私には、高校一年から同じ部活に入っている仲の良い男の子がいる。


「おーい奈緒、帰るぞー」
「はーい」


　私の名前は野風 奈緒（のかぜ なお）。
　私の隣を歩くのは、佐竹 朝日（さたけ あさひ）。

　だいぶ前に陸上部を引退した、高校三年生。
　引退するまでは、部活が終われば一緒に帰る。
　引退した後も、放課後になれば一緒に帰る。
　毎日が、その繰り返しだった。


「今日さぁ」
「あはは、何それ」


　他愛もない話をしながら、二人揃って帰路に着く。一日あった事を報告し合う、何気ない時間。

　その時間が、今日。
「卒業式」という行事を経て、
　終わりを告げる――


　◇


「野風、ちょっといい？」
「え、あ……うん？」


　卒業式が終り、皆と大量の記念写真を撮り、高校生活をどう締めくくろうか――そんな事を各々が考えていた時。

　私は、同じクラスの男の子に呼ばれた。
　名前は――谷瀬 大志（たにせ たいし）。

　呼び出されたのは、人気のない廊下の一角。
　そこで言われたのは、なんと。


「野風の事が、好きなんだ」
「……へ？」


　ビックリした。

　まさか、卒業式の日に告白をしてくれる人がいるなんて。しかも、高校生活において「何度となく」私に優しくしてくれた、この人が。


『う……っ、うぅ』
『野風。今は、いっぱい泣けばいいから』


　大丈夫。野風は何も、悪くない――


　私が欲しがる言葉を、何度も送ってくれた人。
　私に寄り添い、励まし、支えてくれた人。
　その人が、耳まで赤くさせて――
　いつもの優しい瞳とは違う、真剣な表情で私を見ていた。


「今、返事を聞かせてほしい」
「い、今……？」

「野風は、もしかしたら……まだ気持ちの整理がついてないかもしれないけど」
「……っ」


　普通の女子高生なら「はい」というだろう。
「喜んで」と答えるかもしれない。
「もちろん！」の方が、可愛げがあるかな。

　だけど、私は――


「今は、谷瀬と付き合えない」
「野風……」
「ごめん、違うの。私――
　先に、行かなきゃいけない所があるの」


　その言葉を最後に、谷瀬の前から姿を消す。
　私の高校生活の締めくくり。
　それを今から、成し遂げるために――

　◇

　校門を出て、少し走った後。
　いつもの帰り道にたどり着く。
　少し進むと、その人はいた。


「よ」
「朝日……」


　朝日は、いつものように片手を上げる。
　私は、いつもより控えめな笑顔で頷いた。


「卒業おめでとう、奈緒」
「ありがとう」

「あっという間だったな」
「うん。そうだね」


　ハハと笑みを浮かべる朝日を、私は見た。
　これでもかと、見続けた。
　すると、私の視線に気づいた朝日が、大きく広げた手を、私の顔に被せる。


「……なんだよ。ジロジロ見んな」
「うん……」

「奈緒？　どうした」
「私さ……、これだけは言っておこうと思って」


　三月初旬の、お昼時。
　涼しくも、温かい季節。
　頬を撫でる風の中に、せっかちに咲いた桜の花びらが混じっている。


「今まで見守ってくれてありがとう。朝日がずっと傍にいてくれて、心強かった」
「……」
「”あの日”から朝日は――
　幽霊になってまで、ずっと私を守ってくれたね」


　そう。
　あの日――というのは。
　私たちが、高校三年生になったばかりの時。

　いつものように部活終わりに帰っていると、信号無視の車が突っ込んで来た。

　車側にいた朝日、反対側にいた私。
　一方は命を失い、一方は生きながらえた。
　朝日と私は、そんな関係だ。


「朝日が幽霊になってくれて、私は嬉しかったよ」


　すると、私の顔から手をどけた朝日。
「うそつけ」と、小さな声で呟いた。


「俺が傍にいることで、お前はいつも肩身が狭かったはずだ。自分だけ生き残ってしまったって。その後悔から逃げたくて、もう消えてくれって思ったこともあっただろ」
「そんな事、ないよ」
「だから……うそつくな」


　私を見ないまま、朝日は顔を下げた。
　地面に転がる空き缶が、風に吹かれて左右に動いている。

　カタカタ、カタカタ――

　空き缶の音が、二人の間に静かに木霊する。


「今日、卒業式なんだろ？　高校生活が最後なんだから、ここ一年でため込んだ思いを、全部パーッと吐き出しとけ。
　お前の本音、ちゃんと俺に聞かせろよ」
「！」


　なぜか、朝日にギロリと睨まれる。
　まるで「私が悪い」と言わんばかりの顔。
　居心地が悪くて、私はキュッと唇を噛んだ。
　だって気を抜けば、朝日の言う通り、何でも喋ってしまいそうだった。

　だから、耐えた。

　だって私の本音は、きっと【口にしてはいけない】から。その九文字の言葉で、自分の気持ちに、いつも栓をしていた。

　だけど朝日は、その栓を抜かんとする勢いで、私の心に不躾に踏み込んで来る。


「辛気臭い顔すんな。自分だけ悪い、みたいなオーラ出すな」
「そ、そんなこと……！」

「じゃあ、本当の事を言え。じゃないと――
　俺は、お前の周りにいる奴らを呪うからな」
「！」


　私の周りにいる人？
　それって……


――野風の事が、好きなんだ


　頭に浮かんだのは、谷瀬。
　私の返事を待っている、あの人の顔。
　谷瀬の事を思うと、カッと。
　顔に熱が溜まるのが分かった。


「人が……、ってのに……」
「あ？」


　その時、私の頭の中で、何かが弾けた。
　いや、心にしていた栓が、すっぽ抜けたんだ。
　まるで、風船から空気が抜けていくみたいに。

　空気の抜けた私の心が、すごい勢いで踊るように舞っている。そして、舞っている最中に――今まで隠していた気持ちが、口を割って、次々に出て来た。


「そうだよ……。朝日の姿を見て、辛い時もあったよ。なんで私だけ生き残ったの？って思ったよ！　朝日は私を責めてないかな？って不安になったよ。だから、朝日を見たくないって思った時もあったよ！」


　私の本心を、初めて聞いた朝日。
　初めて聞いたはずなのに、まるで「知ってた」と言わんばかりに落ち着いた態度で「やっと言ったか」と。呆れたように、ため息をついた。


「”やっと”って……。朝日、私の本音に気付いてたの？」
「お前の顔見てりゃ、嫌でも分かる。だから、いつも思ってた。それだけ溜まってんのに、なんで俺に”消えて”って言わねーんだって」
「言うワケないじゃん！　だって朝日は、」


　未練があって、ここにいるんでしょう？
　本当は生きたいのに、敵わなかった――
　そんな無念を抱く朝日に「消えて」なんて。
　私が朝日に、言うワケないじゃん。


「……っ」
「……悪いけど」


　ここに来て、未だ口を閉ざす私を見て、朝日は再び怖い顔をした。そして私を追い詰める言葉を、まるで挑発するように無作法に並べ続ける。


「悪いがな、俺もだよ。
　なんで俺が死んで、お前が生き残ったんだって思う日があったよ。お前の傍にいて、お前を見守るフリをしながら……お前に、良心の呵責を押し付けた日もあったさ」
「じゃあ、言えばよかったじゃん。目の前にいるんだから、直接、私に言えばよかったじゃん！　なんでお前だけ助かったんだって、代われよって！」


　すると、朝日は目の色を変えた。
　今まで「睨まれている」と思っていたけど……。それは、まだまだ所の口だったらしい。今は鬼のような形相で、本当に誰かを呪いかねないオーラを出し私を睨んでいる。


「じゃあ、言ってやるよ……。会うたび会う度、自分が悪いような顔をしやがって！
　そんなに俺が可哀そうかよ！　むしろ私が死ねば良かったってか！？」
「そんな事は……っ」

「な、出来ねーだろ！　俺に対して何もできねーくせに、変に同情すんじゃねぇ！
　そんな物、俺はこれっぽっちも望んでねーんだよ！」
「ッ！」


　大きな声を出した朝日。息切れをしたのか、しばらく浅い呼吸を繰り返した後――「お前なんて」と喉から絞り出したように、掠れた声で続けた。


「俺に同情し続けるお前なんて……もう、うんざりだ」


　朝日は私から視線を外した後、地面を見た。そして一瞬だけ、目を見開く。何を見たかと視線を追うと――


「影が、一つだけ……」


　この場に二人いるのに、影は一つ。
　その影が残酷で、私は再び唇を噛んだ。

　だって――

　なにをどうあがいても朝日は幽霊なのだと、もう死んでいるのだと思い知らされる。辛い現実が、これでもかと容赦なく私たちに体当たりしてくる。

　息つく間もない「死」への認知の連続――まるで広い海の真ん中に、服を着たまま落とされたみたいだ。私たちは、無事に息継ぎが出来ているだろうか。朝日は、どうだろう。少なくとも私は……もうとっくに溺れかけている。私にとって朝日の死は、未だ忘れられない、辛い出来事だ。


「なぁ、奈緒」


　しばらく影を見ていた朝日は、まるでスイッチが切れたように――声のトーンを低くした。


「今日が卒業式だっていうなら、ちょうどいい。お前なんて、あの事故の日からサッサと卒業して……俺の事なんか忘れちまえ」
「え……？」


　その時、突風が吹く。
　私の髪が大きくなびき、一瞬だけ視界が隠れた。

　だけど、次に視界が露わになった時。
　私は、見てしまう。
　朝日の姿が、足元から消えている事に。


「朝日……？」
「俺も卒業する。もうオサラバだ」
「でも、まだこの世に未練があるんじゃないの？　だから幽霊になったんじゃないの？」


　すると朝日は「ハハ」と笑った。それは乾いた笑みにも聞こえたし、どこかスッキリした声にも聞こえた。


「未練か。あるとしたら、それはお前だ」
「え、私……？」

「でも、もういい。だってお前、もう一人じゃないだろ？」
「！」


　私のすぐ後ろで、告白した谷瀬が見えてるみたいに――朝日は私を見つめる。もしかして朝日は、私が告白されたって知っているの？
　

「……っ」


　自分を置いて、別の人と前に進もうとする私を、優しい笑みで見つめる朝日。その顔を見ると、涙がこぼれた。


「なに……、かっこつけてんの」
「いいんだよ、これで。俺は死んでる、お前は生きてる。遅かれ早かれ、絶対にこうなる運命なんだ。
　今日が卒業式だって言うんなら、いいじゃねーか。俺は――お前への未練を卒業するよ」


　今にも「バイバイ」って言いそうな朝日。
　このままサヨナラなんて嫌だ。
　なんとか朝日をとどめようと、私は必死に言葉を紡ぐ。


「さっきまで、私の周りを呪うとか……威勢のいいことを言ってたじゃんっ」
「あぁ、あれはウソだ」

「でも、あの怖い顔は……ウソじゃなさそうだった！」
「おい、邪推すんな」


　ホラ、死人に口なしって言うだろ――と。朝日は茶化した。朝日の「場の雰囲気を全く読まないところ」は、生前からの悪い癖だ。


「朝日は……、ズルいよ」
「そういう言葉で俺の決心を鈍らせようとするお前も、充分ズルいからな。お前の悪い癖だぞ。
　まあ、元気でやれよ。最後に思いっきりケンカ出来て、満足したわ」
「朝日……っ」


　そうか、そうだったんだ。
　初めからサヨナラするつもりで、朝日は私にキツイ態度をとっていたんだ。わだかまり無く、私の中から消えるように。全ては、私の事を思って――


「待ってよ、朝日！」


　半透明になりつつある朝日の手を握る。
　その時、握った手から「朝日の想い」が伝わって来た。


――奈緒。また、そんな顔してる
――お前が悪いわけねーだろ
――もう消えなきゃいけねぇ。じゃねーと奈緒が辛いだけだ
――でも……消えたくねぇなぁ
――まだ奈緒の傍にいたいんだ


「……っ」


　それは、朝日が幽霊になってから蓄積した「私への想い」。
　さっき、口ではあんな事を言っていたくせに。いやというほど、朝日は私の事を想ってくれていた。


「ねぇ、朝日……」
「なんだよ」


　遅いかもしれないけど。言わせて。
　さっき、ヒドイ事を言った私だけど。
　私の本心はもっとあるって、知ってほしい。


「事故に遭った日から、私は前を向いたり後ろを向いたりしたけど……。でも、いつの私も”朝日が早く消えたらいいのに”って思ったことはなかった。一度だって、なかったよ」
「さっきは俺の事”見たくない”って言ってたくせに」
「一生見たくない、とは言ってないもん」


　ズビズビと、鼻を鳴らして泣く私。そんな私を見て、朝日は呆れたように笑った。


「お前も俺から卒業しないとな、奈緒。
　俺のことは心配すんな。ちゃんと天国に行ってやるから」
「……うん」


　私も必ず行くから
　だから、待ってて

　そう答えると、朝日は私を見る。
　そして「ゲ」と。まるでマズイものを食べたように、舌を出した。


「な、なに……」
「お前さ。間違っても、俺の後を追うなよ」

「後を追う？」
「早くコッチに来るなってこと」


　私が自殺するかもって心配してる？
　すると、どうやらあたりだったようで――朝日は、私の頭を優しく撫でた。


「お前が俺に会いたくて生き急ぎ過ぎないよう、こっちで誰かに手を握っててもらえ」
「え……」

「いるんだろ？　隣にいてほしい奴が。だから今日、俺にサヨナラしにきたんだろ？」
「！」


　なんでわかったの？と。言葉ではなく、表情で伝えてしまった私。そんな私の顔を見て「相変わらずウソが下手だな」と、朝日は目を細めた。


「そんな顔すんな。俺はもう、充分なんだ。
　でも――最後に一度だけ、抱きしめさせて。
　お前に包まれながら消えるって、最高だろ？」
「何いってんだか……っ」


　泣きながら、笑いながら。
　私は、朝日に近寄る。

　もう、これが最後。
　これで最後――。

　朝日と共に過ごした思い出も。
　朝日に抱いた感情も。
　忘れるんじゃなくて、過度に思い過ぎるんじゃなくて。いつか私の記憶の一ページになるよう――ゆっくり、丁寧に畳んでいく。

　ギュッ

　朝日が、私を抱きしめる。
　もう半透明だというのに、朝日に抱きしめられてる感触がしっかりあって……。余計に、名残惜しさが募ってゆく。

　朝日、寂しいよ――

　喉まで出かかった言葉を、やっとの思いで飲み混む。
　だって私たちは、今日で最後。
　お互いを、卒業するんだから――

　最後に朝日の背中を抱きしめようと、手を伸ばす。もう少しで朝日に触れると安心した、その時だった。

　スゥ

　朝日は、消えてしまった。


「え……朝日！！」


　その場に響く、私の声。
　私、一人だけの声。


「朝日、朝日ぃ……っ！」


　ひどい、あんまりだ。せめて、私からも抱きしめさせてほしかった。名残惜しさが消えてくれない。
　こんなのってあんまりだよ、朝日！

　すると――「クク」と。
　花びらとともに、朝日の笑い声が耳に届く。


『俺を抱きしめられなくて悔しいか、ざまぁみろ』
「朝日……！」


　まるで桜の花びらが喋っているようだ。
　せっかちに咲いた花びらと、せっかちに消えて行った朝日。
　似た者同士の、桜とキミ。


『でも、これであおいこだ』
「あおいこ？」

『俺はお前を一方的に抱きしめて消えた。最後に好き勝手させてもらったぞ。
　だから――お前も好き勝手しろ。お前は生きてるんだから。いいか？　約束したからな』
「……うん、約束っ」


　その時、再び突風が吹き抜ける。
　桜の花びらは早いスピードで飛んでいき、地面を転がる空き缶は、やっとの事で重い体を動かしていた。

　花びらと、空き缶。
　それはまさしく――キミと、私。

　キミは早くに「天国」へ飛び立ち、私はゆっくり「今」を進む。これが今の私たちの関係なんだと、頬を伝わる涙が私に囁いた。


「朝日……っ」


　いつも一緒に帰ってくれてありがとう。つまらない話にも笑ってくれてありがとう。部活で凹んだ時は、慰めてくれてありがとう。

　高校生の自分を思い出した時。あなたの姿を、必ず一緒に思い出す。私の高校生活は、朝日ナシでは成り立たなかった。


「ありがとう、朝日――」


　朝日の声が消え、思い切り泣いた後。
　私は、おもむろにスマホを取り出す。そして、いつか交換した連絡先を呼び起こした。


　プルル――


「もしもし、私。まだ学校にいる？
　あのね、これから会いたいんだけど……いいかな？」


『いいけど、大丈夫？』と私を心配し、寄り添ってくれる声。私は、ゆっくり頷いた。

　朝日が死んで、私だけがこの世に生き残ってしまった時。部活にも顔を出さずに、ただ教室で「生ける屍」になっていた。そんな私に、谷瀬はいつも寄り添ってくれた。


『う……っ、うぅ。どうして私じゃなくて、朝日なの……っ』
『野風。今は、いっぱい泣けばいいから。
　大丈夫。野風は何も、悪くない。
　それでも自分を責める時は、俺も一緒に受け止める。
　だから、いつか』


　笑ってほしい、心から――


　そう言って、何度も、何度も何度も。私を支えてくれた谷瀬。

　最後の最後で、腹を割って朝日とケンカ出来たのは――きっと谷瀬のおかげだ。私の手を引き、前を向かせてくれた谷瀬がいたからこそ。朝日と最初で最後のケンカと、仲直りが出来た。

　私の手を引いてくれてありがとう、谷瀬。
　私の背中を押してくれてありがとう、朝日。

　私は、きっと。これから時間をかけて「大丈夫」になっていく。朝日を記憶の一ページに刻む時、心から笑っていられるように――


『会いたい人には会えた？』
「うん。きちんと、卒業式をしてきたよ」

『そうか。きっと、いい式だったんだろうね』
「うん、」


　そうだね――とほほ笑む私の前で、桜の花びらが仲良く舞う。

　今日は、私とキミの卒業式。
　私とキミの、大事な門出。
　お互いが前に進むための、大切な日。


【完】


私とキミの卒業式