トマトチーズ牛丼。
トマト――――それは未知の食べ物だ。
ユウトは瞳を閉じた。
目で楽しむのも食事に重要だろう。しかし、彼は目で楽しむのを止めた。
味覚を楽しむ事に集中ため、視覚を遮断したのだ。
その初邂逅は――――
（甘み……野菜の甘みか？ 遅れてやって来る味……これは酸味だ。甘みと酸味の組み合わせ。下手をすれば不快な組み合わせではあるが、意外とバランスが釣り合っている）
「そうか！」とユウトは気づきを得た。
「このトマトの正体……野菜でありながら、果物の要素が存在している」
後の世では、トマトは果物か？ 野菜か？ と論争が生まれる。
法的な裁判で争うことさえ起きるのだが……
この時、ユウトが下した判断は
「野菜と果物の性質を備え合わせている」
――――だった。
「甘さと酸味。それが不快にならない爽やかな味わい……これは非常に面白い！」
新しい食感。それを楽しみながら例にもれず完食したユウトだった。
しかし、次に出された品に彼は戦慄することになる。
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・・
「再現できた料理は、現時点じゃこれが最後だ」
店主が持ってきた牛丼。 それは――――赤かった。
「この名前は、ファイヤー牛丼だ」
「ファイヤー牛丼……？」と思わず聞き返すユウト。
「この赤さは、おそらく唐辛子の赤。 それに振りかけられているのはニンニクを油で揚げた物。ガーリックチップを砕いたものなのだろうが……赤く染められてないか？」
「相変らず、辛いものが苦手か？ 心配するな、こいつは食べやすく、空さも控えめだ」
店主の言う通り、彼は辛い物が苦手だった。
「――――本当だろうな？ そう言って何度騙されたか」
「心配いりませんよ、ユウト」とメイヴ。
彼女を見たら、普通に食していた。 隣のエルムも「美味しくて食べやすいですよ？」と平気そうに口に運んでいる。
「このニンニクですか？ コロコロとして、ホクホクして、異国の地で食べた馬鈴薯うをおもいだします」
メイヴの言葉に促され、彼は食べる覚悟を決めた。
しかし、メイヴと、その横で「凄い！ 美味しいです！」と食べてるエイムはエルフ。 エルフの感覚はユウトとは違っていた。
「……まずはニンニクから」と上に乗ったニンニクを口に運ぶ。
ゴロゴロとしたニンニクそのものを揚げたもの。 噛み砕くと驚きが待ち受けていた。 その肉厚な部分は、ニンニクをまるごと揚げにされているため、口の中で踊っているような感覚がやって来る。
その食感――――
柔らかな食感が広がり、ニンニクの中に含まれる水分が解き放たれる。
ホクホクとした食感が口いっぱいに広がり、噛むたびにニンニクの風味が口腔内に満ちていく。
そのホクホクさ――――噛み締める。 不思議だ……
噛むたびに生命を宿しているかのように感じられる。その不思議な感覚に酔いしれながら、揚げされたニンニクの独特の風味を味わい尽くしていく。
「確かに美味しい。 これなら食べれそうだ」
ユウトは、そう思ってしまった。 そして、この後には後悔が待ち受けているのだった。
赤さとは、すなわち辛さの象徴である。 辛そうなスパイス――――真っ赤な唐辛子の粉がまぶされている。
バランスよく、白米、牛肉、そして――――辛み要素の唐辛子まみれのガーリックチップ。
それを頬張る。すると――――
辛さが口の中に広がり、舌が痺れるような鋭い感覚に襲われた。
それは痛みと表現することですら可能だろう。辛みとは痛みとの戦いなのだ。
それでも、負けるものかと食を進めていく。
（けど、ここで止まるわけにはいかないんだ。 まだ、前に、もう少し――――まだ俺は戦える！）
汗が零れ落ちる。 体温が上がっている。
ユウトは感じた。胸の中心に熱さが宿っていく感覚を――――
抑えきれない感情を表現するために、その場で激しく足踏みしたくなる。
辛い刺激に苦しむ彼は、水を――――水がない。
「店主……水を、頼むから水をくれ」
「あいよ」と店主はゆっくりと、それでも水を運んできてくれた。 どうやら、彼も鬼ではないようだ。
置かれた水を素早く手に取り、刺激物まみれの口内に送り込む。
水を大量に摂取することで辛みの中和――――必死に辛さに耐えようとする。
しかし、不思議なことが起きた。
（慣れてきたのか？ この辛さに……いや、麻痺してきただけか？）
辛さに少しずつ慣れていくユウトの味覚。
牛肉の旨味がじわりと広がっていくのが分かり始めてきた。辛さと旨味が絶妙なバランスを保ちながら、舌の上で踊り続ける。
彼の表情も次第に和らぎ、辛さに挑戦すること。普段では味わえない、新たな味わいを発見したのだった。
それは新鮮な感覚である。
苦手なはずの辛さみ。少しずつ自分の中で味覚の一部となっていく感覚。
そして―――― 乱れた呼吸は、辛みへの挑戦の末だろうか？
彼の前に置かれたどんぶりは空になっている。
ならば彼は、自身の血肉になってくれる食への感謝を忘れない。
手と手を合わせると――――「ごちそうさま」と頭を下げた。
すると、彼の身に不思議な事が起きた。
トマト――――それは未知の食べ物だ。
ユウトは瞳を閉じた。
目で楽しむのも食事に重要だろう。しかし、彼は目で楽しむのを止めた。
味覚を楽しむ事に集中ため、視覚を遮断したのだ。
その初邂逅は――――
（甘み……野菜の甘みか？ 遅れてやって来る味……これは酸味だ。甘みと酸味の組み合わせ。下手をすれば不快な組み合わせではあるが、意外とバランスが釣り合っている）
「そうか！」とユウトは気づきを得た。
「このトマトの正体……野菜でありながら、果物の要素が存在している」
後の世では、トマトは果物か？ 野菜か？ と論争が生まれる。
法的な裁判で争うことさえ起きるのだが……
この時、ユウトが下した判断は
「野菜と果物の性質を備え合わせている」
――――だった。
「甘さと酸味。それが不快にならない爽やかな味わい……これは非常に面白い！」
新しい食感。それを楽しみながら例にもれず完食したユウトだった。
しかし、次に出された品に彼は戦慄することになる。
・・・
・・・・・・
・・・・・・・・・・
「再現できた料理は、現時点じゃこれが最後だ」
店主が持ってきた牛丼。 それは――――赤かった。
「この名前は、ファイヤー牛丼だ」
「ファイヤー牛丼……？」と思わず聞き返すユウト。
「この赤さは、おそらく唐辛子の赤。 それに振りかけられているのはニンニクを油で揚げた物。ガーリックチップを砕いたものなのだろうが……赤く染められてないか？」
「相変らず、辛いものが苦手か？ 心配するな、こいつは食べやすく、空さも控えめだ」
店主の言う通り、彼は辛い物が苦手だった。
「――――本当だろうな？ そう言って何度騙されたか」
「心配いりませんよ、ユウト」とメイヴ。
彼女を見たら、普通に食していた。 隣のエルムも「美味しくて食べやすいですよ？」と平気そうに口に運んでいる。
「このニンニクですか？ コロコロとして、ホクホクして、異国の地で食べた馬鈴薯うをおもいだします」
メイヴの言葉に促され、彼は食べる覚悟を決めた。
しかし、メイヴと、その横で「凄い！ 美味しいです！」と食べてるエイムはエルフ。 エルフの感覚はユウトとは違っていた。
「……まずはニンニクから」と上に乗ったニンニクを口に運ぶ。
ゴロゴロとしたニンニクそのものを揚げたもの。 噛み砕くと驚きが待ち受けていた。 その肉厚な部分は、ニンニクをまるごと揚げにされているため、口の中で踊っているような感覚がやって来る。
その食感――――
柔らかな食感が広がり、ニンニクの中に含まれる水分が解き放たれる。
ホクホクとした食感が口いっぱいに広がり、噛むたびにニンニクの風味が口腔内に満ちていく。
そのホクホクさ――――噛み締める。 不思議だ……
噛むたびに生命を宿しているかのように感じられる。その不思議な感覚に酔いしれながら、揚げされたニンニクの独特の風味を味わい尽くしていく。
「確かに美味しい。 これなら食べれそうだ」
ユウトは、そう思ってしまった。 そして、この後には後悔が待ち受けているのだった。
赤さとは、すなわち辛さの象徴である。 辛そうなスパイス――――真っ赤な唐辛子の粉がまぶされている。
バランスよく、白米、牛肉、そして――――辛み要素の唐辛子まみれのガーリックチップ。
それを頬張る。すると――――
辛さが口の中に広がり、舌が痺れるような鋭い感覚に襲われた。
それは痛みと表現することですら可能だろう。辛みとは痛みとの戦いなのだ。
それでも、負けるものかと食を進めていく。
（けど、ここで止まるわけにはいかないんだ。 まだ、前に、もう少し――――まだ俺は戦える！）
汗が零れ落ちる。 体温が上がっている。
ユウトは感じた。胸の中心に熱さが宿っていく感覚を――――
抑えきれない感情を表現するために、その場で激しく足踏みしたくなる。
辛い刺激に苦しむ彼は、水を――――水がない。
「店主……水を、頼むから水をくれ」
「あいよ」と店主はゆっくりと、それでも水を運んできてくれた。 どうやら、彼も鬼ではないようだ。
置かれた水を素早く手に取り、刺激物まみれの口内に送り込む。
水を大量に摂取することで辛みの中和――――必死に辛さに耐えようとする。
しかし、不思議なことが起きた。
（慣れてきたのか？ この辛さに……いや、麻痺してきただけか？）
辛さに少しずつ慣れていくユウトの味覚。
牛肉の旨味がじわりと広がっていくのが分かり始めてきた。辛さと旨味が絶妙なバランスを保ちながら、舌の上で踊り続ける。
彼の表情も次第に和らぎ、辛さに挑戦すること。普段では味わえない、新たな味わいを発見したのだった。
それは新鮮な感覚である。
苦手なはずの辛さみ。少しずつ自分の中で味覚の一部となっていく感覚。
そして―――― 乱れた呼吸は、辛みへの挑戦の末だろうか？
彼の前に置かれたどんぶりは空になっている。
ならば彼は、自身の血肉になってくれる食への感謝を忘れない。
手と手を合わせると――――「ごちそうさま」と頭を下げた。
すると、彼の身に不思議な事が起きた。
