魅力を思わせる雰囲気がある女性だ。
そうして、エルフィオさんは俺たちを信頼するような目で見つめた。
「刺激的なこともあったけど、悪い人たちではなさそうね。ニンゲンを見たのは初めてだけど、安心したわ」
「そうですか……」
「では話をしましょう。そこに腰かけてちょうだい」
それぞれ、その辺の椅子に腰かける。
あ、ふかふか。
また、エルフィオさんが後方に向かって声を上げた。
「あなたも出てらっしゃい」
「はい！ 師匠！」
「……あ！」
そうして出てきたのは──見覚えのあるリスちゃん。
「モグりん！」
「こんにちは！ 二日と一時間ぶりですね！」
野菜でお世話になったモグりんだった。
相変わらずちょっと賢そうな言葉遣いだ。
「というか、あれ？ 今エルフィオさんの事を……」
「そうです！ 料理の師匠はこの方です！」
「なるほどなあ」
エルフの里でやたら聞く『料理』という単語。
もしやとは思っていたが、やはりそうだったか。
モグりんが言っていた師匠とは、エルフィオさんのことだったらしい。
里内で流行っているのも、何か関係があるのだろうか。
「ではお話を始めましょう！」
お前が仕切るんかい……とは可愛くてツッコめず。
そんなこんなで、会は開かれた。
久しぶりの再会に少しわいわいし、皆が落ち着いてから話が始まる。
最初に口を開いたのは、スフィル。
「実は、わたしがハイエルフになったのはつい最近のことなんです。そして、その要因を考えたのですが……」
「うん」
「わたしは里長に料理を習う上で、魔力操作が出来るようになったのです。モグりんが使うような力です」
俺もリーシャも修行中の、野菜を変える操作の事だな。
モグりんの師匠であるエルフィオさんは当然のことながら、スフィルも出来るらしい。
「普段、エルフは精霊の力を借りながら生活するのですが、そうではなく自らの力で魔力を操作しました」
「ふむふむ」
「すると、光が私を包んでハイエルフになったのです」
「そんなことが！？」
聞いていた話が途中で斜め上にとんでいき、思わず声を上げてしまう。
分からん。
分からなすぎる、この森に生きる種族。
そうして、スフィルは自身の羽に目を向けた。
「皆さんお気付きかもしれませんが、この半透明の羽。これがハイエルフの証拠なのです」
「やはりか」
神聖で上位種を思わせる綺麗な羽。
けどそれは、里中でもエルフィオさんとスフィルしか生えていないようだった。
それは二人だけがハイエルフだったからのようだ。
そうして俺は、ここにしにきた話へ戻す。
「それで、料理が大流行したと」
「そうなんです」
あくまで魔力操作じゃなくて、料理なんだな。
あえて他の里にツッコむことはしないが。
「それで食料危機になっていちゃ、しょうがないんだけどねぇ」
そんな状況に、エルフィオさんも少し恥ずかしそうに答えた。
料理についてもだが、やはり気になるのはもう一つの理由。
「あの、収穫量自体が減っているというのは？」
「ええ。私たちは『神秘の光』より恵まれる物を食料としているの」
「……それって、エルフが生まれるという光と同じものですか？」
先ほど、スフィルに聞いたものだ。
その光から生まれるのが、決まって女性の姿をしているって話だったな。
「そ。里の最奥には『神秘の樹』があるの。それは二つの神秘の光に分かれていて、エルフと食料はそれぞれ違う方から生まれるわ」
「でも、食料を恵んでくれる方の光からの供給が少なくなったと」
「ええ、理解が早くて助かるわ」
エルフ自体を生み出す光に、エルフの食料を生み出す光。
その両方を恵んでくれる『神秘の樹』とは、一体どれほどの魔力を持つんだ……。
「事情は分かりました。それでは、案内してもらうことは出来ますか」
「ええ、もちろん。ぜひ調査をお願いするわ」
こうして話がまとまった俺たちは、『神秘の樹』へと案内してもらうことになった。
