「愚かな事を――――ユウトどのは、我らの客人であるぞ」
「では、長。他に聖樹を傷つける者が、この里にいるとでも？」
「それは――――」と言い淀む里長だった。しかし、彼の代わりに、
「待たれよ、ダレス！」と声を張り上げたのはメイヴだった。
「ユウトは里に来てから、ずっと私と一緒だった。聖樹を傷つける事はできなかった」
「――――っ！」とダレスは驚いた。
今まで従っていたはずのメイヴが声を張り上げ、自分に反論してくるなど、彼は思ってもいなかったからだ。
「もしも、私の伴侶を侮辱するのであれば、ユウトの代わりに私が相手をさせていだたく」
「フン、貴様ごときが俺の相手を？ できると思っているのか？」
ダレスは知らない。
200年の長い時間、外の世界を巡り、ダンジョンを巡り続けた彼女の剣。
鍛錬を重ねて、Ｓ級冒険者となった彼女。
そもそも、外の世界を知らないダレスに取ってＳ級冒険者がどれ程のものが想像すらできないだろう。
「いいだろう！ ならば、この立ち合いは２人がかりで来るがよい！ 蹴散らしてくれよう！」
だから、そんな事を言える。 メイヴを知る者が聞けば卒倒するような言葉だった。
「ほう――――」とメイヴは怒りを隠さない。
愛すべくユウトへの侮辱。 それは、ドラゴンの尻尾を踏み抜いたようなものだ。
「今まで里長候補として敬意を示してきましたが……これ以上は明確な敵として私が――――」
「相手をいたしましょう」と最後まで言えなかった。ユウトが止めたからだ。
「いや、構わないよ。俺が決闘を受ける」
「え？ ユウト？」と彼女だけは異変を感じていた。
（なぜです？ 彼がここまで怒りを見せるのは初めてみました？ もしかして――――私のために起こってくれているのですね！）
しかし、違う。 ユウトは知っていた。
聖樹を傷つけた犯人の正体。 それは聖樹自身であるエイムから直接、聞いた。
それは、犯人は、目前のダレス。 ダレス・ブラックウッドであるということを――――
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・・
エルフの決闘は、草原で行われる。 広い草原に住民であるエルフたちは心配そうに集まり、見学している。
「では、戦いはエルフの神、聖樹に誓って行われる。 そのため武器は聖樹さま作られた木刀のみ」
ダレスは、一方的に規則を宣言した。
「あぁ構わないよ」とアッサリと木刀を受け取るユウト。
普段、身に付けている装備を外している。 地面に置いた鎧から重さが伝わって来る。
近年、兜ですら外さないユウトの素顔。 メイヴですら久しぶりに見た気がした。
「防具なしで戦うのは久しぶりだな」と素振りするユウト。
その姿にダレスは片眉を上げ、訝がる。
（……妙だな。コイツは魔法使いのはずだ。なぜ、剣の戦いを容易に受ける？）
「まぁ、いい。いざとなればコイツがある」とダレスは胸に仕込んだ瓶を確認する。
どうゆう仕組みか、強い衝撃でも割れない加工をされた瓶。 問題は、その中身だ。
中身は、メリス・ウィンドウィスパーから受け取った強化薬。
それは『怠惰』のレインが、かつてミカエルに与えた物と同じ物。
（一度だけ、試しに使ってみたが――――あの力から来る万能感は凄まじい。多少、腕に自信がある程度ならば――――）
その目前、ユウトは飄々としていて――――
「この木刀より、短いのはあります？」と審判役のエルフに聞いている。
「いえ、これだけです」
「ん～ 使いにくいかもしれないなぁ。少し、短く切ってもいいかい？ これ、御神木みたいなものでしょ？」
「御神木……それが何かは存じ上げませんが、使いやすいように切るの構いません。ただ、今から時間は――――」
「すぐ終わるよ」と素早い手刀で、木刀を短めにカットした。
「なっ！ あの男、素手で木刀を斬っただと！ 魔法使いではなかったのか！？」
「魔法使いですよ」と背後にメイヴがいた。
「ただし、ダンジョンで生き抜いた魔法使いです。例え素手でも、外の世界を知らないエルフの騎士を打ち倒す適度の力は、当然あるでしょう」
「――――！？」と絶句したダレス。しかし、頭を左右に振ると――――
「良いだろう！ 汝は罪人！ もはや慈悲はない。弓を使用を求めよう！」
「いや、俺は弓なんて使った事は――――」
「問答無用！ 審判、決闘の開始を宣言せよ！」
ダレスは脅すように矢を審判に向ける。 慌てた審判は、従うように――――
「これより、試合を開始します！ はじめ！」と声を張り上げた。
その直後、ダレスが動く。 既に弓に添えられていた矢をユウトに向けて放った。
「これがエルフの戦士が本気で放った矢か」と飛んで来る矢を叩き落すユウト。
そのまま、前に出る。 遠距離攻撃を受け続けるのは悪手を考えたからだ。
「この化け物め！ 剣の勝負ならば――――魔法使いなんぞに負ける俺ではない！」
ダレスは間合いに入ったユウトに向けて、剣を振った。
だが、当たらない。
一見すると、無駄な動きが多い。武道的ではなく、まったく洗練されていない大きな動き。
それでも――――
（それでも、なぜ？ なぜ、俺の剣が触れることすらできない！）
速度で翻弄されるダレス。 自然にユウトの動きにつられ、彼の攻撃は大振りに、動きが雑な物になっていく。
大振りの一撃を避けられ、無防備になったダレス。
その隙に、ユウトはダレスの胸を木刀で突いた。
「これで勝負あり？」
「ぬっ！ 一度だけで勝ったつもりか！」
ダレスは剣に怒りを込めて、振るった。
「では、長。他に聖樹を傷つける者が、この里にいるとでも？」
「それは――――」と言い淀む里長だった。しかし、彼の代わりに、
「待たれよ、ダレス！」と声を張り上げたのはメイヴだった。
「ユウトは里に来てから、ずっと私と一緒だった。聖樹を傷つける事はできなかった」
「――――っ！」とダレスは驚いた。
今まで従っていたはずのメイヴが声を張り上げ、自分に反論してくるなど、彼は思ってもいなかったからだ。
「もしも、私の伴侶を侮辱するのであれば、ユウトの代わりに私が相手をさせていだたく」
「フン、貴様ごときが俺の相手を？ できると思っているのか？」
ダレスは知らない。
200年の長い時間、外の世界を巡り、ダンジョンを巡り続けた彼女の剣。
鍛錬を重ねて、Ｓ級冒険者となった彼女。
そもそも、外の世界を知らないダレスに取ってＳ級冒険者がどれ程のものが想像すらできないだろう。
「いいだろう！ ならば、この立ち合いは２人がかりで来るがよい！ 蹴散らしてくれよう！」
だから、そんな事を言える。 メイヴを知る者が聞けば卒倒するような言葉だった。
「ほう――――」とメイヴは怒りを隠さない。
愛すべくユウトへの侮辱。 それは、ドラゴンの尻尾を踏み抜いたようなものだ。
「今まで里長候補として敬意を示してきましたが……これ以上は明確な敵として私が――――」
「相手をいたしましょう」と最後まで言えなかった。ユウトが止めたからだ。
「いや、構わないよ。俺が決闘を受ける」
「え？ ユウト？」と彼女だけは異変を感じていた。
（なぜです？ 彼がここまで怒りを見せるのは初めてみました？ もしかして――――私のために起こってくれているのですね！）
しかし、違う。 ユウトは知っていた。
聖樹を傷つけた犯人の正体。 それは聖樹自身であるエイムから直接、聞いた。
それは、犯人は、目前のダレス。 ダレス・ブラックウッドであるということを――――
・・・
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エルフの決闘は、草原で行われる。 広い草原に住民であるエルフたちは心配そうに集まり、見学している。
「では、戦いはエルフの神、聖樹に誓って行われる。 そのため武器は聖樹さま作られた木刀のみ」
ダレスは、一方的に規則を宣言した。
「あぁ構わないよ」とアッサリと木刀を受け取るユウト。
普段、身に付けている装備を外している。 地面に置いた鎧から重さが伝わって来る。
近年、兜ですら外さないユウトの素顔。 メイヴですら久しぶりに見た気がした。
「防具なしで戦うのは久しぶりだな」と素振りするユウト。
その姿にダレスは片眉を上げ、訝がる。
（……妙だな。コイツは魔法使いのはずだ。なぜ、剣の戦いを容易に受ける？）
「まぁ、いい。いざとなればコイツがある」とダレスは胸に仕込んだ瓶を確認する。
どうゆう仕組みか、強い衝撃でも割れない加工をされた瓶。 問題は、その中身だ。
中身は、メリス・ウィンドウィスパーから受け取った強化薬。
それは『怠惰』のレインが、かつてミカエルに与えた物と同じ物。
（一度だけ、試しに使ってみたが――――あの力から来る万能感は凄まじい。多少、腕に自信がある程度ならば――――）
その目前、ユウトは飄々としていて――――
「この木刀より、短いのはあります？」と審判役のエルフに聞いている。
「いえ、これだけです」
「ん～ 使いにくいかもしれないなぁ。少し、短く切ってもいいかい？ これ、御神木みたいなものでしょ？」
「御神木……それが何かは存じ上げませんが、使いやすいように切るの構いません。ただ、今から時間は――――」
「すぐ終わるよ」と素早い手刀で、木刀を短めにカットした。
「なっ！ あの男、素手で木刀を斬っただと！ 魔法使いではなかったのか！？」
「魔法使いですよ」と背後にメイヴがいた。
「ただし、ダンジョンで生き抜いた魔法使いです。例え素手でも、外の世界を知らないエルフの騎士を打ち倒す適度の力は、当然あるでしょう」
「――――！？」と絶句したダレス。しかし、頭を左右に振ると――――
「良いだろう！ 汝は罪人！ もはや慈悲はない。弓を使用を求めよう！」
「いや、俺は弓なんて使った事は――――」
「問答無用！ 審判、決闘の開始を宣言せよ！」
ダレスは脅すように矢を審判に向ける。 慌てた審判は、従うように――――
「これより、試合を開始します！ はじめ！」と声を張り上げた。
その直後、ダレスが動く。 既に弓に添えられていた矢をユウトに向けて放った。
「これがエルフの戦士が本気で放った矢か」と飛んで来る矢を叩き落すユウト。
そのまま、前に出る。 遠距離攻撃を受け続けるのは悪手を考えたからだ。
「この化け物め！ 剣の勝負ならば――――魔法使いなんぞに負ける俺ではない！」
ダレスは間合いに入ったユウトに向けて、剣を振った。
だが、当たらない。
一見すると、無駄な動きが多い。武道的ではなく、まったく洗練されていない大きな動き。
それでも――――
（それでも、なぜ？ なぜ、俺の剣が触れることすらできない！）
速度で翻弄されるダレス。 自然にユウトの動きにつられ、彼の攻撃は大振りに、動きが雑な物になっていく。
大振りの一撃を避けられ、無防備になったダレス。
その隙に、ユウトはダレスの胸を木刀で突いた。
「これで勝負あり？」
「ぬっ！ 一度だけで勝ったつもりか！」
ダレスは剣に怒りを込めて、振るった。
