反射的に警戒心を高める。

(なぜ、彼女が？　まさか、メイヴを……)

　思い出す。彼女は、エルフの騎士であるダレスを操り、ユウトに襲いかかってきた。

　レインは操作系魔導書使い。メリスも同じタイプの魔導書使い。

　ならば……

(メイヴを操ろうとしてるのか？)

　あり得ない話ではない。メイヴはS級冒険者。有名な強者として、彼女を手中に収めようとするのは自然。

(いや、あるいは既に……)

　しかし、メリスの様子はおかしい。

　荒い呼吸？　意識が混濁してる？

「なにか病気か？」

「えぇ、彼女を運ぶのを手伝ってください。ここに休ませるわけには生きません」

「……確かに」とユウトはメイヴの言葉に頷いた。

　この部屋の窓は破壊されている。破壊したのはユウトであったが……

・・・

・・・・・・

・・・・・・・・・

　「さて、どこから話しましょうか？」

　メリスを別室に運び終えた後、メイヴは深刻そうな表情で口を開く。

「彼女……メリスは私の妹です」

「なにっ！」と思わず、メリスとメイヴの顔を見比べた。

　確かに似ている。

　だが、只人であるユウトからしてみたら、全てのエルフは美しい顔をしている。

　改めて指摘されなければ、似ているかどうか、気にする事すらなかっただろう。

「昨日、彼女が訪ねてきました。数百年ぶりの再会はボロボロの姿でした」

「……そうだったのか」

「教えてください、ユウト。なぜ、あなたの仲間であった２人が妹を襲って来るのですか？　それに、なんですか？　魔導書って？」

「……」とユウトは悩んだ。　それから「魔導書とは、これの事だ」と実物を見せる事にした。

「これは！？　料理本……ですか？」

「あぁ……いや、待て。落ち着け。コイツには秘密がある」

　ユウトは全てを語り始めた。　

　魔導書は、神代の物。　神々が王を決めるために７人を争わせるための本。

　レインは、魔導書によってミカエルを操っている事。それから――――

「エルフの里に行った時、俺は彼女と――――メリスと戦っている。互いに魔導書使いとしての戦いだった」

「あの、姿を消していた時に！　メリスと！」

「あぁ、おそらく俺との戦いで負け、魔導書の力が低下した所をレインに狙われたのだろう」

　もしも「俺のせいだ……」と付け加えれば、彼女はどんな表情を見せただろうか？

　しかし、彼女は――――

「守ります。どんな方法を使ってでも、その魔導書使い同士の戦いから。私は介入していきます。なのでユウト――――」

　きっと彼女は求めようとしていたのだろう。　妹を守るために魔導書使いであるユウトの力を……だが、その言葉はかき消された。

「うるさい！」とエルフの少女が叫んだ。　いつから目が覚めていたのだろうか？

　メリスが起き上がろうするも、メイヴに制止させられる。

「離して、姉さん……私が姉さんを訪ねたのは気の迷い。もうここに用はないわ」

「そんな事できません。今の体調で外を歩けば死んでしまいます」

「そんなの……回復薬でも持ってきなさいよ。飲みながら私の住み家に帰るわ」

「止めておけ」とユウト。　ギロリとメリスは睨みつけるが、彼は動じない。

「レインたちは、ここを去った。だが、彼女は弓兵だ。何日も潜んで、動かず、お前を矢で狙い続けているぞ」

「――――狙っているのはアナタも同じでしょ！」

「俺が？　俺から狙う理由はないさ」

「本当かしら？　誰だって王さまに成りたいものじゃないの？」

「ふん、生憎さまだ。王者なんて言葉、俺には呼ばれ慣れている」

「――――」と訝がるメリスだったが、メイヴがフォローを入れる。

「少なくとも、この家は安心――――いや、先ほど賊の侵入を許しましたが、それでも防犯設備には自信があります」

「姉さん。よく何百年も会ってない妹を信用できるわね。私が何も企んでいないと――――」

「妹を警戒する姉なんて存在しません」

　それは有無を言わない迫力があり、メリスも黙るしかできなかった。

　・・・

　・・・・・・

　・・・・・・・・・・

　ユウトたちと遠く離れた場所。ここではないどこか。

　暗闇の中で、２人の男が対峙していた。男たちの手には魔導書が輝いていた。

　１人は『嫉妬』の魔導書

　１人は『傲慢』の魔導書

　どうやら、『嫉妬』と『傲慢』の戦いが始まる直前のようだ。