そこで、ふと、顔を上げた。偶然話が途切れたから。ただそれだけだった。

　別にみんなの様子を確認しようとか、そんな意図はなかった。

　だけれども、顔を上げた先には、真剣な顔で僕の話を聞いているみんながいて。

　その表情に、胸が、苦しくなった。



「……句楽くん」



　松村くんは、泣いていた。



「お前今まで、頑張ったなぁ……」



　古谷くんも、目を潤ませていた。



「もっと早く言いなよ、そういうの……」



　早瀬なんかもう涙でぐちゃぐちゃだった。

　楸は俯いて、そのままそっと僕を抱きしめにきた。

　触れた部分に熱がともる。ツン、と鼻の奥が痛くなる。熱くなった目頭を誤魔化すみたいに俯いた。



「お前のこと、なんもわかってなかったわ、自分が恥ずかしい」

「そんなこと、ないよ」



　だって僕は君たちから、いろんな物をもらったんだ。

　胸を張って自信を持つ気持ち。強くあろうとする姿。自分を認める尊さ。夢をあきらめない気持ち。

　それがあったから、今、こうして、生きているんだ。

　と、古谷くんがずずっと鼻をすすって、マイク片手にガッツポーズを決めた。



「よっし！　俺らが穂積のためにひと肌脱ぐぞ！」

「え」

「おう！」

「まかせろ！」

「おー！」

「いやいやいやちょっと待って」



　何でそうなる。



「よし、手始めに、桜庭に電話だ」

「は！？」

「任せて！」

「待って早瀬！」



　慌ててスマホを持った早瀬を止める。



「何で止めるんだよ」

「何で電話するんだよ」

「桜庭呼び出して告白するために決まってんだろ」

「ねぇ僕の話聞いてた？」



　みんなはこくこくと縦にうなづく。マジかよ。聞いてたとしたら読解力なさすぎだろ。



「１００歩譲って告白するにしても、僕にも心の準備とかあるじゃん」

「は？　お前何言ってんの？」



　いや僕変なこと言った？　至極真っ当だと思うんですが。



「お前はさ、十分準備してるじゃん」

「え」

「だってそうだろ。桜庭の気持ちも考えてるし、お前自身の怖いって気持ちにもちゃんと目を向けてる。でも、その上で、好きだから考えちまうんだろ。それでも諦められねーから、告白したいって、そう思っちまうんだろ」




　楸の言葉は、じわりと僕の胸に直接届く。

　咲さんが好きな楸は、ずっとそうやって、生きてきたんだろうか。



「でも、もし、告白してうまく行っても、僕らはずっと一緒にいられるわけじゃない、」



　慌てて言葉を重ねる僕の肩に松村くんがそっと手を置いた。



「……いいじゃん、それでも」

「え？」

「たったひとときでも、……好き合っていられるんだ。それのどこが嫌なの？」



　松村くんの優しい瞳に、ぎゅうと心が痛む。彼の心中からでた言葉は僕の心をうがつ。



「むしろ、今のままタイムリミット迎えてもいいのかよ」

「……それは」

「大事な人がすぐ傍にいる時に、ちゃんと言えることは伝えろよ……なんて、お前も大事な人、亡くしてるからわかると思うけどさ」



　古谷くん。お父さんの代わりに、底抜けに明るい彼は、まるで太陽みたいに僕に向かって微笑む。



「一回ダメでも諦めんなよな、句楽」

「早瀬」

「あたしも諦めねーからさ」



　ぎゅう、と握られた拳。早瀬の心の決意。

　みんなの思いから出た本物の応援は、僕の心を揺らして、その背をぐいっと押してくれる。



「どっか知らないとこに逃げろよ、穂積」

「……え？　でも」

「お前、ちゃんと自由にできる金あるじゃん。カードも持ってるし。今時、ホテルとかも全部ネットで取れるし、お前大人っぽいし、捜索願出されなかったら勝ちだぜ」

「そしたら、演奏は……？」

「どうにかなるよ、任せてって」



　今度はあたしもちゃんといるし、と早瀬は僕にピースサインをかます。



「学校はこっちでなんとかするから」



　何もない。
　見通しも、計画も、何も。

　それでも、彼らは僕の背を押す。

　自分も一緒に手を汚してまで、僕の背を押してくれるんだ。



「きっと、迷惑かけちゃう、よ」

「ばーか、今更だっつーの」

「そうそう。それよりも、句楽くんの恋路の方がずっと大切だよ」

「なんで、そんなに、」



　やばい、泣いてしまいそうだ。もうすでに心臓はバクバクと脈打って、世界は潤んで見える。



「だから、お前はもう、俺たちの、」




　——友達、だろ。




「……ありがと、みんな……」

「わははは！　泣くなよ穂積！」

「セナちゃんとうまくいくといいね」

「うん……」



　みんな。ありがとう。
　本当に、ありがとう。







　僕は、みんなの思いを背負って、ついに、一歩を踏み出した。