「そういえばさ、あいつ！　相生藍」
　けたたましい笑い声と、自分の名前が聞こえた気がして、足が止まった。
　隣のクラスの教室だ。放課後に残った人たちが、話している、らしい。部活動を終えたところなので、下校時刻の少し前だろう。
「本当さ〜、あいつダサいよね！」
　ダサい、って。
「フラれたからって、やばすぎ」
　ヤバいって、
「恥ずかしくないのかな、マジで」
　恥ずかしいって。
　どういうこと？
　なんとなく言われていることがわかるのに、思考が真っ白になって止まってしまい、うまく息ができない。
「いくらさ〜蘭くんにフラれてもさぁ」
　鼓動が急に重く、早くなってずきん、と胸が疼き出した。
「てか男癖悪すぎ」
「ありえね〜だってさ、全然イケメンじゃないじゃん」
　そこで一回、笑い声が起こる。イケメンじゃないって、誰のこと？
「プライドないのかな」
「そもそも蘭くんとも釣り合ってなかったし〜」
「あ、逆に今カレと釣り合ってる説？」
　悪口か。なるほど、と思う。なるほどって、納得した。納得したんだと思う。なのに、頭はうまく受け入れなかった。
　藍は急に我に返って、足早に廊下を歩いた。あの笑い声を振り払うように、足はどんどん速くなる。校門を出る頃には、ほとんど走っていた。
　そっか、私ってダサいんだ。ヤバいんだ、恥ずかしいことしてるんだ。
　男癖悪い、って、思われてたんだ。
　泣きそうになって必死に押さえて、うまく引っ込んだと思ったときに肩を叩かれた。
「わっ･･････」
「相生さん？　･･････こっちだっけ、通学路」
　立っていたのは、制服姿で立つ桃真だった。驚いたような顔をして藍の肩に手を乗せていたが、はっと気づいて慌てて下ろした。
「えっ･･････？　なんで、ここに」
「俺は、家が近いから･･････相生さんは？」
　ここはどこだろうときょろきょろとあたりを見回すと、ちょうどあの稲荷神社に繋がる道だった。通学路ではない。必死で心を誤魔化しているうちに、周りが見えなくなって違う道に入ったらしい。
「あ〜、間違えたっぽい。ごめん。君は？　部活、なんか入ってたっけ」
　確か、帰宅部だったような。若干の気まずさが滲み出てしまったが、桃真が変に訝しむそぶりはなかった。
「いや、え〜と、図書館で勉強、してたから」
　桃真は桃真で別の気まずさを持っているらしい。いや、羞恥心、だろうか。
　なにを話せばいいのか少し迷って、とんでもないことを聞いてしまった。
「･･････成績悪いの？」
「えっそれ、答えなきゃダメか？　できれば言いたくない」
　ふっと微笑みがもれた。
「別にいいよ、それが答えだから」
「あっ、えっ、そうなっちゃうのか」
　がっくりと桃真が肩を落とした。その仕草が面白くて、また笑ってしまう。彼は表情や言葉こそ乏しいけれど、リアクションや体の動きは大きく、わかりやすい。
「･･････相生さん、なんか、悩んでない？」
「え？」
　笑ったというのに、笑えたというのに、まさかそんな問いが投げられるとは。
　それでもなんだか、先ほどまでのわだかまりは薄れた気がする。だから、藍は笑んで答えた。
「･･････ううん、悩んでないよ？」
「そう？　なら、いい」
　桃真といたら、笑える。一緒にいて楽しいし、そこに愛はないけれど嫌悪もない。
　それで、いいんじゃないの？
　たった一分。
　なんとなく、心が軽くなった気がした。
＊＊＊