「あ、起きた」

　温泉で倒れていた女性が目を覚ました。

「……」
「えっ？」

　と思ったら、何やら惚(ほう)けたような表情で俺の事を見てくる。
　まだ意識が混濁(こんだく)しているのだろうか？

　それとも……あれ！？
　実は、意識があったとか！？

「……っ」

　そう考えると段々不安になってくる。
　そりゃ裸の状態で男に介抱されれば、心配もしたくなるというものだ。

　俺はバッと頭を下げた。

「ごめんっ！　何も言わずにここへ連れて来てしまって！　本当に、体はなるべく見ていないから！」

　誠心誠意あやまる。
　隣のシャーリーさんの目もまだ大変怖いし。

「……」
「うぐっ」
　
　シャーリーは俺の事をじっくりと見つめ、何も言わない。
　この人が寝ている間に説明をして、誤解は解いたはず。

　だが、まだこの目なのだ。
　いや、もしかして、まだ解けてないのか？

　なんて、シャーリーと無言のやり取りをしていると、金髪の女性が口を開いた。

「あの」
「……！」

　少し高めの、透き通ったような声だ。
　どことなく神聖さを感じさせる。

「……あなたが、わたしを助けてくれたのですか？」
「あ、うん。そうだよ」
「では、わたしを看病してくれたのも、あなたですか？」
「そうですね」

　助けるタイミングで女性に肩を貸した時、かなり体が火照っているのが分かった。
　そこで俺は、風魔法で体を乾かしつつ、魔力で彼女の体温を調整していたのだ。
　
　もちろん、やましいことはしておりません。
　隣で腕を組むシャーリーさんがしっかり見張っていたからね。

　手の甲を少しばかり触らせていただいて、調整していた。
　そんな器用な魔法の使い方は、俺にしか出来ないし。

「それでは……」
「？」
　
　女性は顔を赤くしながら、恥ずかしげに言い放った。
　　
「どうか、もう一度わたしに魔力を！」
「……はい？」




　それから少し。

「なるほど。あの温泉はたまたま見つけて、興味本位で入ったと」
「その通りです……」

　女性はようやく冷静さを取り戻し、温泉に来た経緯を教えてくれた。
　なんでも、ちょうどこの辺に立ち寄っており、惹かれるがままに温泉に浸かったのだとか。

　裸だったのは、単純に服が濡れるからだそう。

「それで、この手はいつまで握っていれば？」
「まだです！」
「そ、そうですか」

　ちなみに、俺は現在進行形で彼女の手を握っている。
　先程言われた通り、魔力を送るためだ。

　けど、どう感じ取っても体温はバッチリ調整されている。
　これ以上魔力を送っても意味がない事は分かっているのだが──

「あ、まだダメです！　まだわたしには魔力が必要なのです！」
「あ、はい」

　手を離そうとするとこれだ。

　そしてシャーリーは何故か機嫌が悪い。

「チッ」
「……」

　そんな状況にフクマロがボソっとつぶやいた。

『修羅場よのう』
「……何がだよ」

　そんな会話もしつつ、一応女性の手を握り続ける。
　って、そうだ、そろそろ彼女の話の続きを聞こう。

「それで、あなたは一体何者なのですか？」
「何者？　何者……そうですね。一言で言うと『エルフ』です」
「エルフ！？」

　彼女はニッコリとした笑顔で続ける。

「はい。それもエルフの中でも上位種の『ハイエルフ』です」
「ハイエルフ！？　まじで！？」
「まじです」

　その笑顔がまた眩(まぶ)しい。

　でも内心、エルフ(そう)ではないかと期待していた。
　
　綺麗な長い金髪は、女の子座りをしていると先の方が床についている。
　立った時には、膝辺りまでありそうだ。

　真っ白な肌の笑顔はさらに美人さんで、特徴的な長い耳が斜め上に伸びている。
　おしゃれなのか、首にかけた輝くペンダントも相まって一層美しく見える。

　さらに、体調が優れた時から、薄く触れらない綺麗な羽が見え始めた。
　あれは魔力で出来ているのかな。

　そして、

「……」

　シャーリーが貸した服は、なんとも胸が窮屈(きゅうくつ)そうにしている。
　シャーリーも人並み以上のものを持っているが……それ以上とは。

　なにしろ、“あれ”だしなあ。
　白色のにごり湯なんかはまだ導入していないので、それはもう──

「エアル、何かやましいこと考えてないでしょうね？」
「いいえ、決して」

　っと、あぶないあぶない。
　シャーリーの言葉でサッと紳士の目に戻した。

　俺は再度ハイエルフの女性に尋ねてみる。

「お名前を聞いても？」
「はい。わたしは『スフィル』といいます。ぜひそのまま、スフィルとお呼びください
「じゃあスフィル。ここに来たのはどうして？」

　スフィルは少しうつむき、また視線を合わせて言葉にする。

「ここへは、食材を探しに来たのです」
「食材？」
「はい。ここから少し行ったところにわたしたちの里があるのですが、食料が足りなくなってきちゃいまして……」

　なるほど、食糧危機か。

「そこでお願いがあるんです」
「……！？」

　そうしてスフィルはぐっと顔を近づけてくる。

「先程から感じられるこの魔力、そして扱い方。エアルさんは魔力に精通しているのでは、と思うのです！」
「ま、まあ……」

　自分で言うのもだけど、知ってる方ではあると思うよ。

「だから、わたしたちの里にきてもらえませんか！」
「！」

　ふーむ、そういうことか。
　この森の食材は、特に魔力と関係が深いみたいだからな。
　
　けど、一つ問題が。

「あの、シャーリーさんは、どうでしょうか……」
「別に行ってあげてもいいけど」
「お！」

　お許しが出た！
　問題解決！

　まあ、なんだかんだでシャーリーも、困っている人は助けてしまう性格だからな。

　俺としてはもちろん『行く』の一択だったんだけどね。
　お胸(あれ)を見てしまっていて協力しないというのは、男としてどうかと思うしな。

　そうと決まれば、いくつか聞いておくことがある。

「食糧危機の原因は分かっているの？」
「そ、それが……」
「？」

　スフィルは、少し丸めた手を口元に当てて、恥ずかしそうに話した。

「わたしたちの里では、料理が大流行してまして……」
「料理！？」
「はい。経緯は説明すると長くなりますが、明らかに使う量は増えているかと」

　なんじゃそりゃ。
　てっきり、魔力の回路が壊れて大量にダメになったとか、そういう話かと思ったが……。

「あの、それが原因なのではなくて？」
「ち、違うんです！　それもある……とは思いますが、明らかに収穫量自体も減ってるんです」
「そうなのか」

　なるほど、そうだよな。

「わかった。とりあえず里にお邪魔させてもらうよ」
「……！」
「それと──」

　俺はちらっとフクマロの方を確認すると、迷わずうなずいてくれた。

「一旦、ここの食糧も分けるよ。収納できる魔法を持ってるから、どうぞお好きに選んで」
「そんな、あ、ありがとうございます！」

　もちろん単なる厚意でもあるのだが、こういう時は持ちつ持たれつ。
　ご近所さん（この森基準）でもあるみたいなので、仲良くなりたいと思う。

　たしかに、この大自然溢(あふ)れる森で食糧危機っていうのも、少し違和感は残るしな。
　エルフさん達の食いっぷりを見てないから、はっきりとは言えないけど。

　あとは……単純に楽しみ！
　スフィルのようなエルフがたくさんいる里にご招待？
　こんな機会、逃すはずがないだろう！

　というわけで、いっちょ行きますか！
　エルフの里！