ピッ、ピッ、ピッ、と均等な電子音が、夏の雨音に混じる。夕方に降り出した雨は夜中になっても止むことはない。

　目の前のベッドではセナが小さな呼吸と共に眠りについている。彼女の身体からはいくつかのコードが出ていて、電子音を出している機械につながっている。



　セナはあれから、ずっと眠ったままだった。身体に支障はないから、プログラムのバグだろうと菅田先生は言っていた。セナが泣いていたことを伝えたら、菅田先生は少し迷うように首を捻って、「そうか……セナは、泣いたんだね」と言った。

　その後の精密検査で出てきた結果を見た菅田先生曰く、AIとして与えられたキャパシティをセナの感情がオーバーしてしまったとの見立てだった。



『セナはより人間に近くつくられた機械だ。代謝とはいかないが、人間のように物を食べる都合上、身体の中で分解といった同じような化学反応を起こしているから、それが涙になったりしてもなんら不思議じゃない』



　その説明を聞いてホッとした。壊れてしまったわけじゃない。



『数日間眠ってバグの処理が終われば、目を覚ますと思うよ』

『そうですか』

『……セナが、大事かい？』

『…………たぶん』



　僕はまだ、その問いに答えられていない。

　あれからずっとセナは僕の病室にいて、だから、楸がお姉さんにしていたように、話しかけている。



「セナ、今日はね、文化祭当日だったよ。付け焼き刃だったけど、本気で練習したら間に合うもんなんだな」

「…………」

「早瀬がさ、3日で退院しやがって。それから無理して学校来て、ずっとつきっきりでスパルタ指導してくれたおかげだけどね」

「…………」

「発作起こしかけたこともあったけど、でもさ、なんか不思議なもので、ギリギリのところで起こらなくてさ」

「…………」

「なんとか形になって、僕たち4人で演奏したんだよ」



　じゃーん、と賞状の写真を見せる。



「…………」



　もちろんセナは何も言わない。



「みてよこれ。なんと最優秀賞だったよ」

「…………」

「最優秀賞だったから、今度なんと3月の卒業生を祝う会でもう一度演奏できることになったんだ」

「…………」

「今度はさ、ちゃんと5人で出れるんだ。それがすごく、自分でもびっくりするくらい、嬉しくてさ」

「…………」

「なぁ、セナ。僕、ちょっとずつだけど、普通になれてるかな」



　失うことは今でも怖い。それでも、今回バンドで演奏した経験は、もしかしたら、青春と呼べるものになるのかもしれないなという予感だけはある。もしもこれが青春というやつなのであれば、それはきっと、僕が思っていたものよりも幾ばくか素敵なものだ。



「……あれだけ酷いことをセナに言っちゃった後で、ほんと、今更だけどさ」



　これを僕が口にすることは、許されるだろうか。

　違うか。

　許されるかどうかじゃない。
　これから、どうするかだ。

　小さく息を吸う。そして、吐き出す。




「全部、セナのおかげだよ。いつも、ありがとう」



　セナの頭はとても小さくて、ともすれば枕に埋まってしまいそうだった。そっと指先を伸ばす。

　頬に触れてみた。まろやかな体温。セナの、セナだけしか持ち合わせていない体温。

　僕はいったい、何度このぬくもりに助けられてきたのだろう。きっと星の数ほどあって、数えられるものじゃない。触れている指先でそのままそっと撫でる。このぬくもりが消えてしまうことが怖かった。



「ごめんな、セナ」



　小さく呟いた時、「……ん」とセナが身じろぎをした。

　目を見張る。



「……セナ？」



　長いまつ毛が僅かに震えて、ゆるやかに開いたセナの瞳。



「……ほ、づみ？」



　セナに、名前を、呼ばれた。

　それだけで、鼻の奥がツンと痛くなった。目頭が熱くなって、世界が潤む。呼吸が苦しくなる。

　ああ、僕は、もうとっくに——セナのことを。



「……っ」

「穂積……？　泣いてるの……？」



　セナの指先が頬に伸びてくる。耐えきれずに溢れた僕の涙を細い指先が拭う。



「酷いこと言って……ごめんね。でも、もう大丈夫だよ、穂積」



　セナは僕の頬に触れながら、いつもみたいに優しく笑う。


　ああ。なんで。

　僕はセナに酷いことを言った。取り返しがつかないことを言った。

　それなのに彼女は、僕を受け入れるんだ。

　セナは自分のことはいつだって後回しで僕のことばかりだ。



「セナ、お前、……倒れたんだよ」

「そう……ごめんね、心配かけて」

「……」



　なんで自分のこと心配しないんだよ。



「僕のことなんて、いいんだよ……セナ、自分の心配しろよ」

「ダメだよ。わたしにとっては、穂積がいちばん」

「……」

「だってさ、わたしは穂積のための、AIだもん」

「……ばか」

「えへへ」



　ごめん。ごめん、セナ。

　酷いこと言ってごめん。
　当たり散らしてごめん。

　セナはいつだって僕の傍にいてくれたのに。僕のことをいちばんに考えてくれていたのに。

　僕は君をいちばんにしてあげられなかった。

　違う。

　いちばんにするのが、怖かったんだ。

　セナがどこにも行かなければいいのにと、自分だけのものであり続けてくれればそれでいいと、そう思っていた。

　セナのことを好きだと認めてしまったら、セナが離れてしまうことを受け入れられないんじゃないかって。また辛くなるくらいだったら、認めずにこのまま宙ぶらりんでいた方がまだマシだって。

　そう思っていた。

　でも、もう、嘘はつけない——つかない。








　僕は、セナが、好きだ。