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「どうしたらいいんだろう……」


　数日後、優恵は一人、部屋にこもってベッドに横たわっていた。


『……俺、優恵のことが好き。大好き』


　花火大会の日、直哉からそう告白された。
人生で初めて受けた告白に動揺し、何も返事なんてできなかった。

　同じ学校の話したこともない男の子からの告白だったなら、おそらく優恵は即お断りをしていただろう。

　何も言えずに帰ってきたのは、少なくとも優恵の中で直哉が大切な存在になっているからだった。


(告白は、嬉しかった。まさかあんな風に想ってくれていたなんて、全然気づかなかった)


　夏休み前に直哉から送られてきてすぐに消されたメッセージを思い出す。


"もしかして、優恵も俺の気持ち知ってんの！？"


(あれは、そういう意味だったのか……)


　ようやく腑に落ちて、少し笑う。

　あれ以来直哉から連絡は頻繁に来ているものの、会ってはいない。どうやら夏期講習もあり忙しいらしい。

　もしかしたらそれはただの後付けで、本当は優恵に遠慮しているのかもしれない。それか、考える時間を与えてくれているのかもしれない。

　そう思うと、優恵はありがたい気持ちと申し訳ない気持ちでいっぱいだった。


(誰かを好きになるとか、誰かと付き合うとか、そういうの考えたこともなかった)


　そもそも優恵は龍臣への気持ちも亡くなった後に気がついたくらいだ。
自分の気持ちにも、相手の気持ちにも鈍感な自覚はあった。


(直哉くんのこと、私はどう思っているんだろう)


　この数日、ずっとそれを考えては答えが出ずに困惑していた。
愛子や栞に相談してみたい気持ちもある。あの二人なら親身になって聞いてくれるだろう。

　だけど、そうなると直哉との関係も龍臣のことも、どうしてここまで悩んでいるのかも話さなければいけないかもしれない。

　そう思うと、怖くて相談することすらできない。


(いっそお母さんに相談してみる？いや、そんなの恥ずかしすぎる)


　自問自答を繰り返しているうちに、あっという間に時間が過ぎていく。
そんな時に、スマホの通知音が鳴り身体を起こした。

　机の上にあったスマホを取ると、愛子からの連絡。それも、最近設定してもらった栞とのグループメッセージの機能だった。


"栞、優恵ちゃん、今日午後から私の家で一緒に宿題やらない？　お菓子もいっぱいあるよ！"


　時計を見ると、あと一時間ほどでお昼になる。
今からご飯を食べたり準備をしたりで、十三時過ぎには出られるだろうと考えて


"いいよ"


　と送る。

　すぐに栞も


"行きまーす！"


　と送っており、優恵はなんだか胸の辺りがポカポカした。


「お母さん」

「ん？　どうかした？」

「午後から……友達と一緒に宿題してくることになった」

「友達？　直哉くん？」

「ううん、この間言った、同じクラスの愛子ちゃんと栞ちゃん」


　そう告げると、母親は心底嬉しそうに笑って


「わかったわ。手土産代わりにお菓子持って行きなさいね」


　と袋にどっさりとお菓子を入れてくれた。


(こんなに食べられないと思うけど……でも、喜んでくれてるのは嬉しい)


　ありがたく受け取り、お昼ご飯を食べてから着替えて待ち合わせ場所に向かう。
今日は愛子の家に向かうらしく、場所がわからない優恵のために迎えにきてくれていた。