「はあ～、今日は楽しかったね！」
「俺も大満足だ！」

　湖の主という絶品もいただき、就寝時間となった。
　一(・)つ(・)テントの下、俺たちは向かい合って寝袋にくるまる。

　なぜテントが一つなのか、だって？
　この状況で二つ持ってくるわけがないだろう！
　シャーリーと同じテントに入れるんだぞ！

　とまあ冗談は置いといて（冗談じゃないけど）。

「星空、綺麗だな」
「そうね」

　寝袋にくるまったまま、テントの入口から覗かせる夜の星空に視線を向ける。
　入口は湖の方に向けたので、木々がなくて見通しが良い。

「はああ～」

　森の中でキャンプなんて、完全に満喫しているなあ。

「テントを持ってきて良かったね」
「そうだな」

　今はこうしているけど、フクマロの嗅覚を持ってすれば、障害物に当たることもなく容易に帰れたらしい。

　だがその提案はもちろん断った。
　そんなの、「終電逃しちゃったね」っていう雰囲気で「タクシーで帰ろう」と言っちゃう男ぐらい空気が読めていない。

　というわけで、キャンプなのだ。

「私も今日の主(ぬし)を見て、男のロマンがちょっと分かったよ」
「お、そう？　それは良かった」
「ふふっ。でも、ちょっとよ」
「その内、もっと分からせてやるよ」
「……」
「……」

　一秒ほど時間が流れ、ふと冷静になる。

　あれ？
　今、俺変な事言わなかった？

　「分からせる」って、何！？

　何気なく口走ってしまったが、わからせるって……わからせるってこと！？
　なんか、夜のそういう言葉に捉えられてない！？

「……」

　ほら、シャーリー無言になっちゃったし！
　ダメだ、真っ直ぐ顔が見れない！

「ねえ」
「はいっ！」

　シャーリーに呼ばれて、背けていた体がびくっとさせる。
　恐る恐るちらっと顔だけ動かすと、目線が合った。

「握っていい？」
「！？」

　え、シャーリーさん！？
　一体何を……。

　けど、意味はすぐに分かった。
　シャーリーの左手がひょいひょいと泳いでいるのだ。

「良いよ」

　男ならではの妄想のせいで内心はバクバクだが、俺はすっと右手を差し出した。

「あったかいね」
「シャーリーは冷たいな」
「冷え性なの」

　俺の手を握ると、安心したのかシャーリーは自然にうとうとし始める。

「寝る？」
「……じゃあ、うん。そうしようかな」

　普段は聞けなさそうな甘い声の返事を聞き、俺は吊り下げていたランタンの光魔法を消す。

　一つテントの下で、年頃の男女が二人。
　ずっと支え合って来て、ついには誰も人がいない森で暮らし始めた二人。

　そうなれば当然……

「すー、すー」

　ムフフな展開、あると思っていた時期が僕にもありました。
　ま、冗談だけどね。

「……ちょっとぐらい」
「え？」

　何か聞こえたかな？
　ぼそぼそっと、シャーリーが呟いた気がしたけど。

「すー、すー」

　いや、気のせいか。
　寝息たててるし。
　
　さて、それなら俺も寝るとしよう。

「……ばか」

　今度は気のせいじゃないかもと思ったが、目を閉じた俺が聞き返す元気は、すでになかった。　



★



「……ん」

　頬(ほお)に何か柔らかい感触があった気がして、すでに浅くなっていた眠りから目を覚ます。
　半開きの目には、隙間からの日の光が当たっていた。

「……ん？」

　と思ったら、視界の上の方にシャーリーが。
　女の子座りでなぜか真っ赤な顔でこちらを見ている。

「お、起きたんだ！　お、おは、よう……」
「今起きたよ。おはよ」
「良かった……」

　なんだかシャーリーが焦っている気がするが、まだ頭がぼーっとする。

「エアル。もう少し、寝る？」

「んー。じゃあ、そうしようかな」

　とは言いつつ、実はもうほとんど目は覚めている。
　体内の魔力の循環を早くすれば、脳の働きも活性化させることが出来るからな。

「……」

　だが、目の前に“それ”はあった。
　今なら、眠いふりをして許されるんじゃないかと思う。

「“そこ”で、寝ていい？」
「そこって……え？」

　俺の細めた視線の先を察して、シャーリーは若干うろたえる。
　やっぱり無理か、と起き上がろうとしたのもつかの間──

「い、いい、よ……？」
「……良いのか」
「うん……」

　冗談半分で言ったのだが、まさかの返答。
　俺は混乱しながら、そーっと体全体をシャーリーに向かって頭を動かす。

　そして、時は来た。

　すとっ。

　位置を確認して頭を置いた時、衝撃という名の革命は起きた。

「……！」

　これが、これが膝枕か……！

　柔らかすぎず、固すぎず。
　人肌にしか出せないであろう、このひんやりと気持ちの良い温度感。
　露出された太ももに、頬をぷにぷにさせれば、他では味わえない高揚感。

　なんって素晴らしいんだ！

「んー……」
「ひゃっ！」

　この際調子に乗ってしまえと思った俺は、そのまま顔をシャーリー側に向けた。
　
　するとどうだろう。

　シャーリーの柔らかくて少し甘い、いかにも“女の子”という匂いが鼻を通っていく。
　顔の向きを変えただけで、幸福度が段違いだ。

　彼女とは家もお風呂も変わらないはず。
　なのに、どうしてシャーリーはシャーリーの匂いがするのだろう。
　
　そんな疑問を確かめるため、我々はアマゾンの奥地へと──

「むぐっ」
「……完全に起きてるでしょ」

　シャーリー側にさらに近づこうとすると、顔を抑えられた。
　さすがに調子に乗り過ぎたようだ。




「もう、お調子者なんだから」
「言い訳もございません」

　湖で顔を洗い、フクマロも混ざってテントの外で朝食をとっている。

　朝食はなんと、焼き魚なのだ。
　しかも、これがまた美味い！

　そんな美味に、フクマロが口を開いた。

「やはり、エアルの仮説は本当かもしれないな」
「あー、美味しさは魔力の濃さが関係してるかもって話？」
「そうだ」

　昨日の時点で、それは俺も思っていた。
　だって、明らかに美味すぎるんだもん。

　美食の大地であった日本の味覚はすでに忘れてしまったが、多分負けてない。
　それほどに、ただ焼いただけの魚が美味しいのだ。

　さらに、俺の長年の研究の末に開発した「塩」をふればもう完璧だよね。

「本当に美味しい！　エアルの“しお”もだし、魚がもう……！」

　シャーリーも大満足らしい。
　良かった良かった。

「はあ～あ。さすがに毎日ってわけにはいかないけど、せめて何日かに一回は食べられたらね」

　一応、主や他の魚は収納魔法にストックしたが、消費すれば当然なくなる。

　またここに来れば良いだけの話なのだが、往復12時間となるとやっぱり時間がね。
　こんな時、すぐにでもここに来られたら……

「って、待てよ」

　そんな時、ふと俺の頭を過(よぎ)るものがある。

　まだ実験段階だった未知の魔法だ。
　それは理論は整ったものの、完成されることはなかった魔法だ。

　それを使えば……

「移動することなく、ここに来られるかもしれない」
「え！」
「なんと！」

　俺の独り言に、二人は驚いた反応を示す
　そしてシャーリーは、何かを悟ったように聞き返してくる。

「ねえ、エアル。まさか、あなたの言うそれって……」
「ああ、そのまさかだよ」

　俺はその名を言葉した。

「伝説上の魔法【転移魔法】さ！」