エルフの里は広大な森に囲まれている。

　深い自然の息吹は、あちこちに満ち溢れている。青々と茂る樹木が高く、聳(そび)え立つ。

　だからだろうか？　木々の隙間から零れ落ちる光――――光の木漏れ日。

　里の中に幻想的な雰囲気を生み出していた。

「凄いな。まるで魔法の空間を歩いているみたいだ」とユウトは感動を口に出した。

「ふふふっ」とメイヴは機嫌が良さそうだ。

　もっとも、自分の故郷を称賛されて悪い気持ちになる者はいないだろう。

「私の故郷はこの先ですよ。ついて来てください」

　彼女の足取りは軽やかであった。

　経験豊かな冒険者であるユウト・フィッシャー

　そんな彼でも緊張することくらいある。

　実際にエルフの里へ足を踏み入れた事は初めてである。

　――――いや、彼だけではない。自然の奥地は、人を拒む。

　エルフの里に入れる者は、エルフに誘われた者だけだ。

　そして、本格的な里の入り口。「ポンッ！」と音がして、ユウトの背中にエイムが出現した。

「あっ！　ご主人さま、ご覧ください。　あれ、わたしですよ！　わたし！」

　エイムは興奮していた。

「落ち着けエイム。わたしって、一体なにを――――」と言いかけて、驚きにユウトは口を閉じた。

　里の入り口には厳かな大樹が立っていた。その幹には複雑な紋様が彫り込まれている

　その姿はまるで守護神だ。警戒の象徴であり、外部からの侵入者を拒絶する意思を表す。

「まさか、これがエルフの聖樹……エイムの本体なのか？」

「はい、これが立派なわたしの正体となります」

「えへん！　えへん！」と自慢げに胸を反らすエイムだった。

　しかし、エルフたちは自然との共生を大切にし、他種族を近づけることを望んでいない。

　ここはエルフの里だ。当然、住民も全員がエルフと言える。

　時折、すれ違うエルフたちは「どなたでしょか？」と小声でウワサ話をしている。　

　美しきエルフたちは優雅さと気高さを感じさせる。長い耳や繊細な容姿を持ち、自然の一部として存在しているかのようにすら見えた。

　メイヴと日常的な付き合いをしているはずのユウト。しかし、ここが彼女たちの本拠地だろうか？　

　なにより、エルフたちは他種族に対して警戒心を持ち、人を拒絶する感情が心に宿っています。

　彼女たちが有する神聖さが強調されているよう感じさせ、萎縮された。　

　そんな時だった。

「何者であるか！」と威圧的、それでいて拒絶感を隠そうもしない声。

　それがユウトに向けられた。　

　声の主は、もちろんエルフ。エルフの男――――戦士だった。

　手にしている弓は矢が添えられ、弦は張りつめられていた。

　攻撃直前の状態。　一触即発の状態だ。

「……」とユウトも戦いに備えて、集中力を高めている。

（もしも矢が放たれても――――）

　しかし、そうはならなかった。

「お久しぶりです、兄さま」

「――――貴様は、メイヴか？　本当に戻ってきたのか？」

「はい、この者――――ユウト・フィッシャーを父と母に紹介するために参りました」

「なに！　この者はエルフではなく、只人(ただのひと)ではないか！」

「はい、その通りです。何か問題でもございましょうか？」

「何を白々しい事を！　今、ここで処分しても――――」

「いいのだぞ！」と彼は最後まで言えなかった。

　いつの間にか、彼の後ろにユウトが移動していた。　手にした杖を背後から突きつけていた。

「――――殺すつもりなのか？　そうでないなら、弓を下ろせ」

「貴様、この俺を脅すつもりか？」

「？　エルフならわかるだろ？　俺の魔力がどうなっているのか？」

　脅しではない。　ユウトの魔力は、攻撃直前にまで高まっている。

「わかった。この場は引かせてもらう。だが、覚えておけよメイヴ――――この俺に恥をかかせたことを！」

　エルフの男は、捨て台詞を吐いて去って行った。

「あの男は何者だ？　メイヴは兄と呼んでいたが？」

「はい、彼はダレスと言って私の従兄――――次期には里長になると言われている人です」　　　

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「クソ！　忌々しい！」とダレス・ブラックウッドは自室に戻ると壁に拳を叩きつけた。

「あの女の言う通り、本当にメイヴが帰って来るとは……まさか、本当に里長の座を俺から奪うために？」

　疑心暗鬼になっている様子のダレス。　誰もいないはずの室内だったが――――

「あの女って私の事ですかね？」　

　そこに姿を現したのはメリス。　メリス・ウィンドウィスパーだ。

　『色欲』の魔導書を持つ、幼いエルフの少女だった。