「……駄目よ、駄目……っ。美月、思い直して！　今すぐ止めて！でないと――っ」

　パァンという音とともに白花の左頬に痛みが走った。

「あんたに私の名前を呼ぶ権利を与えていないわよ。前のように顔を下に向いてなさいよ。『醜い化け物』が！　化け物は化け物らしくしていなさい！」

『化け物』――過去に呼ばれていたあだ名に白花の体が一瞬硬直した。

　私は醜い。
　目も赤いし髪も老人のように白い。化け物だ。
　急速に心が萎んでいくのがわかる。

（私は、醜い……）
　そう心の中で呟く。


　――違います！

　
　突然、頭の中から声が響き驚いて辺りを見渡す。

　――白花様！　どうして白花、と荒日佐彦様がおつけになったのか思い出して！

「……アカリ？」
　大床にアカリがいる。
　必死になって自分に向かって叫んでいる。

　その周りには神使の兎たちがいる。
　ああ私を助けようとして集まってくれたんだわ。
　でも、結界で出ては行けないのね。

　――白花様は、荒日佐彦様の立派な妻です！　どうか自分を誇りに思ってください！

「荒日佐彦様……」

　――お前にぴったりな名前だ。白花。白く清らかな、俺の美しい一輪の花――

　愛されている。
　昔の、誰にも必要とされていなくて小さくなって、泣いてばかりの私じゃない！

「……化け物じゃない」
「あっ？」
「私の名前は白花。御祭神である荒日佐彦様にそう名付けられました。それに、この髪も目も母の一族に現れるもの。決して化け物として生まれたわけではありません！」

　真っ直ぐに美月を、義母を見つめる。
　そう、自分は荒日佐彦様の妻だ。
　愛してくれる彼のために、そして自分のために、強くならなくては！

「……な、何よ……っ、荒日佐彦？　あんた虐められすぎて頭、おかしくなったんでしょ？　神様が見えるとか妻になったとか、馬鹿じゃない？」
「美月にはみえないだけよ」

　白花の言葉に美月はカッとして、また右手を振りかざした――その時だった。


「美月！　何をしている！」

　怒りを含んだ声に美月の手が止まった。

　義母は怒鳴り込んできた相手を見て途端、震えだす。
　駆け足でやってきたのは、勇と慶悟だった。