最後まで先輩と視線を合わせながら、僕はドアを閉じた。
月も星もない分、深夜に帰ってくると、家の中の方が外よりも暗い。足音を殺して、二階へ上がるため、手探りで進んで階段に足を載せる。
すると、いきなり、真っ暗だった廊下に電気がついた。
「お帰り」
「うわっ！？」
思わず叫び声を上げた。リビングの入口に、化粧っ気のない顔で、母さんが立っていた。
「少しいい？」と、母さんはリビングを手で示す。
「どうして……母さん、明日も仕事じゃ」
「どうしても聞きたいことがあるの。ごめんね、待ち伏せなんてして」
楽しい話題であるはずがなかった。
無理やり振り切ることは、できなくはなかったと思う。けれど、そのただならぬ雰囲気と、こんな時間まで僕を待っていた母さんの気持ちを考えると、とてもできない。
何より、迷惑を散々かけている母さんに、ごめんと口にされれば、無碍にできるわけがなかった。
リビングのテーブルで向かい合い、椅子に座る。指が震えているのを自覚した。引いた椅子の背が、冷たかった。
「どこへ行っていたの？」
「……少し、散歩に」
「こんな時間に？」
「昼間は、人目もあるし」
「一人で？」
ゴーストのことをうまく説明できる自信はない。むしろ、上手に説明すればするほど、信じてもらえないような気がした。
「……まあね。友達もいないし」
へら、と半笑いになって、とてもしょうもないことを言ったなと後悔する。
「一人だったのね？」
「そうだってば」
「なら、外でお話していた相手は誰？ 通りすがりってわけじゃないわよね」
ぞっ、と背筋に寒気が走った。
子供のくせに無断で夜中に出歩いていたのは、申し訳ないと思っている。でも、何も悪いことをしているわけではない、という矜恃も僕の中にはあった。
それが今、平然と嘘をついてしまったことと、それを見破られたことで、一気に罪悪感が襲ってきて、何かを言おうとしても、顎が岩のように重くなって、声を出すことができなかった。
「……自分の子供に、こんな、追い詰めるような話し方をしたくないんだけど」
母さんの目は険しい。
分かっている。母さんはいつも僕に優しかった。登校拒否になった時も、理由は深く聞かず、一度も僕を責めなかった。
母さんは、本当に、こんな状況を望んではいない。
そして僕だって――やっぱり僕だって、水葉先輩とやっていることについては、胸を張っていたい。
「……がっ、こうの」
「え？」
「学校の、先輩……一個上の。二年生の」
「上級生に、知り合いなんているの？」
部活も入っていなかった僕に、そんな知り合いがいると言われても、納得はいかないだろう。でも、先輩のことについては、僕は自信を持って言えることがいくつもあった。
「先輩は、いい人で……僕の話を聞いてくれて、信じてくれてる。僕を、善人だって言ってくれたんだ。自分が損をしても人を助ける性格で、夜に出歩いてるのも、事情があってのことで」
母さんは、目を伏せ、何かを言い淀むような気配を見せた。言葉を探しているのだろう。十数秒して、ようやく、その口が開く。
「お母さんが心配してるのはね。奏が深夜に出かけてること自体じゃないの。それは、危ないこともあるからできればやめて欲しいけど、それが今の奏に必要なら、ある程度はいいことだと思ってる」
「え」
「奏、お母さんが聞きたいのはね、その一緒にいる相手がどこの誰かなのよ。名前を教えて欲しいの。……その人は、その、実在するのよね」
「……え？」
一瞬、ゴーストのことを言っているのかと思ったけれど、どうやら違う。
「だって奏、あなた、門の前で、ずっと一人でしゃべってたじゃないの！」
がく、と肩から力が抜けるのを感じた。
そうか、あれを聞かれていたのか。そして母さんには、水葉先輩のゴーストの声は聞こえない。
母さんには、僕が、いもしない人間と一人で会話していたように思えたわけだ。
「何を笑ってるの！」
「ち、違う違う。相手は生きた人間で、ちゃんと存在しているよ」
「お母さん、キッチンの窓から、そうっと外を見たのよ。誰もいなかったじゃない！」
見られてもいたのか。
現状が概ね把握できてきた。母さんに納得してもらえて、ゴーストのことは話さずに――それこそおかしくなったと思われかねない――、先輩にも迷惑をかけないで済む決着の仕方。
僕は数秒考えてから、母さんの目を見た。
「電話に決まってるだろ」
「手にスマホを持ってるようには見えなかったけど」
「ハンズフリーだよ。イヤフォンしてたから」
「なら、名前くらい言えるわよね。その先輩は、なんていう人？」
これは聞かれるだろうとは思った。架空の名前を答えた場合、その人物が存在しないと分かったら、余計にややこしくなる。
先輩の名前を言ったところで、まさか住所を調べて乗り込んだりはしないだろう。万が一そうなった場合は、この五月女世界の水葉先輩は僕を知らないわけだから、これはこれで面倒なことになりそうな気はするけど、今、まるでデタラメの名前を言うよりはましだと思う。
「水葉由良、っていうんだ。ただ、先輩にも事情があってのことだから……」
「心配しなくても、向こうの親御さんに連絡したりしないわよ。きれいな名前ね、女の人みたい」
ん？
「それにしてもやっぱり、時間が遅すぎるわ。もう少し何とかならないの」
話が別方向に変わったけれど、ここで、女子を夜中に連れ回しているなどとなったらまた揉めそうなので、黙っておく。ちょうど、時間の問題は解決したのだし。
僕は、すっかり汚れた息子になってしまった。
月も星もない分、深夜に帰ってくると、家の中の方が外よりも暗い。足音を殺して、二階へ上がるため、手探りで進んで階段に足を載せる。
すると、いきなり、真っ暗だった廊下に電気がついた。
「お帰り」
「うわっ！？」
思わず叫び声を上げた。リビングの入口に、化粧っ気のない顔で、母さんが立っていた。
「少しいい？」と、母さんはリビングを手で示す。
「どうして……母さん、明日も仕事じゃ」
「どうしても聞きたいことがあるの。ごめんね、待ち伏せなんてして」
楽しい話題であるはずがなかった。
無理やり振り切ることは、できなくはなかったと思う。けれど、そのただならぬ雰囲気と、こんな時間まで僕を待っていた母さんの気持ちを考えると、とてもできない。
何より、迷惑を散々かけている母さんに、ごめんと口にされれば、無碍にできるわけがなかった。
リビングのテーブルで向かい合い、椅子に座る。指が震えているのを自覚した。引いた椅子の背が、冷たかった。
「どこへ行っていたの？」
「……少し、散歩に」
「こんな時間に？」
「昼間は、人目もあるし」
「一人で？」
ゴーストのことをうまく説明できる自信はない。むしろ、上手に説明すればするほど、信じてもらえないような気がした。
「……まあね。友達もいないし」
へら、と半笑いになって、とてもしょうもないことを言ったなと後悔する。
「一人だったのね？」
「そうだってば」
「なら、外でお話していた相手は誰？ 通りすがりってわけじゃないわよね」
ぞっ、と背筋に寒気が走った。
子供のくせに無断で夜中に出歩いていたのは、申し訳ないと思っている。でも、何も悪いことをしているわけではない、という矜恃も僕の中にはあった。
それが今、平然と嘘をついてしまったことと、それを見破られたことで、一気に罪悪感が襲ってきて、何かを言おうとしても、顎が岩のように重くなって、声を出すことができなかった。
「……自分の子供に、こんな、追い詰めるような話し方をしたくないんだけど」
母さんの目は険しい。
分かっている。母さんはいつも僕に優しかった。登校拒否になった時も、理由は深く聞かず、一度も僕を責めなかった。
母さんは、本当に、こんな状況を望んではいない。
そして僕だって――やっぱり僕だって、水葉先輩とやっていることについては、胸を張っていたい。
「……がっ、こうの」
「え？」
「学校の、先輩……一個上の。二年生の」
「上級生に、知り合いなんているの？」
部活も入っていなかった僕に、そんな知り合いがいると言われても、納得はいかないだろう。でも、先輩のことについては、僕は自信を持って言えることがいくつもあった。
「先輩は、いい人で……僕の話を聞いてくれて、信じてくれてる。僕を、善人だって言ってくれたんだ。自分が損をしても人を助ける性格で、夜に出歩いてるのも、事情があってのことで」
母さんは、目を伏せ、何かを言い淀むような気配を見せた。言葉を探しているのだろう。十数秒して、ようやく、その口が開く。
「お母さんが心配してるのはね。奏が深夜に出かけてること自体じゃないの。それは、危ないこともあるからできればやめて欲しいけど、それが今の奏に必要なら、ある程度はいいことだと思ってる」
「え」
「奏、お母さんが聞きたいのはね、その一緒にいる相手がどこの誰かなのよ。名前を教えて欲しいの。……その人は、その、実在するのよね」
「……え？」
一瞬、ゴーストのことを言っているのかと思ったけれど、どうやら違う。
「だって奏、あなた、門の前で、ずっと一人でしゃべってたじゃないの！」
がく、と肩から力が抜けるのを感じた。
そうか、あれを聞かれていたのか。そして母さんには、水葉先輩のゴーストの声は聞こえない。
母さんには、僕が、いもしない人間と一人で会話していたように思えたわけだ。
「何を笑ってるの！」
「ち、違う違う。相手は生きた人間で、ちゃんと存在しているよ」
「お母さん、キッチンの窓から、そうっと外を見たのよ。誰もいなかったじゃない！」
見られてもいたのか。
現状が概ね把握できてきた。母さんに納得してもらえて、ゴーストのことは話さずに――それこそおかしくなったと思われかねない――、先輩にも迷惑をかけないで済む決着の仕方。
僕は数秒考えてから、母さんの目を見た。
「電話に決まってるだろ」
「手にスマホを持ってるようには見えなかったけど」
「ハンズフリーだよ。イヤフォンしてたから」
「なら、名前くらい言えるわよね。その先輩は、なんていう人？」
これは聞かれるだろうとは思った。架空の名前を答えた場合、その人物が存在しないと分かったら、余計にややこしくなる。
先輩の名前を言ったところで、まさか住所を調べて乗り込んだりはしないだろう。万が一そうなった場合は、この五月女世界の水葉先輩は僕を知らないわけだから、これはこれで面倒なことになりそうな気はするけど、今、まるでデタラメの名前を言うよりはましだと思う。
「水葉由良、っていうんだ。ただ、先輩にも事情があってのことだから……」
「心配しなくても、向こうの親御さんに連絡したりしないわよ。きれいな名前ね、女の人みたい」
ん？
「それにしてもやっぱり、時間が遅すぎるわ。もう少し何とかならないの」
話が別方向に変わったけれど、ここで、女子を夜中に連れ回しているなどとなったらまた揉めそうなので、黙っておく。ちょうど、時間の問題は解決したのだし。
僕は、すっかり汚れた息子になってしまった。
