翌朝、目を覚ました那沙の腕の中に優李はいなかった。台所から良い匂いが流れてくると思えば、優李がもう朝ご飯の支度をしている。那沙の姿を見た優李は小さく悲鳴を上げ、顔を真っ赤にしていた。
「お、おはようございます……」
今にも消え入りそうな声であいさつをしてくる。
「今日はまたずいぶんと早いな」
「は、はい。なんだか早くに目が覚めてしまって……。あ、あの、那沙の好きなものを作っていますから、き、期待してください」
昨夜、自分をつけ狙うあやかしと対峙し、消耗しているはずだろうにと那沙は不思議に思った。
その表情を読み取ったのだろう、優李は少し恥ずかしそうに答える。
「あの……私、那沙に甘えていてばかりではいけないなと思っていたのです。那沙のお家で生活するのも終わりにしなければと思うとわずかな時間も惜しく感じてしまって眠ってなどいられなくて……」
そういうことか。那沙は会得して、「ちょっとこちらにこい」と優李を居間に呼ぶ。
「どうしたんですか？ 朝食は……」
居間に連れ出され、ちょこんと座った優李は困惑の色を見せた。
「優李、俺はおまえにいいたいこと、いや、頼みたいことがある」
那沙はいつになく緊張していた。その緊張が優李にも伝わったのだろう、ひどく怯えたような顔をしている。
「あ、あの……ごめんなさい、私自分でも気が付かないうちに何か粗相をしていたかもしれません。那沙が怒るようなことをしてしまったのかも……。あぁ、やっぱり昨夜勝手に家を出て心配をかけてしまったから……！」
焦って目を白黒させる優李を愛おしく思いながら、「そうではない」と那沙は柔らかい声で告げた。
「優李、俺の妻になってほしい」
「え……えぇ！？」
「おまえのことを、愛しいと思う」
「あ、あの……私……半妖ですけれど……」
「それは知っている。そもそもなぜそんなことを気にする。半妖でもあやかしでも人間でも関係ない。おまえがおまえであるならば、俺はおまえがいいのだ」
「私が、私であるならば…・…」
優李は那沙の言葉を反芻し、泣きそうな顔になるので那沙は慌てた。嫌だったかもしれない。今しがた優李はこの家を出ていくといっていたではないか、それなのに求婚されては困るだろう。
「今すぐにとは言わない。いや、今すぐに越したことはないが――おまえの心の準備ができたら……いや、そもそもおまえは俺のことを好いているだろうか？」
焦る那沙に優李は笑みをこぼした。
「それは愚問です。私、あなたのことが好きです。愛しています、那沙」
「――っ」
「私、ずっと自分に嘘をついてきました。那沙のことがたまらなく好きなのに、自分が傷つきたくないばかりに、憧れているだけだと嘘を──那沙、私を、あなたの妻にしていただけますか？」
那沙は面食らった。優李の言葉のすべてが嬉しく、その存在が愛しくてたまらない。
「そういう問は、反則だ」
そういうと、そっと優李の体を抱き寄せた。
「俺があやかしでもいいのか？ 怖くはないか」
「あやかしだとか、人間だとか、関係ありません。私はそもそも半分あやかしですし、私は那沙がなにものであっても、那沙を愛しています」
「住む場所は西都になるが、それでもいいのか？ 人の世に未練はないか？ ほら、あの幼馴染とかいう男のことは……」
「私、この町が大好きですから。私の居場所はこちらです。幼馴染の男の人というのは旭のことでしょうか？ 彼のことは本当になんとも思っていません。もしも人の世が懐かしくなることがあったら那沙のお仕事についていきます」
「それはかまわない」
「よかった。これからはずっと一緒ですね」
那沙は生まれてはじめて愛という言葉に触れたような気がした。誰かを愛し、愛されることは、こんなにも幸せなのかと。
「そうだな、人の世には一緒に行こう。おまえの両親の墓参りもしたい。優李を産み育ててくれたことを、感謝したい」
「父も母も喜びます！ 私も、可能なら那沙のご両親にお会いしたいのですが──」
「俺の両親もすでに亡い。今度墓参りに行こう」
「はい」
那沙は、心の中に温かなものが満ちていくのを感じた。これが、満たされるということか。
「優李、俺はおまえを愛している。愛しくてたまらない。この先、何があっても、おまえのことは俺が守る」
過ちは繰り返さない。二度と優李を危ない目には遭わせたりしない。
「それなら、あなたのことは私が守ります。あなたにこの上ないことほぎを贈りたい」
「それならば、俺はおまえに永遠の夢を贈ろう。未来永劫、覚めることのない幸せな夢を――」
互いの唇が重なり合う。すれ違っていた思いが、今、ようやく重なる。
その夜、温かな那沙の胸に抱かれ、優李は幸せなまどろみの中で朝を迎えた。あどけない寝顔の那沙を見ていると、たまらなく愛しい気持ちがあふれ出てくる。選び取った新しい未来は、優李にとって幸せそのものだった。
昨日の出来事は一生忘れられるものではない。那沙が自分のことを愛しているといってくれるなど、思ってもいなかった。那沙の愛情は親が子供に与えるそれに似たものだと思っていから。
「優李……」
那沙が目を覚ます。その瞳が優李の姿を捉えると、再び腕の中に抱かれた。
「今日は金華猫の本家へ行く」
「母の実家ですか？」
「いや、希沙良は分家の娘だ。本家は別にある。清華という家だ。先日当主が亡くなったので隠居していた大旦那が仕切っているようだ。俺もよく知った男だ」
「あの、私は金華猫のもとに戻った方がいいのでしょうか……」
昨日求婚されたとはいえ、いろいろと通さなければいけない筋があるのだろう。母の一族だという金華猫だが、会ってみたい気持ちよりも恐れの方が大きい。
那沙と離れたくない。
優李は思わず那沙の胸元の着物を握る。優李の不安が伝わったのだろう。那沙は優李を安心させるようにほほ笑む。
「安心しろ、おまえを手放すわけではない。希沙良の子が西都にいることはいずれ知れることだろう、前もって会いに行き、結婚の挨拶もしておく。おまえのことはほかの誰にも渡さない」
「はい」
優李は幸せを噛みしめながら破顔した。
朝食を終え、身支度を整えると金華猫の屋敷があるという都の中央へ向かうことになった。優李は那沙の隣に並んで歩いていく。
距離が、近くなったような気がする。隣を歩いてもいいんだよね。
春はまだ遠く、街路樹もその葉を落とし寒そうに風に震えている。だがその枝の先に確かに新しい芽が生えているのを見て優李は暖かな気持ちになった。
「おや、今日も仲がいいねぇ。一緒に買い物ですか？」
行きつけの八百屋が声をかけてくる。
「清華家へ行く。本家に優李を妻に迎えたことを報告に行かねばならない」
那沙がそう答えるので優李の頬は熱を帯び、寒さが急に吹き飛んだように暑さを感じた。八百屋の主人は目を丸くしてから、笑顔になる。
「そりゃあめでたい！ っていうかまだ結婚なさってなかったのかい？ てっきりもう夫婦なんだと勘違いしてましたよ。帰りには寄ってください、お祝いにいろいろおまけしますから！」
「悪いが急いでいる。また後でな」
「えぇえぇいってらっしゃいませ」
優李はぺこりと頭を下げて那沙の隣を歩く。那沙の横顔を見上げるとどこか機嫌がよさそうに見えた。
「あらぁ、那沙、その半妖まだ連れているの？ 早く人の世に帰しちゃいなさいよ、迷惑なんでしょう？」
大通りを歩いているとまた声が掛けられる。このとげとげしい声は蓮華だと優李は嫌な気持ちになった。
「ちょっと、無視しないでよ那沙！」
那沙が蓮華に一目もくれないので優李は那沙を見上げる。今度はひどく不機嫌そうな顔をしていた。
「那沙、蓮華さんが話しかけてきていますよ」
「話したくない。視界にも入れたくない」
「那沙、心の声が漏れています……」
優李が指摘すると那沙は大きなため息を吐いた。
「蓮華、先日俺は優李と婚約した。優李は俺の妻だ。迷惑なのはおまえの方だ、もう話しかけてくるな」
那沙の言葉に蓮華はひどく衝撃を受けている。
「ひ、ひどいわ那沙……！」
「おまえも自分に興味のない男のことなど追いかけず、早く身を固めろ」
「那沙がいいのよ！ この際妾でも文句は言わないわよ！」
「俺は優李しかいらない。優李でなければなにものもいらない」
「……那沙！」
那沙が優李の腰を抱いて体を寄せてきたので優李は思わず赤面し、緊張して体を固くする。蓮華はかぁと怒りで顔を赤くしてから叫んだ。
「……もういいわ！ 那沙なんか知らないんだから！ その半妖に飽きたって絶対に相手なんかしてあげないわ！」
「俺が優李に飽きることなどありえない。さっさと行け。俺たちも先を急ぐ」
蓮華が悔しそうな顔をして通りをかけていく。那沙はほっと息を吐きだした。
「あの女が優李に悪さをしないようしばらく気をつけねばな」
「蓮華さん、本当に那沙のことが好きなんですね……でも、私のほうがもっともっと那沙のことを好きですから！ この気持ちはだれにも負けませんから！」
優李がぐっと両手のこぶしを握り締めると、那沙が抱きしめてくる。
「あ、あの、往来の真ん中ですが……」
「このくらい見せつけておけばいい。おまえに群がるあやかしがいなくなるように」
「そんなひとはいませんよ、だから離してください……恥ずかしい」
「嫌だ。店でもおまえを気に入っている客は多い、本当は店にも出したくない。それに、おまえを好きな気持ちが誰にも負けないとおまえにもわかっておいてもらわないと困る」
「もう十分にわかっていますから……それに、早く大旦那様のところにいかないと……」
優李が必死に訴えると、那沙は渋々といった様子で優李の体を放した。
那沙の独占欲がこんなに強いとは思わなかった……。
優李はしっかりと手を握ってくる涼やかな顔の那沙を見てふふっと笑みをこぼす。
琥蓮さんが言っていたことは本当みたい。
金華猫の本家は御所からほど近くにあった。金色の飾り瓦に漆喰で塗り固められた白い壁がどこまでも続いている。
「すごく、立派ですね……」
「十四眷属の一つともなれば屋敷も大きくなる。その本家となればなおさらだ。ここは巷で梅花屋敷と呼ばれている。春先には梅の花が見ごとに咲き誇りよい香りがする」
「そうなんですね、すごく素敵です」
扉の向こうからちりんと鈴のなる音がして、扉がゆっくりと開く。
「お待ちしておりました、優李様、那沙様」
優李と那沙を出迎えてくれたのは白皙に金色の髪を持つ美しい金華猫だった。目が金色に輝いている。出迎えた金華猫は優李を見てニッと目を細める。
「あなたも希沙良様にそっくりですね、お会いできて嬉しいです。僕は白羅、本家で小間使いをしております。さあ中へ、大旦那様がお待ちです」
白羅に連れられ重い檜戸の取りけられた門をくぐると、手入れの行き届いた広い庭園がある。中華風の庭園だった。池には朱塗の橋が架かり、八角の東屋が見える。風が吹くと柳の葉がゆらゆらと揺れた。
長い廊下を通り、奥の部屋へと通される。部屋に入ると那沙がすぐに正座をし、頭を下げたので優李もそれに倣った。すぐに誰かが部屋の中に入ってきた気配がする。
「よく来た。優李、那沙楽にしてくれ」
お腹に響くような低い貫禄のある声だ。このひとが金華猫の大旦那様だろう、優李はわずかに緊張する。どっしりとした体躯の老爺だ。
「はい」
那沙が顔を上げたので優李もそれに倣う。金華猫の大旦那は優しい目を優李に向けていた。
「おまえが優李か、会えて嬉しい。わしは黄芽、よくぞ西都に帰ってきた」
「は、はい。あ、あの、母がご迷惑をおかけしました」
「よい、希沙良は最良の決断をした。もしも希沙良がこちらに残り、力の強い金華猫を産めばほかの眷属たちが警戒することになる。我々は希沙良の死を悼み、おまえが帰ってきたことを歓迎する。わしにとっては可愛い孫のようなものだ、よく帰ってきた」
そういって優し気に目を細めた。優李は胸の中が温かくなるのを感じた。
「それから那沙、おまえは富豪だが商人だろう。平民という自身の身分を弁えもせず優李を妻に欲しいといっておるそうだな」
「はい」
「相応の覚悟があるのだろうな」
「はい、優李を得られるなら」
那沙は迷わずに答えていく。那沙と黄芽のふたりはいくつか問答をし終えると、老爺はにっこりと目を細めた。
「許す。そもそも伊邪那美様に優李をおまえと一緒にいさせるよう言いつけられている。わしが反対できる問題ではない若いもん同士好きにやれ、わざわざ顔を見せに来てくれてありがたかったぞ。ただし、婚儀は喪があけるまで待ってくれよ」
「ありがとうございます黄芽様、婚儀の件、了解いたしました」
那沙が深々と頭を下げる、並んで座っていた優李も同様にお礼を言った。那沙と夫婦なのだと、金華猫の大旦那に認められたことで再認識した。自ずと顔が熱くなる。隣の那沙に視線を送ると、那沙も嬉しそうな顔をしてこちらを見ていた。目が合うと切れ長の目がすｔっと細くなる。
「那沙、優李、いつでも来てくれ、歓迎する。実家だと思って帰ってくるといい」
「ありがとうございます！」
優李はもう一度深々と頭を下げると、那沙と連れ立って梅花屋敷を後にした。
「よかった。伊邪那美様が口添えしてくださっていて助かった。跡継ぎに困っている大旦那がおまえを返せと言ってきたら店も財産もすべて積んででも連れ帰すつもりだったが、あっさりと認めてもらえた」
「えぇえ、お店がなくなったら大変ですよ」
「おまえがいれば問題ない」
「大問題です……」
膨れる優李の額に那沙はそっと口づけを落としてきた。
「な……！」
「おまえは何ものにも代えがたい」
那沙がにっと目を細めたので、優李は頬を赤らめてそっぽを向いた。
「こっちを向け」
「嫌です。顔が赤いんですから……」
「それもまた可愛いというものだ」
「……！」
「あはは」
那沙が声を立てて笑うので、優李もつられて笑った。朗らかに笑い合う若い夫婦を、通りのあやかしたちはみなほほ笑ましい表情で見送った。
黄泉平坂の都、西都にある白虎西区の暁通りには夢屋という高級菓子店がある。その夢屋の夫婦といえば、西都でも一、二を争うほど仲睦まじい夫婦であるというのは有名な話であるが、実のところ祝言を挙げるのはまだ少し先らしい。
カランカラン――夢屋の扉が開いた。
「いらっしゃいませ！ きゃぁっ」
入ってきた客が突然抱き着いてきたので、優李は小さな悲鳴を上げる。
「優李、会いたかった！」
「よせよ兄貴、優李が困っている」
見ると、陶器のように美しい白皙の肌に、艶やかな黒髪、さらさらと流れる髪の間からは、ぴょこりと二つの黒い耳が生えている。背中には、すらりと伸びた黒い尻尾――
「黒い毛並みの金華猫ですか？」
優李がそういって驚くと、ふたりの黒い金華猫は嬉しそうに目を細めた。
「そう、黒い金華猫だ」
「もしかして、もしかして！」
「そう、そのまさかだ優李」
「やっぱり、お兄ちゃん！？」
優李が目を丸くすると、ふたりの金華猫は顔を見合わせてくすりと笑った。
「そう、僕は幸、そしてこっちが幸。僕たち黄泉に行ったはずなんだけど、なぜか体を得てね」
「泰山府君の野郎に追い返されたんだよ。まだこっちにくるなって」
「おかげでこちらに戻ることが出来たよ。西都に住む許可を得てからよく考えてみたのだが、おまえの『ことほぎ』のおかげだろうと」
幸と幸の話に優李は目を輝かせた。
「すごい！ 奇跡みたいですね！」
「そうさ、おまえは奇跡を起こしたんだ」
「おまえは本当にすごいよ優李！」
三人で手を取り合って喜び合っていると、勘定台の奥から不機嫌そうな那沙が顔を出した。三人の間に割って入ると、優李を腕の中に包み込む。
「兄だか何だか知らんが俺の嫁にちょっかいを出さないでもらおうか」
「おい、嫁とはなんだ。冗談もほどほどにしろ」
「冗談ではない。その手を離せ」
「僕たちは優李の兄だ。那沙、優李との再会を喜ぶのは当たり前だろう？」
「そういう問題ではない、そもそもおまえたちは黄泉に帰ったはずだろう。なぜここにいる、あれだけ優李に危害を加えておきながらよくもまぁのうのうと……はやく成仏しろ！」
「優李の『ことほぎ』のおかげで戻ってこられた。それに、悪かったとあの時謝っただろう」
「なんということだ……」
と、黒猫の態度の図太さと愛しい妻の持つ能力の強さを再認識して那沙は言葉を失ったようだ。だが、ここで引き下がる那沙ではない。
「そもそも兄などとおこがましい。おまえは希沙良の弟たちだろう！ ならば兄ではなく優李の叔父だ！」
「だが希沙良は僕たちを優李の兄だと教えたわけだ。そもそも優李が兄と呼ぶのだからな、僕も幸も優李の兄ってことだろう」
幸の答えに、那沙は頭を抱えた。
「本当はすぐに来たかったのだが、役所がなかなか僕たちを離してくれなかった」
「なんでも俺たちのせいで無気力病とかなんとかいう病が問題になったらしい」
「おまえたちが人の世で、あやかしから生気を奪っていたからだ」
「仕方がないだろう、生きるためには必要なことだ。なにも殺したわけじゃないからと、しばらく監視付きという条件で解放された。それに、金華猫の大旦那様が口添えしてくれたそうだ」
「黄芽様が？」
優李は恰幅の良い優しい老爺を思い出す。
「そうさ、なんでも僕と幸のふたりに次期当主の座を譲りたいと言っていた。僕たちは金華猫の間でも力が強いみたいなんだよ」
「なるほど、それで黄芽様は優李のことを易々手放したわけか……」
幸と幸のことをすでに知っていたのだろう。
「随分と寛大な措置だ。金華猫の一族も跡継ぎ問題が解決して喜んでいることだろうな」
「そういうわけだ、優李、ここが嫌になったら梅花屋敷に来いよ！」
「優李がここを出ていくことはない」
「いやいや、夫婦の間には何があるかわからないじゃないか。ほら、那沙がほかの女の人にうつつを抜かしたり」
「そんなことはありえない」
「三人とも、そろそろ……」
喧嘩はやめてください、と優李が止めようと口を開いたときだ。
カランカラン──今度は乱暴に扉が開く。扉の勢いで、春先の冷たい風が吹き込んでいた。こんな開け方をするのは一人しかいない。優李は那沙の腕をそっと振りほどくと入り口を振りかえって声をかける。
「いらっしゃいリク！」
「おー優李、お届けものだぞ。そういや祝言はいつだっけ？」
「春の予定だよ」
「もうすぐじゃねえか」
「うん、日取りをまた連絡するね」
荷物を届けに来たリクと話していると、幸が割って入ってくる。
「今何といった、祝言？ 誰と誰の？」
「おまえ誰だよ」
今度は幸がリクに詰め寄る。
「そんなことはいいから教えろ！」
「おまえたちそっくりだな。双子か？ そういや優李にもどこかしら似てるな……」
「僕たちは優李の兄だ！ さあ、教えてくれ誰と誰の祝言だ！」
「わ、私と那沙の……」
優李は恥ずかしそうに答えた。すると、幸と幸の顔に怒りが浮かぶ。
「獏！ 妹を頼むといったのはそういうことではない！ 優李をちゃんと保護しろということだ！」
「俺と優李が夫婦になるのは、なにもおまえたちにいわれたからではない。もちろん伊邪那美様にいわれたからでもない。互いに互いを好いているからだ」
那沙がそう返すと、ふたりの兄は更に怒りを露わにする。
「僕たちが戻ってきた以上。優李を易々渡すわけにはいかないからね」
「おまえたちの意思などどうでもいい。大切なのは、優李が俺を選び、俺が優李を選んだということだけだ」
「とにかく！ 誰が何といっても僕は認めないからな！」
「俺もだ！」
「突然帰ってきてなんなのだおまえたちは……」
息まくふたりに、那沙は盛大にため息を吐いた。
優李と那沙は無事に祝言を挙げることが出来るのだろうか。穏やかな西都の冬は終わり。もうすぐ、春がやってくる。
あなたにことほぎを──
おまえに覚めぬ夢を──
あたたかなこの世界に、祝福を――
「お、おはようございます……」
今にも消え入りそうな声であいさつをしてくる。
「今日はまたずいぶんと早いな」
「は、はい。なんだか早くに目が覚めてしまって……。あ、あの、那沙の好きなものを作っていますから、き、期待してください」
昨夜、自分をつけ狙うあやかしと対峙し、消耗しているはずだろうにと那沙は不思議に思った。
その表情を読み取ったのだろう、優李は少し恥ずかしそうに答える。
「あの……私、那沙に甘えていてばかりではいけないなと思っていたのです。那沙のお家で生活するのも終わりにしなければと思うとわずかな時間も惜しく感じてしまって眠ってなどいられなくて……」
そういうことか。那沙は会得して、「ちょっとこちらにこい」と優李を居間に呼ぶ。
「どうしたんですか？ 朝食は……」
居間に連れ出され、ちょこんと座った優李は困惑の色を見せた。
「優李、俺はおまえにいいたいこと、いや、頼みたいことがある」
那沙はいつになく緊張していた。その緊張が優李にも伝わったのだろう、ひどく怯えたような顔をしている。
「あ、あの……ごめんなさい、私自分でも気が付かないうちに何か粗相をしていたかもしれません。那沙が怒るようなことをしてしまったのかも……。あぁ、やっぱり昨夜勝手に家を出て心配をかけてしまったから……！」
焦って目を白黒させる優李を愛おしく思いながら、「そうではない」と那沙は柔らかい声で告げた。
「優李、俺の妻になってほしい」
「え……えぇ！？」
「おまえのことを、愛しいと思う」
「あ、あの……私……半妖ですけれど……」
「それは知っている。そもそもなぜそんなことを気にする。半妖でもあやかしでも人間でも関係ない。おまえがおまえであるならば、俺はおまえがいいのだ」
「私が、私であるならば…・…」
優李は那沙の言葉を反芻し、泣きそうな顔になるので那沙は慌てた。嫌だったかもしれない。今しがた優李はこの家を出ていくといっていたではないか、それなのに求婚されては困るだろう。
「今すぐにとは言わない。いや、今すぐに越したことはないが――おまえの心の準備ができたら……いや、そもそもおまえは俺のことを好いているだろうか？」
焦る那沙に優李は笑みをこぼした。
「それは愚問です。私、あなたのことが好きです。愛しています、那沙」
「――っ」
「私、ずっと自分に嘘をついてきました。那沙のことがたまらなく好きなのに、自分が傷つきたくないばかりに、憧れているだけだと嘘を──那沙、私を、あなたの妻にしていただけますか？」
那沙は面食らった。優李の言葉のすべてが嬉しく、その存在が愛しくてたまらない。
「そういう問は、反則だ」
そういうと、そっと優李の体を抱き寄せた。
「俺があやかしでもいいのか？ 怖くはないか」
「あやかしだとか、人間だとか、関係ありません。私はそもそも半分あやかしですし、私は那沙がなにものであっても、那沙を愛しています」
「住む場所は西都になるが、それでもいいのか？ 人の世に未練はないか？ ほら、あの幼馴染とかいう男のことは……」
「私、この町が大好きですから。私の居場所はこちらです。幼馴染の男の人というのは旭のことでしょうか？ 彼のことは本当になんとも思っていません。もしも人の世が懐かしくなることがあったら那沙のお仕事についていきます」
「それはかまわない」
「よかった。これからはずっと一緒ですね」
那沙は生まれてはじめて愛という言葉に触れたような気がした。誰かを愛し、愛されることは、こんなにも幸せなのかと。
「そうだな、人の世には一緒に行こう。おまえの両親の墓参りもしたい。優李を産み育ててくれたことを、感謝したい」
「父も母も喜びます！ 私も、可能なら那沙のご両親にお会いしたいのですが──」
「俺の両親もすでに亡い。今度墓参りに行こう」
「はい」
那沙は、心の中に温かなものが満ちていくのを感じた。これが、満たされるということか。
「優李、俺はおまえを愛している。愛しくてたまらない。この先、何があっても、おまえのことは俺が守る」
過ちは繰り返さない。二度と優李を危ない目には遭わせたりしない。
「それなら、あなたのことは私が守ります。あなたにこの上ないことほぎを贈りたい」
「それならば、俺はおまえに永遠の夢を贈ろう。未来永劫、覚めることのない幸せな夢を――」
互いの唇が重なり合う。すれ違っていた思いが、今、ようやく重なる。
その夜、温かな那沙の胸に抱かれ、優李は幸せなまどろみの中で朝を迎えた。あどけない寝顔の那沙を見ていると、たまらなく愛しい気持ちがあふれ出てくる。選び取った新しい未来は、優李にとって幸せそのものだった。
昨日の出来事は一生忘れられるものではない。那沙が自分のことを愛しているといってくれるなど、思ってもいなかった。那沙の愛情は親が子供に与えるそれに似たものだと思っていから。
「優李……」
那沙が目を覚ます。その瞳が優李の姿を捉えると、再び腕の中に抱かれた。
「今日は金華猫の本家へ行く」
「母の実家ですか？」
「いや、希沙良は分家の娘だ。本家は別にある。清華という家だ。先日当主が亡くなったので隠居していた大旦那が仕切っているようだ。俺もよく知った男だ」
「あの、私は金華猫のもとに戻った方がいいのでしょうか……」
昨日求婚されたとはいえ、いろいろと通さなければいけない筋があるのだろう。母の一族だという金華猫だが、会ってみたい気持ちよりも恐れの方が大きい。
那沙と離れたくない。
優李は思わず那沙の胸元の着物を握る。優李の不安が伝わったのだろう。那沙は優李を安心させるようにほほ笑む。
「安心しろ、おまえを手放すわけではない。希沙良の子が西都にいることはいずれ知れることだろう、前もって会いに行き、結婚の挨拶もしておく。おまえのことはほかの誰にも渡さない」
「はい」
優李は幸せを噛みしめながら破顔した。
朝食を終え、身支度を整えると金華猫の屋敷があるという都の中央へ向かうことになった。優李は那沙の隣に並んで歩いていく。
距離が、近くなったような気がする。隣を歩いてもいいんだよね。
春はまだ遠く、街路樹もその葉を落とし寒そうに風に震えている。だがその枝の先に確かに新しい芽が生えているのを見て優李は暖かな気持ちになった。
「おや、今日も仲がいいねぇ。一緒に買い物ですか？」
行きつけの八百屋が声をかけてくる。
「清華家へ行く。本家に優李を妻に迎えたことを報告に行かねばならない」
那沙がそう答えるので優李の頬は熱を帯び、寒さが急に吹き飛んだように暑さを感じた。八百屋の主人は目を丸くしてから、笑顔になる。
「そりゃあめでたい！ っていうかまだ結婚なさってなかったのかい？ てっきりもう夫婦なんだと勘違いしてましたよ。帰りには寄ってください、お祝いにいろいろおまけしますから！」
「悪いが急いでいる。また後でな」
「えぇえぇいってらっしゃいませ」
優李はぺこりと頭を下げて那沙の隣を歩く。那沙の横顔を見上げるとどこか機嫌がよさそうに見えた。
「あらぁ、那沙、その半妖まだ連れているの？ 早く人の世に帰しちゃいなさいよ、迷惑なんでしょう？」
大通りを歩いているとまた声が掛けられる。このとげとげしい声は蓮華だと優李は嫌な気持ちになった。
「ちょっと、無視しないでよ那沙！」
那沙が蓮華に一目もくれないので優李は那沙を見上げる。今度はひどく不機嫌そうな顔をしていた。
「那沙、蓮華さんが話しかけてきていますよ」
「話したくない。視界にも入れたくない」
「那沙、心の声が漏れています……」
優李が指摘すると那沙は大きなため息を吐いた。
「蓮華、先日俺は優李と婚約した。優李は俺の妻だ。迷惑なのはおまえの方だ、もう話しかけてくるな」
那沙の言葉に蓮華はひどく衝撃を受けている。
「ひ、ひどいわ那沙……！」
「おまえも自分に興味のない男のことなど追いかけず、早く身を固めろ」
「那沙がいいのよ！ この際妾でも文句は言わないわよ！」
「俺は優李しかいらない。優李でなければなにものもいらない」
「……那沙！」
那沙が優李の腰を抱いて体を寄せてきたので優李は思わず赤面し、緊張して体を固くする。蓮華はかぁと怒りで顔を赤くしてから叫んだ。
「……もういいわ！ 那沙なんか知らないんだから！ その半妖に飽きたって絶対に相手なんかしてあげないわ！」
「俺が優李に飽きることなどありえない。さっさと行け。俺たちも先を急ぐ」
蓮華が悔しそうな顔をして通りをかけていく。那沙はほっと息を吐きだした。
「あの女が優李に悪さをしないようしばらく気をつけねばな」
「蓮華さん、本当に那沙のことが好きなんですね……でも、私のほうがもっともっと那沙のことを好きですから！ この気持ちはだれにも負けませんから！」
優李がぐっと両手のこぶしを握り締めると、那沙が抱きしめてくる。
「あ、あの、往来の真ん中ですが……」
「このくらい見せつけておけばいい。おまえに群がるあやかしがいなくなるように」
「そんなひとはいませんよ、だから離してください……恥ずかしい」
「嫌だ。店でもおまえを気に入っている客は多い、本当は店にも出したくない。それに、おまえを好きな気持ちが誰にも負けないとおまえにもわかっておいてもらわないと困る」
「もう十分にわかっていますから……それに、早く大旦那様のところにいかないと……」
優李が必死に訴えると、那沙は渋々といった様子で優李の体を放した。
那沙の独占欲がこんなに強いとは思わなかった……。
優李はしっかりと手を握ってくる涼やかな顔の那沙を見てふふっと笑みをこぼす。
琥蓮さんが言っていたことは本当みたい。
金華猫の本家は御所からほど近くにあった。金色の飾り瓦に漆喰で塗り固められた白い壁がどこまでも続いている。
「すごく、立派ですね……」
「十四眷属の一つともなれば屋敷も大きくなる。その本家となればなおさらだ。ここは巷で梅花屋敷と呼ばれている。春先には梅の花が見ごとに咲き誇りよい香りがする」
「そうなんですね、すごく素敵です」
扉の向こうからちりんと鈴のなる音がして、扉がゆっくりと開く。
「お待ちしておりました、優李様、那沙様」
優李と那沙を出迎えてくれたのは白皙に金色の髪を持つ美しい金華猫だった。目が金色に輝いている。出迎えた金華猫は優李を見てニッと目を細める。
「あなたも希沙良様にそっくりですね、お会いできて嬉しいです。僕は白羅、本家で小間使いをしております。さあ中へ、大旦那様がお待ちです」
白羅に連れられ重い檜戸の取りけられた門をくぐると、手入れの行き届いた広い庭園がある。中華風の庭園だった。池には朱塗の橋が架かり、八角の東屋が見える。風が吹くと柳の葉がゆらゆらと揺れた。
長い廊下を通り、奥の部屋へと通される。部屋に入ると那沙がすぐに正座をし、頭を下げたので優李もそれに倣った。すぐに誰かが部屋の中に入ってきた気配がする。
「よく来た。優李、那沙楽にしてくれ」
お腹に響くような低い貫禄のある声だ。このひとが金華猫の大旦那様だろう、優李はわずかに緊張する。どっしりとした体躯の老爺だ。
「はい」
那沙が顔を上げたので優李もそれに倣う。金華猫の大旦那は優しい目を優李に向けていた。
「おまえが優李か、会えて嬉しい。わしは黄芽、よくぞ西都に帰ってきた」
「は、はい。あ、あの、母がご迷惑をおかけしました」
「よい、希沙良は最良の決断をした。もしも希沙良がこちらに残り、力の強い金華猫を産めばほかの眷属たちが警戒することになる。我々は希沙良の死を悼み、おまえが帰ってきたことを歓迎する。わしにとっては可愛い孫のようなものだ、よく帰ってきた」
そういって優し気に目を細めた。優李は胸の中が温かくなるのを感じた。
「それから那沙、おまえは富豪だが商人だろう。平民という自身の身分を弁えもせず優李を妻に欲しいといっておるそうだな」
「はい」
「相応の覚悟があるのだろうな」
「はい、優李を得られるなら」
那沙は迷わずに答えていく。那沙と黄芽のふたりはいくつか問答をし終えると、老爺はにっこりと目を細めた。
「許す。そもそも伊邪那美様に優李をおまえと一緒にいさせるよう言いつけられている。わしが反対できる問題ではない若いもん同士好きにやれ、わざわざ顔を見せに来てくれてありがたかったぞ。ただし、婚儀は喪があけるまで待ってくれよ」
「ありがとうございます黄芽様、婚儀の件、了解いたしました」
那沙が深々と頭を下げる、並んで座っていた優李も同様にお礼を言った。那沙と夫婦なのだと、金華猫の大旦那に認められたことで再認識した。自ずと顔が熱くなる。隣の那沙に視線を送ると、那沙も嬉しそうな顔をしてこちらを見ていた。目が合うと切れ長の目がすｔっと細くなる。
「那沙、優李、いつでも来てくれ、歓迎する。実家だと思って帰ってくるといい」
「ありがとうございます！」
優李はもう一度深々と頭を下げると、那沙と連れ立って梅花屋敷を後にした。
「よかった。伊邪那美様が口添えしてくださっていて助かった。跡継ぎに困っている大旦那がおまえを返せと言ってきたら店も財産もすべて積んででも連れ帰すつもりだったが、あっさりと認めてもらえた」
「えぇえ、お店がなくなったら大変ですよ」
「おまえがいれば問題ない」
「大問題です……」
膨れる優李の額に那沙はそっと口づけを落としてきた。
「な……！」
「おまえは何ものにも代えがたい」
那沙がにっと目を細めたので、優李は頬を赤らめてそっぽを向いた。
「こっちを向け」
「嫌です。顔が赤いんですから……」
「それもまた可愛いというものだ」
「……！」
「あはは」
那沙が声を立てて笑うので、優李もつられて笑った。朗らかに笑い合う若い夫婦を、通りのあやかしたちはみなほほ笑ましい表情で見送った。
黄泉平坂の都、西都にある白虎西区の暁通りには夢屋という高級菓子店がある。その夢屋の夫婦といえば、西都でも一、二を争うほど仲睦まじい夫婦であるというのは有名な話であるが、実のところ祝言を挙げるのはまだ少し先らしい。
カランカラン――夢屋の扉が開いた。
「いらっしゃいませ！ きゃぁっ」
入ってきた客が突然抱き着いてきたので、優李は小さな悲鳴を上げる。
「優李、会いたかった！」
「よせよ兄貴、優李が困っている」
見ると、陶器のように美しい白皙の肌に、艶やかな黒髪、さらさらと流れる髪の間からは、ぴょこりと二つの黒い耳が生えている。背中には、すらりと伸びた黒い尻尾――
「黒い毛並みの金華猫ですか？」
優李がそういって驚くと、ふたりの黒い金華猫は嬉しそうに目を細めた。
「そう、黒い金華猫だ」
「もしかして、もしかして！」
「そう、そのまさかだ優李」
「やっぱり、お兄ちゃん！？」
優李が目を丸くすると、ふたりの金華猫は顔を見合わせてくすりと笑った。
「そう、僕は幸、そしてこっちが幸。僕たち黄泉に行ったはずなんだけど、なぜか体を得てね」
「泰山府君の野郎に追い返されたんだよ。まだこっちにくるなって」
「おかげでこちらに戻ることが出来たよ。西都に住む許可を得てからよく考えてみたのだが、おまえの『ことほぎ』のおかげだろうと」
幸と幸の話に優李は目を輝かせた。
「すごい！ 奇跡みたいですね！」
「そうさ、おまえは奇跡を起こしたんだ」
「おまえは本当にすごいよ優李！」
三人で手を取り合って喜び合っていると、勘定台の奥から不機嫌そうな那沙が顔を出した。三人の間に割って入ると、優李を腕の中に包み込む。
「兄だか何だか知らんが俺の嫁にちょっかいを出さないでもらおうか」
「おい、嫁とはなんだ。冗談もほどほどにしろ」
「冗談ではない。その手を離せ」
「僕たちは優李の兄だ。那沙、優李との再会を喜ぶのは当たり前だろう？」
「そういう問題ではない、そもそもおまえたちは黄泉に帰ったはずだろう。なぜここにいる、あれだけ優李に危害を加えておきながらよくもまぁのうのうと……はやく成仏しろ！」
「優李の『ことほぎ』のおかげで戻ってこられた。それに、悪かったとあの時謝っただろう」
「なんということだ……」
と、黒猫の態度の図太さと愛しい妻の持つ能力の強さを再認識して那沙は言葉を失ったようだ。だが、ここで引き下がる那沙ではない。
「そもそも兄などとおこがましい。おまえは希沙良の弟たちだろう！ ならば兄ではなく優李の叔父だ！」
「だが希沙良は僕たちを優李の兄だと教えたわけだ。そもそも優李が兄と呼ぶのだからな、僕も幸も優李の兄ってことだろう」
幸の答えに、那沙は頭を抱えた。
「本当はすぐに来たかったのだが、役所がなかなか僕たちを離してくれなかった」
「なんでも俺たちのせいで無気力病とかなんとかいう病が問題になったらしい」
「おまえたちが人の世で、あやかしから生気を奪っていたからだ」
「仕方がないだろう、生きるためには必要なことだ。なにも殺したわけじゃないからと、しばらく監視付きという条件で解放された。それに、金華猫の大旦那様が口添えしてくれたそうだ」
「黄芽様が？」
優李は恰幅の良い優しい老爺を思い出す。
「そうさ、なんでも僕と幸のふたりに次期当主の座を譲りたいと言っていた。僕たちは金華猫の間でも力が強いみたいなんだよ」
「なるほど、それで黄芽様は優李のことを易々手放したわけか……」
幸と幸のことをすでに知っていたのだろう。
「随分と寛大な措置だ。金華猫の一族も跡継ぎ問題が解決して喜んでいることだろうな」
「そういうわけだ、優李、ここが嫌になったら梅花屋敷に来いよ！」
「優李がここを出ていくことはない」
「いやいや、夫婦の間には何があるかわからないじゃないか。ほら、那沙がほかの女の人にうつつを抜かしたり」
「そんなことはありえない」
「三人とも、そろそろ……」
喧嘩はやめてください、と優李が止めようと口を開いたときだ。
カランカラン──今度は乱暴に扉が開く。扉の勢いで、春先の冷たい風が吹き込んでいた。こんな開け方をするのは一人しかいない。優李は那沙の腕をそっと振りほどくと入り口を振りかえって声をかける。
「いらっしゃいリク！」
「おー優李、お届けものだぞ。そういや祝言はいつだっけ？」
「春の予定だよ」
「もうすぐじゃねえか」
「うん、日取りをまた連絡するね」
荷物を届けに来たリクと話していると、幸が割って入ってくる。
「今何といった、祝言？ 誰と誰の？」
「おまえ誰だよ」
今度は幸がリクに詰め寄る。
「そんなことはいいから教えろ！」
「おまえたちそっくりだな。双子か？ そういや優李にもどこかしら似てるな……」
「僕たちは優李の兄だ！ さあ、教えてくれ誰と誰の祝言だ！」
「わ、私と那沙の……」
優李は恥ずかしそうに答えた。すると、幸と幸の顔に怒りが浮かぶ。
「獏！ 妹を頼むといったのはそういうことではない！ 優李をちゃんと保護しろということだ！」
「俺と優李が夫婦になるのは、なにもおまえたちにいわれたからではない。もちろん伊邪那美様にいわれたからでもない。互いに互いを好いているからだ」
那沙がそう返すと、ふたりの兄は更に怒りを露わにする。
「僕たちが戻ってきた以上。優李を易々渡すわけにはいかないからね」
「おまえたちの意思などどうでもいい。大切なのは、優李が俺を選び、俺が優李を選んだということだけだ」
「とにかく！ 誰が何といっても僕は認めないからな！」
「俺もだ！」
「突然帰ってきてなんなのだおまえたちは……」
息まくふたりに、那沙は盛大にため息を吐いた。
優李と那沙は無事に祝言を挙げることが出来るのだろうか。穏やかな西都の冬は終わり。もうすぐ、春がやってくる。
あなたにことほぎを──
おまえに覚めぬ夢を──
あたたかなこの世界に、祝福を――
