「もう……大丈夫なのか？」
「あぁ、念のために包帯を巻いてるだけだ」とミカエルは自身の腕を見せた。
彼の腕は人間の手に戻っていた。もう怪物の手ではない。
それから、ミカエルは――――
「さっき、廃業届を出してきた」
「廃業？ 辞めるのか、冒険者を？」
ユウトは驚く。 確かに、いないわけではない……
ダンジョンで挫折して、その日に冒険者を辞めてしまう者。
だが――――
「本当に良いのか？ やっとA級冒険者にまでなって、これからじゃないのか？」
「――――驚いた。よりによってお前に止められるとは思わなかったから……そんな顔をするなよ」
「だが、それは…… 貴族の矜持ってやつなのか？」
「はぁ？」
「ダンジョンで遭難して、救出に来たのが俺だったから……その、プライドが傷ついたのか？ それなら気にする事はないと思うぞ？ S級冒険者のメイヴだって、よくダンジョンで迷子になって救出されてる」
だが、ミカエルは――――
「あははははは！」と笑った。
「そうじゃない。抜け落ちたのさ……執着ってやつが。冒険者になったのは、貴族として地位を定着させるための目的だった」
彼は笑った。
しかし、先ほどの笑いとは違い、自虐的な笑いに変わっていた。
「けど、気づいたのさ……自分のドス黒さに。目標のためなら、どれほど邪悪に染まっても構わない――――そんな自分自身に恐怖して、心が折れてしまったのかもしれない」
「そんなことは……」
ユウトは最後まで「そんなことはない」と断言する事はできなかった。
見てしまったからだ。そして、戦ったからだ。
怪物になってでも、力を欲するミカエルの姿を……
「そんな顔をするなよ、ユウト……もっと、俺を恨む資格がお前にはあるんだぜ？」
「……恨むかよ。恨むものか！ お前は俺に冒険者としての可能性を教えてくれた。だから、俺は冒険者を止めずに来れた」
「お前には最後まで驚かされてばかりだ」とミカエルは言葉通りの表情。しかし、同時に穏やかさを兼ねていた。
「そうか、恨んではないのだな。お前は……それは良かった。本当によかった。俺は故郷に帰って、親兄弟を支える。もう、会う事もないだろうが元気で――――」
最後までミカエルは言えなかった。 ユウトが強引に体を引きよせたからだ。
「な、何を！」と慌てるミカエルにユウトは――――
「そうだ。一緒に飯を食いに行かないか？」
ここは冒険者ギルドの前。 その向かいには、いつもの食堂があった。
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・・
食堂に入ったユウトとミカエル。
「店主、いつもの」とユウトは店主に紙の束を渡した。
「なんだ、それは？」と不思議そうなミカエル。
「あぁ、料理の新メニューだ。そういう依頼を受けている」
「ふ～ん、変わった依頼だな。まぁ、冒険者なら、石を斬るだけなんて妙な依頼を受ける事もあるからな」
「あぁ、そんな依頼もあったな。あの時は……」
２人は思い出話に花を咲かせた。だから、だろうか？
時間が必要なはずの料理が、すぐに出されたように感じられたのは……
「おう、待たせたな。コイツはカレーライスだ」
２人の前に並べて置かれた料理。
長皿にご飯が盛られている。その上に、何やら液体がかけられている。
野菜や肉を煮込んだスープにしては、とろみがあるようだ。
「どうやら、コイツは前回と同じで東洋系の料理で、ご飯が主要だ。その上にスパイスを混ぜたスープを乗せている」
「スパイス？」とユウトは反応した。
「そう警戒するなよ。前回のファイヤー牛丼みたいに辛くはないぞ」
「本当か？」
「疑うなら、まずは食べて見な。おっと、端に置いてあるスプーンですくって食うだぜ？」
「う～ん」と疑いながらも、ユウトはスプーンでスープ部分をすくい、口に運んだ。
「――――」と味を確かめるように無言になる。
（一瞬、味が薄いと思った。しかしそれは誤りか？ 遅れて辛さがやって来る。俺が食べれないほど不快な辛さではない。なぜなら、辛みと同時に旨味がやって口内に広がるからだ）
「あぁ、だからご飯なのか」と彼は理解した。
最後に残る僅かな辛み。それが食欲を邁進させる。
そのため、スープをご飯と絡み合わせるのだ。
ご飯が有する甘み。相乗効果で辛みと甘みを際立たせている。
「うん、美味い。これなら――――いくらでも食べれそうだ」
ユウトはスプーンを振るう。 まるで飲み物のようにカレーライスを食べていく。
（この、食べながら、ご飯を崩していく感覚。まるで子供の時に遊んだ砂場を思いだすな）
そんな事を考えながら１皿目を完食した。
「すぐに次の品を用意する」と皿をかたずけながら下がっていく店主。
しかし、なにか違和感があったのか、途中で振り向いた。
テーブルでは、ユウトとミカエルが水を飲んでいた。
辛みによるものか？ ２人とも氷の入ったコップで喉を潤している。
その光景に店主は違和感の正体に気づいた。
「あの貴族さま、王者と同じ速度で食べ終えた……だと？」
「あぁ、念のために包帯を巻いてるだけだ」とミカエルは自身の腕を見せた。
彼の腕は人間の手に戻っていた。もう怪物の手ではない。
それから、ミカエルは――――
「さっき、廃業届を出してきた」
「廃業？ 辞めるのか、冒険者を？」
ユウトは驚く。 確かに、いないわけではない……
ダンジョンで挫折して、その日に冒険者を辞めてしまう者。
だが――――
「本当に良いのか？ やっとA級冒険者にまでなって、これからじゃないのか？」
「――――驚いた。よりによってお前に止められるとは思わなかったから……そんな顔をするなよ」
「だが、それは…… 貴族の矜持ってやつなのか？」
「はぁ？」
「ダンジョンで遭難して、救出に来たのが俺だったから……その、プライドが傷ついたのか？ それなら気にする事はないと思うぞ？ S級冒険者のメイヴだって、よくダンジョンで迷子になって救出されてる」
だが、ミカエルは――――
「あははははは！」と笑った。
「そうじゃない。抜け落ちたのさ……執着ってやつが。冒険者になったのは、貴族として地位を定着させるための目的だった」
彼は笑った。
しかし、先ほどの笑いとは違い、自虐的な笑いに変わっていた。
「けど、気づいたのさ……自分のドス黒さに。目標のためなら、どれほど邪悪に染まっても構わない――――そんな自分自身に恐怖して、心が折れてしまったのかもしれない」
「そんなことは……」
ユウトは最後まで「そんなことはない」と断言する事はできなかった。
見てしまったからだ。そして、戦ったからだ。
怪物になってでも、力を欲するミカエルの姿を……
「そんな顔をするなよ、ユウト……もっと、俺を恨む資格がお前にはあるんだぜ？」
「……恨むかよ。恨むものか！ お前は俺に冒険者としての可能性を教えてくれた。だから、俺は冒険者を止めずに来れた」
「お前には最後まで驚かされてばかりだ」とミカエルは言葉通りの表情。しかし、同時に穏やかさを兼ねていた。
「そうか、恨んではないのだな。お前は……それは良かった。本当によかった。俺は故郷に帰って、親兄弟を支える。もう、会う事もないだろうが元気で――――」
最後までミカエルは言えなかった。 ユウトが強引に体を引きよせたからだ。
「な、何を！」と慌てるミカエルにユウトは――――
「そうだ。一緒に飯を食いに行かないか？」
ここは冒険者ギルドの前。 その向かいには、いつもの食堂があった。
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・・
食堂に入ったユウトとミカエル。
「店主、いつもの」とユウトは店主に紙の束を渡した。
「なんだ、それは？」と不思議そうなミカエル。
「あぁ、料理の新メニューだ。そういう依頼を受けている」
「ふ～ん、変わった依頼だな。まぁ、冒険者なら、石を斬るだけなんて妙な依頼を受ける事もあるからな」
「あぁ、そんな依頼もあったな。あの時は……」
２人は思い出話に花を咲かせた。だから、だろうか？
時間が必要なはずの料理が、すぐに出されたように感じられたのは……
「おう、待たせたな。コイツはカレーライスだ」
２人の前に並べて置かれた料理。
長皿にご飯が盛られている。その上に、何やら液体がかけられている。
野菜や肉を煮込んだスープにしては、とろみがあるようだ。
「どうやら、コイツは前回と同じで東洋系の料理で、ご飯が主要だ。その上にスパイスを混ぜたスープを乗せている」
「スパイス？」とユウトは反応した。
「そう警戒するなよ。前回のファイヤー牛丼みたいに辛くはないぞ」
「本当か？」
「疑うなら、まずは食べて見な。おっと、端に置いてあるスプーンですくって食うだぜ？」
「う～ん」と疑いながらも、ユウトはスプーンでスープ部分をすくい、口に運んだ。
「――――」と味を確かめるように無言になる。
（一瞬、味が薄いと思った。しかしそれは誤りか？ 遅れて辛さがやって来る。俺が食べれないほど不快な辛さではない。なぜなら、辛みと同時に旨味がやって口内に広がるからだ）
「あぁ、だからご飯なのか」と彼は理解した。
最後に残る僅かな辛み。それが食欲を邁進させる。
そのため、スープをご飯と絡み合わせるのだ。
ご飯が有する甘み。相乗効果で辛みと甘みを際立たせている。
「うん、美味い。これなら――――いくらでも食べれそうだ」
ユウトはスプーンを振るう。 まるで飲み物のようにカレーライスを食べていく。
（この、食べながら、ご飯を崩していく感覚。まるで子供の時に遊んだ砂場を思いだすな）
そんな事を考えながら１皿目を完食した。
「すぐに次の品を用意する」と皿をかたずけながら下がっていく店主。
しかし、なにか違和感があったのか、途中で振り向いた。
テーブルでは、ユウトとミカエルが水を飲んでいた。
辛みによるものか？ ２人とも氷の入ったコップで喉を潤している。
その光景に店主は違和感の正体に気づいた。
「あの貴族さま、王者と同じ速度で食べ終えた……だと？」
