＊ ＊ ＊


「それじゃあ、お世話になりました」


　大きなスーツケースを持ち、九竜は寮母さんに向かって頭を下げる。


「こちらこそ、ありがとう。頑張ってね」


　笑顔で見送る寮母さんの隣で、くるみも笑っていた。去り行く九竜に向かって、何度も何度も手を振った。


「また会おうね、九竜くん……！」


　でも、俺は気づいてる。くるみの目が少し赤いこと。

　お前は笑顔で見送ったと思ってるんだろうな。でも、何があったかなんて丸わかりなんだよ。
　なのにバカみてーに動画なんか撮りやがって。


「こんな時まで、ヘラヘラ動画撮ってんじゃねーよ」
「橙矢……」


　痛々しく笑ってるお前なんか見たくない。本当は笑えないくせに。
　つらいんだろ？だったら無理して笑うなよ。


「バカじゃねーの？泣きたいなら泣けばいいだろっ！」
「……ぅっ、うわあああああああっ」


　まるで糸が切れたみたいに、くるみは大声をあげて泣きじゃくった。
　そんなくるみの頭を胸元に寄せた。今の俺にできるのは、これくらいが精一杯だ。


「……俺にしろよ……」


　俺だったら、お前にそんな顔させない。
　離れて行ったりしないし、飽きる程隣にいてやれるのに。

　わかってる、簡単には忘れられないことも。だけど、俺が忘れさせてやる。

　忘れるくらい、くるみのこと愛してやれるのに――……

　その時、俺は決意した。もう、幼馴染は卒業すると。


＊　＊　＊


「――ほら、これでも食え」


　ひとしきり泣いて落ち着いたくるみに、チョコレートを差し出す。


「これ、どうしたの？」
「ホワイトデーだから」
「私別に橙矢にあげてないけど……」
「いいんだよ」


　勝手にもらったから。


「……苦っ」
「は？そんなわけないだろ。それミルクチョコだぞ」
「どこが！？めっちゃビターなんだけど！」


　言われて俺も一個食べてみたら、マジで苦かった。


「なんだこれ！！ビターじゃねぇか！！」
「だから言ったじゃん！！」


　まさかの間違えて買っちまったのか。しかもこれ、結構カカオ効いてるやつでマジで苦い……。


「ったくもう！ま、私のホワイトチョコと一緒に食べたらちょうどいいかもね」
「それ……いいのかよ」
「いいよ。食べなきゃもったいないでしょ？」


　包装紙をビリビリ破き、箱からホワイトチョコを取り出して口に入れる。


「おっ！甘苦くていい感じ！」
「俺にもよこせ」


　確かにホワイトチョコも食べたら、口の中で甘さが広がり苦味が中和されたような気がする。


「悪くねぇな」
「でしょー？」


　俺たちの恋は、まだ始まってない。このビターチョコのように、まだ苦い。
　でも、ホワイトチョコの甘さでとかしていけたら


「くるみ」
「何？」
「俺は、諦めないからな」


　悪いけど、諦めの悪さなら誰にも負けない自信しかねぇんだ。


「は？何のこと？」
「今にわかるから覚悟しとけ」


　今はまだ言わない。
　今言っても混乱させるだけなことはわかってる。でも、明日からは容赦しねぇから。

　ただの幼馴染は卒業する。
　今度こそ、くるみにとってのたった一人の男になってやる。

　お前を幸せにするのは俺だって、わからせてやるから。


「絶対見とけよ！」
「だから何の話だっつーの！」


　15歳、悲しむくるみを見ていることしかできなかった。

　くるみを前にすると素直になれなくて、つい口喧嘩ばっかりになって。
　本当に言いたいことは一つも言えない。

　でも、それも今日で終わりにする。

　今度こそ「好きだ」と伝えたい。断られても構わない。

　一回フラれるくらい上等だ。それでも絶対に諦めないからな。


　3月14日。
　中学卒業とともに、幼馴染からの卒業も誓った15歳の春。