いつもと同じだった。

　数日後、僕らは小さな箱庭みたいな次のホテルに入った。出発してから２週間以上が経過していた。僕らはもう、元いた場所からかなり離れていた。ここだったら4、5日連泊しても大丈夫だろうという場所だった。

　近くに有名な桜の名所がある場所だった。ちょうど桜は見頃だった。

　セナがパーツ調整をするからと言って、僕は食料調達に出かけた。

　全くいつもと変わらない。

　だから、いつも通り、ベッドの上から「おかえり」と言ってくれるものだと、そう思っていた。けれども、カードキーで扉を開けた僕を待っていたのは、セナだけじゃなかった。



「……おかえり、穂積くん」



　目を見張った。心臓がドクンと大きく脈打った。



「……菅田先生……」



　そこには、じっとこっちを見据える菅田先生と——ベッドの端に腰掛けて俯いているセナがいた。



　どうして。
　どうして、ばれたんだ？

　だって、菅田先生に連絡なんて、一度も——、



「……ごめん」

「……え？　……セナ？」



　信じられなかった。ごくりと喉が鳴った。僕のものか、それともセナのものか。



「ごめんってことは……セナが、この場所のこと、言ったの？」

「……」

「そんなの、嘘だろ？」



　だって、セナは言ってくれた。僕とずっと一緒にいたいと、そう言ってくれたじゃないか。



「何で、セナっ」



　俯いているセナに駆け寄った。顔を覗き込む。



「セナ」

「……穂積。わたしはね、AIだよ」

「ッ」



　なぁ、教えてくれよ、セナ。お前がAIだっていうならさ。ほんとうに僕を遠ざけたいと思ってるならさ。

　なんでお前は、そんなふうに笑うんだ。そんなにも——切なそうに、笑うんだよ。

　セナの表情に何も言えなくなった僕は、ただ、彼女の前で項垂れるしかなかった。そんな僕を見て、セナはベッドから立ち上がる。

　視線が、混じる。



「穂積。AIはね、人間を助けるものなの」

「……セナ？」

「だから……助けを必要としていない人間の傍にいたら、ダメなんだよ」



　プツン。
　僕の頭の中で、何かが、切れたみたいな音がした。



「またそうやって、お前も僕を置いていくのかよ」

「……違うよ。聞いてよ、穂積」



　嫌だ。聞きたくない。


　嘘だったのか？

　愛してるって、そう言ったのは。ずっと一緒にいて欲しいって、そう言ったのは。

　愛しているなら、なぜ、そばに置いてくれないんだろう。愛しているなら、どうして、ひとりぼっちにするんだろう。



　なぁ、セナ。



「答えろよ……セナ」

「——愛してる、からだよ！」



　今までじっと黙って僕の言葉を聞いていたセナが突然、叫んだ。



「愛して、あいしてる、から……だから、」



　げほげほとセナが咳き込む。変だ。彼女はただの機械のはずなのに、何で咳なんてしているんだろう。



「……セナ。あまり大きな声を出すんじゃない。身体に触るだろう」

「……そうでした。ごめんなさい」

「体液組成のpHは安定しているのか？　バソプレシンは？　受容体は？」

「……最近、測ってないからわからないです」



　目の前でなされている会話の意味は、ほとんどわからない。

　当たり前だ。

　僕が彼女について知っていることなんて、ほとんどないのだから。