「待って！」

　持田君のいつになく真剣な声に、私の足が止まる。

「ごめん。気持ちはとても嬉しいんだけれど、丸山さんとは帰れない」

　持田君が先ほどの女子にそう言った。彼女は逃げ出すように階段を下りていってしまった。その目が潤んでいるのが見えて、私は頭を殴られたような衝撃を受けた。

　涙！

　泣くほどの気持ち。好きってそんなに強い気持ちなの？　私にはやっぱりない。そんな想い、分からない。

　茜もそんな気持ちを金井君に抱いているのだろうか？　いつも嬉しげに金井君のことを話していた茜。幸せそうな茜の顔しか私は見たことない。でも、茜も金井君のことになると泣くこともあるのだろうか。

　だめだ！　私、やっぱり分らないよ、茜。

　私はその場にいるのが苦しくなって一歩後ろに下がった。

「待って！　早瀬さん。あの、あのさ。
もしよかったら、僕と一緒に帰って欲しいんだ」

　持田君のうわずった声が、私をやんわりと絡めとった。足が棒のように動かなくなる。
　
　いつも穏やかでにこやかだった持田君。でも、このときの持田君は私の知らない顔をしていた。どこまでも真剣で、怖いくらいだ。　
　どうしていいか分からず、私は言葉も発せられずに持田君を見つめ返した。そして、はっとした。
　持田君の瞳に映る自分。
　小さな私は怯えたような表情(かお)をしていた。

　こんなの失礼だ。

　持田君の誠実な気持ちに対して怯えるだけの自分が情けなかった。

　こんな強い気持ちを私は持っていない。
　受け止める資格もない。そう思った。

「早瀬さん」

　持田君がもう一度私を呼ぶ。
　私は。　

「っ」

　言葉が出てこない。真剣な気持ちをぶつけてきた持田君。だからこそ、私も真摯に返さなければならない。断らなければいけない。なのに、自分勝手な私は、持田君を傷つけるのも怖かった。

　黙ったまま、動けない私。
　そのとき。

「え？」

　と持田君の驚いたような声がした。
　持田君の視線が上がり、その黒目が揺れた。
　
　誰か、いるの？
　
　私は後ろを振り返った。

　見えたのは男子の胸のあたり。あまりに背が高くて見上げなければ顔が見えないその男子は、しっかりと私の着物の袖を握っていた。

「！？」

　持田君以上に私は驚いた。知らない顔じゃない。確か、同じクラスだったことがあると思う。
　でもそれだけじゃないような……。この見上げる角度を私は知っている。名前は。名前は……。ダメだ、思い出せない。

　その男子、「のっぽさん」と持田君が視線を交わす。

「俺の方が先だった」

　のっぽさんの口から低い声がもれた。

　ええ！？　いつから掴んでいたの？　っていうかそういう問題なの？

　思わずのっぽさんを凝視すると、のっぽさんは静かな目で私を見つめ返した。知っている。この目をやっぱり知っている。けれど、やっぱり名前が出てこない。誰だった？

　混乱する思考のまま一度持田君に視線を戻すと、持田君も唖然としてのっぽさんを見ていた。

　その次の瞬間。

　ええええ！？

　のっぽさんは片腕で私をひょいと抱えた。

「ええ？！」

　呆然とする持田君の姿が遠のいている気がするのは、気のせいでは、ない。　

「ちょ、ちょっと」

　私、まだ持田君に返事してない。答えないのは失礼だ。
　
　のっぽさんの顔を見上げる。優しい目が私を見返した。

「お願い、返事をさせて！」

　声をあげた私に、のっぽさんはやっと足をとめた。腕は私を掴んだまま。

「ごめん」

　低い声が降ってきて、私はのっぽさんを再び見上げた。
　私を見つめるのっぽさんの目はどこまでも静かで、なんだか私はその瞳に促されるように持田君を見て、口を開いた。

「持田君。ありがとう。とっても嬉しいです。でも、ごめん、ごめんね！　私、今日は一人で帰るつもりなの！　ごめんね！　せっかくの気持ちに応えられなくて。本当にごめんね！」

　私は持田君に精一杯今の気持ちを伝えた。
　持田君の悲しそうな笑みと、廊下の窓から見える青い空。私はこの光景を忘れないと思う。
　
　持田君には凄く申し訳なかった。悲しかった。でも、涙は出なかった。私はさっきの女子みたいにはなれない。

　私、持田君の気持ちにちゃんと向き合えたのだろうか。
　それだけが気になった。