「セナ！」



　きっと僕が固まっていたのは数秒。我に返って、慌てて駆け寄った。

　近くで見たら、そこに倒れていたのがセナだということが——現実として僕に突きつけられた。

　何で。なんでなんでなんで。
　どろっとした赤黒い液体が手のひらにつく。錆臭い。

　これは何だ。どう考えても血だ。何でセナから出てくるんだ。ロボットのはずじゃないのか。


「……ほづみ……？」

「喋るなバカ！」

「……はは、本当に穂積だった……助けてよかった」



　どうすればいい？
　どうしたら、救える？

　必死で探すけれど、目の前で倒れているセナの身体のどこにも、そのヒントは見つからない。ああ、中途半端に医療の知識なんんてつけるんじゃなかった。

　だって、これじゃあ、



「…………っ」



　もう、助からない。それが、わかってしまうから。

　いや、まだだ。まだ大丈夫。だって、セナは——




「……穂積」



　セナは何かを呟いている。泣きそうになりながら、耳を近づける。



「だいじょうぶ、だいじょうぶ」



　聞こえた言葉に、ツンと鼻の奥が痛くなる。

　何が、大丈夫なんだよ。

　声が出ない。喉の奥に張り付いてしまったみたいに出てこない。ただひたすらに、嗚咽がこぼれないように我慢するだけしか、できない。



「大丈夫だよ、だってね、わたし、は、機械だから」



　まだ、きみはそんな嘘をつく。

　じわじわと真っ赤な血溜まりを広げながら、荒い呼吸の隙間でそんなわかりきった嘘をつくんだ。



「うそ、つけ」



　ようやく僕が喉から転がした声はガサガサで震えていた。



「大丈夫だよ、穂積。嘘じゃ、ないよ」



　うそだ。

　だって機械から血が出るもんか。

　そんなふうに息が上がるもんか。

　そこまでして、誰かを、庇ったりするもんか————。




「……セナは……本当は、機械じゃ、ないんだろ……？」



　よく笑って、よく怒って、そうして、涙をこぼして泣いて。

　こんなにも、ずっと、ヒントはあったじゃないか。

　彼女が機械なんかじゃないっていう、証拠が。



　ああ、セナ。
　君は、どんな気持ちで、ずっと機械のふりをしていたんだろう——。



「あーあ。バレちゃったかぁ」



　げほ、と湿った咳をしてセナは苦しそうに息をする。



「穂積、よーく聞いてね」



　セナは血まみれになりながら、それでもいつも通りの笑顔で僕に笑いかけて、こう言った。



「わたしはね、穂積のお父さんとお母さんに、命を救われた、ただの人間」

「え……？」

「もう……時間がなさそうだから、詳しくは菅田先生にでも聞いてね」

「ちょっ、セナ」



　もう目の前は涙で見えない。



「ぜんぜん意味わかんないよ、なんでセナが死にそうになってるんだよ」

「わたしはここで死ぬ運命だったんだよ」

「そんな、諦めんなよ！」



　言っただろ、セナ、僕に諦めないでって。



「約束しただろ……、ずっと僕の傍にいるって、一緒に、桜を見ようって」



　だけどセナは、柔らかく笑って、僕に謝るんだ。



「……ごめんね、穂積」

「なんで、なんで——セナが、死ななきゃ……いけないんだよ」



　崩れ落ちるように地面にしゃがみ込んで、ぼろぼろと涙をこぼす僕に、そっと手を伸ばしてくる。



「泣いたら、ダメだよ」

「そんなこと、言ったって」



　しょうがないじゃないか。だって涙が止まらないんだから。



「もー、しょーが、ないなぁ……」



　僕の頬に伸びてくる指。
　いつもセナ特有の温もりを宿していたその指。

　今は血まみれの、冷たい、指。



「穂積は大丈夫だよ」

「……セナがいなくなったら、どうやって生きていけばいいんだよ……」

「生きられるよ。大丈夫」



“だいじょうぶ”



　小さな頃からずっと、セナは同じように僕に言う。



「だってさ、穂積はもう、ひとりじゃないでしょ」



　ごほっと血の塊を吐き出して、それでも、セナは笑っている。



「なんでそんなふうに、笑うんだよ……っ」



　苦しい時は苦しいって、痛い時は痛いって、そう言ってくれよ、セナ。

　だってそれじゃ、諦めているみたいじゃんか。最期くらいは笑っていようって、そう思っているみたいじゃんか。

　そう思いながらも、本当は僕もわかっている。セナは、もう、助からない。



「……穂積」

「セナ……？」

「わたしもね、……ずっと、地獄にいたんだ」



　セナは懸命に言葉をつむぐ。彼女の残り時間は、きっと、あとわずかだ。



「地獄みたいなわたしの人生は、いつ終わりになるんだろうって、ずっとそう思ってた。でもね、そこにね、ある少年が現れたんだ」



　それは。

　ああ、セナ。



「わたしに生きる意味をくれたのは、あなただよ、穂積」

「——……っ」



　もし、そうなのだとしたら。



「僕だって、それは同じだ」



　友達ができたこと。人生というものが、少しだけ、素敵だと思えたこと。

　自分ひとというものの、愛おしさ。

　それを知ることができたのは。



「……全部、セナの、おかげだ」



　セナがいなかったら僕はきっと、今でもずっと、がらんどうのままだった。



「だから……ありがとう、セナ」

「……よかったぁ。わたしも、役に立てたね」



　ホッとしたようにそう呟いたセナの瞳から、つぅと一筋涙が流れる。すぐに赤く染まって地面に吸い込まれていく。



「じゃあ、ね。元気でね、穂積。こっちにすぐ来たら、許さないからね」

「セナ、」



　僕の声をその指で遮ったセナは、ふわりと笑った。



「ありがとう、穂積。だいすきよ」



　セナの瞳が閉じる。指がぱたりと地面に落ちる。





　やさしい春風が、桜の花びらとともに——そっと、セナを、連れていった。