「おおおおおぉぉぉぉぉ――――っ！」
　黒曜の精霊剣・プリズマノワールによる、激烈なる不意の一撃を、

「精霊騎士ハルト・カミカゼ！　貴様どういうつもりだ！」
　しかし勇者は、聖剣でもって強引にはじき返した。

「やるな！」
　それを見て思わず俺の口からは称賛の言葉が漏れ出でる。
　それでも今の渾身の一撃による衝撃はかなりのものだ。

「ちっ――！」
　勇者は育ちが悪そうな舌打ちをすると、いったん俺との距離をとった。
　手が軽く痺(しび)れたのだろう。
　手の平を振って痺れを逃がそうとしている。

　これでとりあえず、しばらくは攻撃してこないか。

「よ、ベル。まだ生きているよな？　後は俺が引き受けた。ベルは本陣まで下がって、魔王さまとミスティを守ってくれ」

「あ、ああ。分かった。助かったぜハルト」

　勇者に対して黒曜の精霊剣・プリズマノワールの切っ先を向けながら、満身創痍(まんしんそうい)で下がっていくベルを守っていると、

「ハルト様！」
　ミスティの期待のこもった弾んだ声と、

「ハルト、なぜ来たのじゃ！？」
　ミスティとは対照的に、責めるような幼女魔王さまの声が聞こえてきた。

「なぜって言われると、世話になっている魔王さまに助太刀したかったからだな」
　単純明快な理由だ。

「助太刀じゃと？　妾(わらわ)はそんなことは頼んではおらぬのじゃ！」
「頼まれちゃいないが、最初に会った時に俺は言っただろ？　元・勇者パーティの俺にとって、人を助けるのに理由なんて要らないんだって」

「じゃが妾(わらわ)はハルトにスローライフをしておれと、そう言(ゆ)うておいたはずじゃ！」

「それなんだけどさ？　ゲーゲンパレスに来てからこっち、ずっと２人に面倒見てもらっていただろ？　だから俺１人で過ごしていても、どうにも味気(あじけ)ないんだよなぁ」

「なっ、味気ないなどと、そんな勝手な理由で」

「いいや、これはとても大事なことなんだ。一人で過ごすスローライフは、俺の求めるものとは違っていた。おかげで俺は気が付いたんだ。魔王さまとミスティがいて初めて、俺のスローライフは最高の輝きを放つんだってことにさ」

「ハルト……」

「だから２人を連れ戻しに来た。俺がスローライフを満喫するためには、魔王さまとミスティが欠かせないから。つまり俺は、魔王さまから要請された通りに、スローライフを完璧に満喫するための行動をしたまでだ」

「な、な、な――」
　俺の言葉に幼女魔王さまが絶句した。

「ハルト様――」
　その隣ではミスティが頬を紅潮させ、目を潤ませながら俺を見つめている。

　戦場に立つ幼女魔王さまの側近として気丈に振る舞ってはいたが、劣勢な戦況が続き、涙が出そうになるくらいに怖かったんだろうな、きっと。
　間に合って本当によかった。

「そういうわけで、だ。言いたいことは後で全部聞くからさ。だからこの場は黙って俺に預けてくれ」
「…………」

　言いたいことだけ言った俺は、魔王さまの返事を待たずに勇者へと向き直った。

「よっ、久しぶりだな。俺が追放されてからだから、４か月ぶりくらいか？」
　軽く手を上げて挨拶すると、

「精霊騎士ハルト・カミカゼ。風の噂で南部魔国にいるとは聞いていたが、まさか本当だったとはね」
　勇者は眉間にしわを寄せて、苦り切った表情で言葉を返す。

「いろいろ縁があって、今は魔王さまのところでやっかいになっているんだ。俺は今、魔王さまとミスティと一緒にスローライフをしているからさ。２人に死なれるとすごく困るんだ」

「いけしゃあしゃあと……！　そうやって君はいつも僕の神経を逆なでしてくるんだ！」
「昔も今も、俺にはそんなつもりは全くないんだけど」

「どの口が言う！　いや――そうだな。ふふっ、よく考えたらいい機会じゃないか。今この場所でなら、追放などといったまどろっこしいことをしなくとも、合法的に君を亡き者にできるんだから」

「怖いこと言うなよな。なぁ勇者、昔のよしみで兵を引いてくれるとありがたいんだけど」

「なにを寝ぼけたことを言っている。これだけの兵を動員して、手柄も立てずにおめおめと帰れるものか。それに――」
　勇者がニヤリと獰猛(どうもう)な笑みを浮かべた。

「ハルト、君とは一度白黒はっきりつけたかったんだ。ボクは君のことが前から気に入らなかったからね」